硝子の兄は海月になりたい

12

　実を言うと、ただ呪霊を祓うだけの任務なら、それこそ特級でも出ない限り何とか出来る自信はある。いつもの任務のように「ただし」とめんどくさい制約があるわけでもなく、とにかく相手を斬ればいいならなおさらだ。

　どんな力をもっていたとしても、無敵の呪霊など存在しない。勝ち筋までの道を選び、その通りに動けばいい。

「お疲れさまでした、家入術師」

「どうも」

　刀の汚れを払って、鞘におさめる。

　運転手兼案内役としてついてきてくれた補助監督が、お怪我は、と尋ねてくれる。初めて見る顔の彼は、他の補助監督と同じく黒いスーツを身にまとっていた。

「怪我はありません。問題なければホテル直行してもらえますか。明日の朝一で次の任務に飛びたいので、新幹線の手配お願いします」

「了解しました。……が、明日の朝一で大丈夫ですか？ 久々の出張続きと伺っていますが、そろそろお疲れでは。一日くらい休息の時間をとっても日程としては問題ないかと思いますが……」

　そもそもかなり巻きで任務を片付けているのに、と心配そうな顔を向けられる。

　このひとも他人の心配をしてしまうお人好しのクチか、と思いながら、構いませんよ、と彼の隣を通り過ぎる。実際、さしたる疲労は感じていなかった。

「おかげさまで移動中に睡眠が取れているので、むしろいつもより寝てますし。……ああ、すいません休みたかったですか？」

「ああ、いえ、自分の話ではなく！ 自分は家入術師が次の任務地に向かうのを見届けたら交代ですし。問題なければそのように手配いたします。差し出がましいことを申し上げました」

「いえ、お気遣いありがとうございます」

　妙にへりくだる彼を不思議に思いつつ、車の後部座席に乗り込んだ。柔らかい座席に背を預けて、ふうとひとつ息をつく。

　運転席に乗り込んだ彼とミラー越しに目が合った。小さく微笑んだ彼は、ホテルについたら起こしますよ、と軽く言ってくれる。彼の運転は丁寧で快適なので、睡眠を摂るには非常にありがたかった。

　小さく欠伸をしつつ、回らない舌で礼を言う。すると彼は、くす、と小さく笑った。親しみと切なさの両方が詰まったような、儚い笑い方だった。

「……ああ、すみません、以前から家入術師のことは伺っていたのですが、あまりにもお話通りの方だったので、つい」

「はあ。ろくな噂じゃなさそう」

「いえいえ、むしろいい噂ばかりですよ。補助監督相手にも丁寧で、無理難題を押しつけることもなく、小さなことにもお礼を言って、気遣いをみせてくれる方だと」

「俺は俺のこと、ごくごく普通の人間だと思ってんですけどね。むしろ他の術師どんだけクズなんだろ」

「ははは、ノーコメントでお願いします」

　補助監督も大変ですね、と言えばもはや笑うしかないという様子の彼。いや本当にすげーなと思う。術師の相手とか俺なら絶対にやりたくない。

　それからまた彼は少し笑って、息をついて、車を発進させた。

「……アイツからも、よく話は聞いていたんです」

　アイツ、と彼は言った。薄れさせようとしていた記憶が、一瞬にして蘇る。

　よく運転席に座ってからからと笑っていたこと。任務の追加情報がほしいと言えばふたつ返事で頷いて、頼んだ以上の情報を提供してくれたこと。結界術の話を聞けば、出し惜しみをせずに丁寧に教えてくれたこと。わざわざ桜餅を差し入れてくれたこと。

　そして最後に脳裏に浮かぶのは、血の気のない顔で横たわる姿。そうか、俺の話をしたのはあのひとか。そりゃ好意的なことばかり伝わっているはずだ。

　どこまでもお人好しの、善良な魂の持ち主。

「いいやつでした。……すみません、突然こんなことを」

「……いえ」

　確かに、いいひとでした。

　そう言うと、彼は小さく唇を噛む。いいひとの傍にはいいひとが寄るものなのだろうか。残念なことに、彼もどうやら善良な魂の持ち主らしい。

　このひともさっさとこの世界から離れてくれねーかなと、反射的に思った。何でわざわざこんな世界に残るんだよ、きっとそのお人好しが活きる世界はほかにいくらでもあるだろうに。俺だって、こんな薄汚い世界にいなきゃいけない理由がなければとっとと逃げ出しているところなのに。

