夜明け前に 作：さいぜりあ
死ぬ直前の記憶はない。けれど、家路についていた時だったことは確かだ。
トラックに跳ねられて、ヤゲンでなかった頃のヤゲンは死んだ。お約束通り、横断歩道に飛び出した見ず知らずの子どもを庇って死んだ。
英雄的な人格者だったことは誓ってない。
でも従姉妹夫婦が近所に住んでいて、子守りなんかもさせてもらっていて、それで赤の他人があの子に見えてしまった。
だからあの子が生きていれば良い、などという聖人のようなことは言いたくない。勿論子どもが死ぬよりは良かったと思うが、それでも矢張ヤゲンは死にたくなかった。
平和な世界で、ぬくぬくと人生を全うしたかった。
転生し、うちはヤゲンになってから幾年過ぎても、ことあるごとにそう思ってしまう。
夜明け前に
転生した異世界は、ざっくりジャンル分けすると和風ファンタジーだった。
文化レベルは大体中世くらいか。
インフラはお察しだし、生活様式も前世とは全く異なる。着るものも洋服ではなく着物のような装束で、履き物は草履だった。（不思議なことに足袋を履いている人はいなかった。）
要は前世でいう戦国時代に近い世界観だ。ただしヤゲンの転生先でしのぎを削りあっているのは武士や侍ではなく、大名に雇われた“忍”だった。
和風ファンタジーの、“ファンタジー”の部分を占めているのはこの忍たちだ。
まずこの世界の忍者、忍ばない。
いやもうびっくりするぐらい忍ばない。忍者の知識なんて某落第忍者くらいだが、確実に忍者じゃなくてNINJAだと判断できるくらい派手派手だ。
派手派手に爆発するペラペラの紙投げたり────更に忍術と称して口から水出したり、口から火出したり、口から突風出したり、口から泥出したりする。口以外からも雷とか骨とか出すし、あと目が変身したりだとか（語彙力）する。わけがわからない。
そんなビックリ人間の万国展覧会に（しかも忍者の子として）転生してしまったヤゲンは宇宙を背負った。因みに我が家は目が変身するタイプの忍者である。そこはかとなくオサレだがしかし同時に十代の少年少女が患いがちの不治の病を感じた。
魔法みたいなものなのか、いやなんか違う気がする･･･としょっぱい顔をすること数年。三つになった年（早い）に忍者の修行を開始することになったヤゲンは、こっちの世界の生き物は体内に精神エネルギーと身体エネルギーがあり、それを練り合わせることによってチャクラなるエネルギーが云々、印を組むことによって忍術に変換してかんぬん･･････という講義を受け沈痛な顔になった。一ミリも理解できない。チャクラなにそれ美味しいの？
なにせ前世ではなかったモンである。同い年くらいの子どもたちは生まれた時から息を吸うように知覚し理解していたソレが、ヤゲンにはさっぱりだった。寧ろ不快だった。
例えるならば目が覚めたら腕が三本になっていたかのような、そんな嫌悪感。当然上手く扱える筈もない。手裏剣などの王道忍者グッズは使えるようになってもそっちはてんで駄目である。
弟や近所の子どもたちがチャクラの使い方を覚え、重力に逆らって天井に立ったり、水面を走ったり、そんなことができるようになってもヤゲンは指南役に付きっきりで面倒をみられていた。
これに困ったのが、今生のヤゲンの父親である。
忍は人種や国家の代わりに“一族”という概念で人が区分されており、その団結力というか仲間意識は相当強い。（ついでに体育会系なため上下関係も厳しい。）
そんな集団の内の一つ。ヤゲンが属する“うちは”一族を統率する父────うちはタジマにはヤゲン以外にも四人子がおり、みんな優秀な忍だった。中でも長男は子どもながら大人顔負けの武功を立てる天才である。
『できるようになるまで、家の中に入るな。』
しかしそんな天才をはじめとした上三人と末っ子はともかく、四番目だけ謎に落ちこぼれ。