　こんな、善良さが利用され、消費される世界にいなくたって。

「同情とか哀れみとかはやめてくださいね」

　唐突に落とされた言葉に、思わず瞬きをする。その表情に似合わず、強い言葉だった。まるで、断固とした意地がにじみ出たような。

「アイツの死はアイツの選択の結果であり、アイツだけのものです。他の誰のものでもなければ、誰の責任でもない。アイツは自分のために生きて、最期まで人生を全うした。そうでしょう」

　そうでなければならない、と言い切った声色は、否定を許さないものだった。そして、貴方もそうでしょう、と続ける。

　一呼吸分考えて、確かにそうだ、と思った。あのひとは善良ではあったが、自身の選択を他人に委ねるような生やさしい人間ではなかった。あのひとには、あのひとの意志と、選択があった。そこに俺や他の人が介入する余地など、あるはずもない。俺も、たとえどんな死に方をしようと、それを誰のせいにするつもりはなかった。

　俺の意志も、選択も、人生も、俺だけのもの。そうでなければならない。

「……そうですね」

　肯定の返事だけを残して、俺は柔らかい後部座席に身を預け、目を閉じる。これ以上、言葉を重ねるつもりはなかった。運転席でハンドルを握る彼もまた、そうだと思う。

　忘れろ、と脳裏に浮かんだあのひとの顔を意識の外に追い出した。別に、言うほど親しかったわけじゃない。あのひとの名前を呼んだことすら、あったかどうか。俺に協力的で話のわかるひとだったから、他の補助監督より話す機会が多かっただけだ。そもそも俺は、親しい人間など作る気だってなかっただろう。

　だからあのひとの死は、俺にとって特別な意味をもつものじゃない。この血なまぐさい世界に、それこそ星の数くらい溢れる現象のひとつに過ぎない。

　これまで誰が死んだときも、そう思って意識の外に追い出してきた。

「……、」

　しかし、そう思うと同時に溢れようとする記憶。出てくるな、と強く押し込めて意識の底に深く沈める。ぎり、と自分の奥歯が鳴ったのが聞こえた。

　思い出すな。守られてしまったことを。

　思い出すな。赦されてしまったことを。

　思い出すな。俺の背を押してくれたひとたちがいたことを。

　俺が歩みを止めないのは、そのひとたちがいてくれたからじゃない。俺が歩みを止められないのは、そのひとたちのせいじゃない。俺の背を押している手は、俺を逃がさないためのものじゃない。

　俺は、俺のために生きて、俺のためにこの道を進んでいる。死んでいったひとたちのためじゃない。硝子のためでもない。俺が、俺のために選んだこと。そう、だから。

　今俺がいる場所を地獄だと思うのなら、それは俺の責任なのだ。

「……お休みのところすみません、家入術師」

　意識と無意識を漂っていたときに声を掛けられ、はっと目を覚ます。首元に嫌な汗をかいていることに気づき、何となく気持ち悪い。

　申し訳なさそうな顔をしている補助監督と、ミラー越しに目が合った。

「もう着きました？」

「ああいえ、携帯が」

「携帯？ ……ああ、俺のか」

「先ほどから何度か震えていたので、急ぎかもと。どうぞ、自分にはお気遣いなく」

　どうも、とポケットに手を突っ込んで携帯を取り出す。外に出た携帯の着信音がひどく耳障りで、電源切っとけば良かったなんて出来もしないことを思ってしまう。

　原則として、高専に属している術師は、任務時以外は連絡をとれるようにしておかなければならない。緊急時に連絡が取れませんでしたなんてことになれば笑えないので、さすがの俺も遵守している。

　誰だよ、と思いながら画面に表示された名前を見る。同時に、俺にしては非常に珍しいことに、携帯を握りつぶしそうになったことは後になってきちんと反省をした。まだまだ俺も感情のコントロールが甘かったしい。

　待ち受けになっている柔らかい色のミズクラゲに、小さなヒビが入った。

　＊＊＊

　兄貴が任務に出て、数日が経った。

　差し入れも毎日行っていたわけでもないので、私の生活は特に変わりない。強いて言うなら、教室に行くと「最強」どものどちらかはだいたい席に座っているようになったということくらいだろうか。

　今日も、普通に夏油が席に座っている。五条は任務だそうだが、都内らしいので昼には戻るだろうということだ。兄貴が任務に出たことを聞いた五条は、いつもこうならいーのに、とか軽く抜かしていた。うっせー働け特級。

「私や悟の引き受けていた遠方の任務がクラゲさんにまわされたんだろうね」

「特級にまわしてた任務を一級にまわすとか。まじで嫌がらせだな」

「そうだね。だが、だからこそ心配はいらないんじゃないかな」

　その言葉に思わず夏油の顔を見ると、隣の席で頬杖をついていたクズはにこ、と笑ってみせた。

「私たちに回される任務は、ほとんどが『とにかく呪霊を祓えばいい』類いのものだ。クラゲさんが言っていたけど、あのひとが普段受けている任務はもっと制約の多いものらしいからね。手段を選ばなくていい任務なんて、クラゲさんにとってはいつもより楽なくらいだと思うよ」

「……別に心配はしてねーけど」

「そう？ ならいいけど」

　そう言ってもうさんくさい笑みを崩さないクズ、とりあえず解剖させてくんねーかなと心から思う。

　確かに兄貴は特に怪我もなく、むしろ巻きで任務をこなしているらしい。匿っていた彼女のことで連絡をしても、特にいつもと変わらない様子で返信を寄越してきた。

《禪院家当主の確約はとった。数日以内に禪院から迎えが来るから彼女を託していい。当主の遣いである証明として、弟さんも一緒に高専に来るはずだから》

　どうやらクソ兄貴、まじで京都の禪院本家に乗り込んだらしい。

　禪院家なんて燃えればいいのにな、とか愚痴も綴られていたので、相応にめんどくさい感じだったのだろう。何で絡み酒のやつほど酒飲むの好きなんだろう、とザルを通り越してワクであるらしい兄貴は心底理解しがたい様子で語っていた。

　そして昨日、その甲斐あってか彼女は弟くんと感動の再会を果たし、高専を後にした。やっぱり彼女には涙を流してもさほど影響がないくらいの薄いメイクの方が似合う。縛りについては必ず、と真面目な顔で言った彼女に、今後は自由に生きていってくれればいいな、とらしくもなく思った。

　術師とか、非術師とか、男とか女とか、そんなことはどうでもいい。誰だって好きなように生きればいいのだと、そう思うのはもしかしたら兄貴の影響なのかもしれない。

　ふと、あの騒動の最後を思い出して隣のクズに尋ねる。

「……そういや夏油」

「何だい？」

「兄貴の言ってた『よろしく』ってどういう意味？」

　ああ、あれのこと、と夏油はいっそ愉快そうに言った。

「さ(・)あ(・)？」

　は、と私の口から息が漏れた。

　どこまでも夏油は愉しそうに肩を揺らす。何だか、そんな風に笑う夏油を見るのは久しぶりのような気がした。

「知らないよ。別にクラゲさんに何か頼まれていたわけでもないし、あんな曖昧なことを言われてもね。とりあえず頷いただけ」

「とりあえずなの？」

「とりあえずだよ。まあ頷いた以上は、一応クラゲさんにとって必要そうなことはやってあげようとは思うけど。クラゲさんに恩を売って損はなさそうだし」

「何だ、あんな思わせぶりなこと言うの珍しいからどうしたのかと思ったのに。ちなみに必要そうなことって何？」

「それは秘密」

　うわうぜー、と言ってみても、やっぱり夏油は笑うだけ。

　硝子は気にしなくていいよって何だよ、わりと率直にキショかった。どうも妙に兄貴と夏油の距離が近づいたような気がするが、多分そう言ったら両方が「は？」って顔をすんだろなとも思う。