遅咲きなのやもしれんと己に言い聞かせ、気を揉むこと一年。ウンともスンとも言わねぇ蕾に業を煮やした父は、よりにもよって寒空の下庭先にヤゲンを放り出した。
雪がチラつくような真冬である。因みにもう寝る支度をしてる頃合いだっため寝間着だった。死ぬかと思ったがしかし、父がこんな暴挙に出たのにも理由がある。
大名の代理戦争を主な生業としている忍は、常に殺した殺されたの人手不足。子どもでも立派な働き手として戦場に出されるし、なんなら初陣は六歳までには済ませるのが普通だった（だから早い）。
当時四歳だったヤゲンのタイムリミットは二年を切っていたわけで、そりゃ焦るのも無理はない。寧ろ今まで気を長くして待っていてくれたのが奇跡だ。凍死を覚悟したので二度とやって欲しくないが。
尚件の長兄は心配してその場に留まってくれたが、その他戦で不在の三男以外の兄弟たちはさっさと寝所に行って寝やがった。男兄弟そういうところある。
結局ヤゲンがチャクラコントロールをマスターしたのは、日本庭園を彷彿とさせる中庭で、氷の張った池に裸足で入ってはボチャンと落ちて、ひいこら言いながら這い上がる･･････というのを繰り返すこと一夜。
そろそろ死人のような顔色になり、なんなら毛先が凍りつきはじめ、兄が泣きそうな顔になりだした頃のことだった。
『タジマ様っ！ご子息様が･･････！』
戦場から帰ってきた忍たちの内一人が、小さな布包みを持って庭に転がり込んできた。今世ではすっかり慣れきった血の臭いに、付き添っていてくれた兄が真っ青になる。
ヤゲンはパッと駆け出して布包みに手をかけた。兄が止めようとしていたが、ヤゲンはそれよりも早く血でニカワのように張り付いた布を剥がしていた。
『･･････兄さん。』
兄がそこにいて、ヤゲンは当惑した。特徴のある大きな襟の装束を着た兄が、半分の大きさになってそこにいた。
父がやって来たり、兄弟が起き出してきたりする中、ヤゲンは長いこと兄を抱き締めていた。
兄は前世の従姉妹の子どもよりは年上だ。でもまだ小学校にも上がらない年だった。前世ならば親元でたっぷり甘やかされている頃である。
『ヤゲン、兄を離しなさい。それからもう修行はいいから湯殿に･･････！？』
泣きながら話す忍と何事か話したあと、ヤゲンの肩に手をかけた父が不自然に言葉を切った。
ぼんやりと見上げた先で父が、というか兄弟たちも他の人もみんな焔の塊に見えたヤゲンは、キョトンとして瞬きをした。
─────周りの光景もみんな赤く見えて、なんだか赤シート越しに世界をみているみたいだ。
うちはの誇りであるらしい写輪眼を開眼したヤゲンの感想は、そんな間抜けなものだった。
チャクラを目視できるようになったヤゲンは、瞬く間に忍術を修得した。
というかチャクラという概念が理解できていなかっただけなので、人がどうやってチャクラを使っているのかが見れればなんてことはない。一年かかっても出来なかった水面歩行も火遁も翌日にはすんなりできたので、父は笑ったら良いのか泣いたら良いのか分からんという顔をした。息子が一人死んでいるので存分に号泣して欲しい。
ただ火遁の術を使う時に肺の辺りに熱風が渦巻くような、そういうチャクラの使用感にはいつまで経っても慣れなかった。正直慣れたらヤゲンもビックリ人間の仲間入りする気がしたので、一生慣れないでおきたい。
そうやって修行を積んだヤゲンは、通例通り六歳で初陣を迎えた。
敵を殺して死ねよとて、六つになるまで育てられたのである。覚悟はしていた。しかし平和な人生の記憶が色濃く残るヤゲンの見積りは、想定より遥かに甘かった。
初めて殺したのは中年の男で、クナイで首をかき切った。血が袖の中にまで入ってきて、洗っても洗っても爪の隙間にこびりついていた。次に殺したのは若い女、その次は中学生くらいの少年。
躊躇したら死ぬのが戦場だ。迷わず武器を振るった。だがその間も前世培った道徳と倫理が絶えず責めたててくる。
やがて戦場に出た日は眠れなくなった。時折疲労に負けて意識が落ちる時もあったが、決まって悪夢を見る。足元にぐんにゃりとした死体があって、虚ろな眼窩で恨みがましそうにヤゲンを見ている夢だ。翌朝は刃物を持つ手が震え、食事は大体嘔吐した。
それでも呵責は自己完結できるからまだいい。辛かったのは、一緒に修行した子どもたちが徐々に数を減らしていったことである。
ドベだとヤゲンを笑い者にした子も、一緒に釣りに行った子も、また一緒に遊ぼうと指切りをした子も、写輪眼を見せてとねだってきた子も。気がついたら戦死していた。死体は帰って来ない方が普通だった。
そんなことが続いていくうち、いつしかヤゲンは周りの子と遊ばなくなった。
遊びに行く代わりに書庫に籠り、ひたすら活字を追う。手近にある書物は兵法や指南書、変わり種でも医学書などの固いものだったが、読書は前世から好きだったので苦ではなかった。
心を鈍くさせて現実をやり過ごすうちは、現実に絶望することも前世を恋しいと思うこともない。叶わぬ望みを抱くことの、どうしようもないやるせなさに押し潰させることもなかった。
早い話、ヤゲンは逃避したのである。
「兄ちゃーん！見てみておめめ！」
「･････････ウン、おめめだね。」
だから兄弟たちにおきましては本当気にしないでいいから屋外に連れ出したりとかしなくていいから本当。
「えっとねぇ、これが瞼でしょー。これが視神経でしょー･･････あ、今日のやつねぇ、水晶体が綺麗に取れたんだよ！兄ちゃんいる？」
「･･････大丈夫だよ･･････ビー玉みたいな綺麗な水晶体だね。お前のにしていいよ･･････。」
血塗れの手のひらに乗っかった透明なソレを見せびらかす、血色のよい唇に上気した頬が愛らしい弟に、ヤゲンは振り絞るような声を出す。モザイクが必要な光景だった。そろそろ血の臭いが辛い。
「コルァ、ミメイ！散らかすなっつったろ！誰が掃除すると思ってるんだよ。」
絶命したイノシシと、その他諸々で真っ赤に染まる川原を指差し次兄のイズナが目尻を吊り上げた。それにやっべみたいな顔をしたミメイがスタコラ逃げ出す。
「逃げんな内臓もぐちゃぐちゃにしてお前！誰が捕ってきたと思ってるんだよ！」
「きゃー！きゃー！」
「きゃーじゃない！服も汚しやがって自分じゃ洗わない癖に！」
返り血まみれの弟の帯をなんなく捕まえたイズナが、ノー躊躇で川に投げ入れた。ドッボーンと良い音がして、続いて水面からきゃらきゃら笑うミメイが顔を出す。
「やったなー。えいっ！食らえ水遁ー！」
「うわばか、」
水弾の術ー！と弟が叫んだのと同時に水柱が上がり、兄の姿が水に飲み込まれた。
ヤゲンの方にも飛沫が飛んできたので、慌てて焚き火を庇う。せっかく川辺に良い感じに作ったのに消されたら困る。
「･･････火遁 火龍弾の術！」
「わーーー！燃える！きゃー！」
「オイ、山火事は起こすなよ。」
「･･････もっとちゃんと止めてよ･･･。」
濡れ鼠になり、ポタポタ髪から水を垂らし俯いていた兄貴が、口元をひくつかせたと思ったら。
次の瞬間上がったドでかい火柱と、楽しそうに笑いながら逃げ回るミメイに、釣ったばかりの魚を釣り針から外した長兄が「言って止まったらアイツらじゃねぇよ。」苦笑した。
「･･････マダラ兄さんが言えば、言うこと聞くよ。」
「どーだか。それに今日くらいは多目に見てやろーぜ。四人でこうして遊ぶのも久々だろ？」
優しく笑う兄貴に、ヤゲンはため息をつく。この兄は弟に対してべらぼうに甘い。叱ることもあるが、いつだって最後はしょうがねぇなあと許してしまうのだ。
「お前はあっち行かなくていいのか？」
「･･････いい･･･あの二人に混ざるの大変･･････。」
「そっか、じゃあ兄さんと一緒に夕飯作ろうな。」
クナイで器用に腸を取り、手頃な枝に刺した川魚を焚き火の周りに刺したマダラに、ヤゲンはこっくり頷いた。