　おそらくこの二人、利害が一致している部分だけわかりあっていて、それ以外は互いにどうでもいいと思っているのだろう。ふたりとも人間性クソすぎてウケる。

「兄貴に恩を売っても、まじで得があるかわかんないよ？」

「まあ、そうだけど。構わないさ、私はこれでもクラゲさんが嫌いじゃないからね」

　まともに話が出来る年上の人間は少ないんだ、と夏油は言う。いや年上じゃなくても少ねーだろと言えば、クラゲさんと同じこと言わないでくれと夏油の眉がわずかに歪められた。さすが兄妹、とか言っているが、兄貴じゃなくても絶対同じことを考えると思う。夏油はもう少し自分のクズ具合を自覚したほうがいい。

　それにしても先生遅いね、と時計を見上げた夏油が呟いたところで、慣れた気配が近づいてくるのを感じた。都内の任務とは聞いていたが、こうも早く終わらせてきたとは。

「あ～～～～～、だっる」

「おかえり悟。早かったね」

「あんな雑魚い任務秒で終わるっつの」

「のわりに妙に制服汚れてない？」

「帰りに瞬間移動試してちょっとミスった」

　まだ調整が足りねーわ、とかぼやきながらクズの片割れは大きな音を立てて椅子を引いた。機嫌が悪いのか、その眉間には皺が寄っている。精神年齢がまだまだ低いでかいガキは、自分で自分の機嫌をとる手段を知らないようだ。面倒なことこの上ない。

　相変わらずの相棒に、夏油はその笑顔に少し苦みを足した。

「さすがの悟も苦戦中かい？」

「うっせ、すぐにものにしてやるっつーの。あ、傑、夜蛾が呼んでた。また任務で出張だとよ」

「それを先に言いなよ。……クラゲさんのおかげで出張も減ったって話をしていたところだったんだけどね」

　やれやれと今度は夏油が立ち上がる。せめて移動が楽なところだといいけど、と言いながら椅子を戻した。それを見た五条は、にやりと笑う。

「残念、地図にも載らねー山奥だとよ」

「呪霊祓うより移動のほうが疲れるやつか」

「ご愁傷サン。まーもう少ししたら呪霊の発生も落ち着くってよ」

「そなの？」

「クラゲさんが電話で言ってた」

　何の気なしに言った五条に、つい夏油とふたりして五条を凝視した。視線に気づいて、五条は何だよ、と不思議そうな顔をする。

　いや、五条と兄貴が電話で話すとか意外を通り越して面白すぎんだけど。

「……悟、クラゲさんと連絡とってるのかい？」

「移動中マジで暇だったときに鬼電したら二十回目くらいで繋がった。ウケるよな」

「無視しないクラゲさん優しい」

「着拒しない兄貴優しい」

「は？」

　真剣に嫌そうな声で電話に出たのが五条的には相当に面白かったらしく、五条はこれ幸いと愚痴とどうでもいい話を吐き出しまくったらしい。三回くらい会話の途中で通話を切られたが、それでもめげずに電話を何度も鳴らし続け、とうとう根負けした兄貴は五条が満足するまで付き合ってやったとか。マジでこいつ驚くほどウザい。

　呆れを通り越した夏油は、それはそれは大きくため息をつく。

「……たまにクラゲさんはとんでもない苦労人なんじゃないかと思うことがあるよ」

「いやこれはマジで私も驚いたわ。どうしたんだろ兄貴、頭でも打ったか？」

「着拒したら報告書かかねーって言ったら諦めてたけど？」

「悟、それはさすがに」

「性格クソすぎやっば」

　とはいえ、それでも兄貴が大人しく特に理由もない電話に付き合ってやるとは。兄貴なりに五条を気に入っているということなのか、実は兄貴も相当暇だったのか。

　いや、これで自分が着拒したら七海や灰原、伊地知の方に被害が行く可能性があると踏んだのかもしれない。あれで兄貴は、後輩たちのことを気に入っている。

「夏場をしのげば少しは呪霊の発生も落ち着くってよ。クラゲさんの予測じゃ、今年の冬はむしろ例年より呪霊の発生は少ないかもとか言ってた」

　クラゲさんの呪霊発生予測、今のところわりと当たってんだろ、と五条は軽く続ける。

　どうやら兄貴が今九十九さんに検証してもらっている話も聞いたらしい。今年の冬はもうちょい遊べっかな、とようやく五条は機嫌を戻した。

　視界のほとんどを黒く塗りつぶすサングラスを少し下がり、その六眼が相棒を捉えた。

「だからさっさと片付けて来いよ、傑」

　そう言われた片割れは、ふ、とくすぐったいように笑う。はいはい、といつも通りの顔をして、じゃあ行ってくるよ、と夏油は教室の戸を開けた。

　そしてこの後の任務こそが、「最強」で真面目系クズで、どこまでも馬鹿で不器用な夏油傑という術師にとっての、大きな契機だった、らしい。

　数日後に聞いたその任務の顛末に、私も、そして五条も、ただただ目を瞠ることになる。

　＊＊＊

　結局、全ての任務を片付けるのに十日もかかってしまった。

　呪霊の祓除の時間は短縮できても、移動にかかる時間を短縮するのには限度がある。これだから出張は面倒だ、と思いながら自室のドアを開けた。

　習慣として部屋に入る前に、任務に行く前と部屋の状態を比較する。ものが移動している様子も、残穢もない。それを確認してから部屋に足を踏み入れ、その辺に刀を置いて荷物を適当に放り投げた。

　ぎしりと音を立てる椅子に身体を預けて、深く長く息を吐く。

「……やるか」

　すでにまとめておいた任務の情報を、片っ端から入力していく。残念なことに任務の移動中で睡眠と休息は十分すぎるほど摂れている。任務に出ている間の方がよく寝ているなんて皮肉な話だが、本当のことなのだから仕方がない。

　俺が出張していた間の任務報告の入力も早く進めたい。呪霊の発生数が増えれば任務も増え、当然ながら未入力の報告書もやまのようにある。効率よく進めて、この十日分を取り戻さなければ。

　ついでにあれだけ面倒な電話に長時間付き合ってやった五条、これでまじで報告書が適当だったらさすがの俺もちょっと本気で考えなければならない。え、「最強」相手に何をするのかって？ そこは俺の術式と性格の悪さの見せ所である。夏油と硝子を巻き込めば、手なんていくらでも考えられる。

　そんなことを考えながらカタカタとキーボードを鳴らし、いつもより早いペースで入力を進めていると、ふとドアの外に気配を感じた。軽いノックの音が響き、もはや聞き慣れた声が続く。

　せっかく作業に取りかかったところなのに邪魔をされたくない。

「……急ぎじゃないなら後に、」

　してくれ、なんて言おうとしたところで無駄だと最初から理解しておくべきだった。この傍若無人、本当に何とかならないものだろうか。いや何とかならなかったからこうなんだろうな、そうだよな。

　ため息をつきながら、俺の返事を無視して部屋に侵入してきたやつの顔を見る。

「何だよ、俺ついさっき戻ったところなんだけど」

　俺の嫌そうな顔など気にも留めず、そいつはいつものように笑ってみせる。そう、本当にいつも通りの顔だった。ここしばらくその顔に浮かんでいた昏さは、もうどこにもない。

　上下ともに真っ黒な服を着た夏油は、クラゲさんに話したいことがありまして、といつものように慇懃に宣った。

「多分、クラゲさんにとっても悪くない話になると思います」

　最終的にはですけど、と付け加えた夏油は、妙にこの深海に溶け込んでいるように感じられる。

　その瞳には、策謀の色が見えた。

　＊＊＊

　水の流れはとどまることなく、変わらぬものなど有り得ない。

　去るものがあれば来るものがあり、失うものがあれば得るものがある。

　硝子の檻も、囚われる海月も、また同じ。

　海月はただ、たゆたうままに受け入れる。