家の裏手にある、小高い山に来ている。
そこまで深くない魚が泳ぐ川と、少し踏み込めばイノシシなども生息する、前世ではなかなかお目にかかれないような豊かな森だ。そんな森でヤゲンは焚き火を囲み、山菜を摘み、飯の支度を────つまりはキャンプをしていた。
『ヤゲン、出かけるぞ！』
『ぞー！』
（気使わせちゃったなあ。）
先日の、あの大爆発が起こった戦場から帰還したあと。
普段よりも精神的に疲弊していたのを悟られたのだろう。わりと強引に書庫から連れ出され、裏山に連行された昼下がりを思い出しながら、ヤゲンは葉物を千切った。水を張り、キノコを入れた鍋に放り込む。フツフツいいだしたら冷やご飯と味噌をとき混ぜれば、あとは一煮たちさせるだけた。
「･･････雑炊できた。」
「ん、アイツら呼ぶか？」
「･･････まだいい。薬草とかの処理、しときたいし。」
「いいって、俺がやるよ。」
「･･････兄さんばっか、仕事してる。俺もやりたい。」
「いーんだよ、俺は兄さんだから。」
物言いたげに見つめたが、困ったような顔を返されたヤゲンは渋々引き下がった。山菜と一緒に摘んできたソレを、マダラが慣れた手つきで束ねていくのを眺める。
･･････要はこのキャンプは、引きこもりがちのヤゲンを心配した兄弟たちの好意だった。果報者だと思う。本当にありがたい。
ありがたいことなのだが同時に開催されるうちはミメイ氏による『ドキッ！丸ごとグロ指定！モザイクだらけの解体ショー』だけはいただけない。尚、ドキドキしているのはうちはイズナ氏に生け捕りにされたイノシシの心臓である。つまり活け作り。弟に拷問の才能がありすぎて怖い。
「おーい、出来たぞー。そろそろ上がってこい！」
結局手持ちぶさたが落ちつかなったヤゲンは、イノシシのバラバラ死体の一部を処理する作業をはじめた。油紙にぴっちり包み、それから家から盛ってきた篭の底に丁寧に入れる。
これは息子たちが釣竿やら鍋やらを手に出かけるのを、楽しんでおいでと快く送り出してくれた父への土産だ。家にある味噌甕の中に漬け込めば、良い酒の肴になる。
「兄ちゃんさぶい･･････。」
「･･････日が暮れてから川に入るから。」
「オレのせいじゃないもん。イズナ兄ちゃんのせいだもん。」
「自業自得だろ。」
「早くこっち来て火あたれよ。服乾かしてやるから。」
しおしおとした顔で鼻を啜るミメイと素っ気なく服を脱ぎ捨て絞るイズナに、甲斐甲斐しくマダラが世話を焼く。それを横目に椀に雑炊を掬ったり、焼き魚をとりわけたりしながら、ヤゲンはやっぱり寂しいなと思った。
本当ならここにはもう一人いる筈だった。兄弟の中で一番喧しくて、一番場を引っ掻き回す奴はもういない。
「明後日はまた戦か･･････ミメイは第四部隊だっけか？」
「うん！ヒカクと一緒なんだぁ。」
「友達と一緒だからって任務中に遊ぶなよ･･････具体的に言うと、解剖したり解体したりするなよ。」
「しないよー。いーっぱい首取ってね、父様に褒めてもらうんだもん。」
ね、と弟に言われたヤゲンは曖昧に頷く。
良い兄弟たちだ。こんな兄弟を持てて果報者だと思う。例え彼らが人を殺して生き、人に殺されて死ぬかもしれない生き物でも、ヤゲンは家族を愛していた。こうやって団欒している時など、特にそう感じる。
けれどそれと同時にヤゲンは無性に、どうしようもなく。息苦しいほど前世の世界に帰りたくなるのだ。
※ここの世界戦のうちは五人兄弟は、マダラを長男に
長男 マダラ
次男 イズナ
三男 （故人なため名前はなし）
四男 ヤゲン（主人公＆転生者）
五男 ミメイ（捏造の塊なのでほぼオリキャラ）
という感じになっています。五男は一話で死ぬはずでしたが主人公に庇われしれっと救済されており、主人公は主人公で勝手に生還している感じです。三男は普通に死ぬタイミングで死にました。