硝子の兄は海月になりたい

9

「お前まじで気が短いっつーか、ひとの話を最後まで聞かねえよな」

　は、と夏油の口から息が漏れる。

　確かに回りくどい話し方をしてしまったが、だからってそう結論を急くなと思う。それに、ちゃんと自分の頭を使って考えろとも。

　ちょっと考えればわかることだ。そ(・)れ(・)が、早とちりでしかないことくらい。

「原因を絶つとは言ったが、五条を殺すとは言ってねーだろ」

　ぴたり、と夏油が動きを止めた。開ききった瞳孔は少しおさまり、その眼には戸惑いの色が見える。違うんですか、と囁くようなつぶやきが漏れた。

　違う、と俺はその勘違いを切り捨てる。

「仮に五条を排除したとして、せいぜい五条が生まれる前の世界に戻るだけ。五条が生まれて呪霊が活性化したのは事実だが、その前からすでに日本の呪霊発生率はおかしかったんだよ。だったら五条ひとり排除して呪霊の発生が減少することを期待するより、本人に一体でも多く強力な呪霊を祓ってもらった方がずっといい。幸いにも五条はどっかのろくに仕事しねー特級とは違って、呪霊の祓除に積極的なんだから」

「海月、それは誰のことを言っているのかな？」

「だいたい五条がどんなに長生きしたとしても、せいぜい百年後には勝手に死ぬだろ。それをわざわざ殺す必要がどこにあるよ。殺そうとして殺せるやつでもねーってのに」

「ひどい、こんな美女を無視するなんて！」

　外野がうるせーが、まあ気にすることはない。

　確かに五条がこの世界に与えた影響は非常に大きい。だが、おそらく五条はその人生の間に、自身が活性化させた以上の呪霊を祓ってくれる。どうせ呪術師以外の生き方なんか絶対にできない呪術師の鑑なのだ、だったらせいぜいその真価を発揮してもらおう。

　だからむしろ、五条悟には生きていてもらわないと困るのだ。排除すべきは、五条じゃない。もっとこの呪術界(せかい)の、根本に在るモノ。

「普通に考えりゃわかるだろ。五条が生まれる前からこの国の呪霊発生率は異常だった。それは何故だ？ 呪術的な観点から考えて、この国と諸外国との最も大きな違いは何だ？」

　遙か昔からこの国の要として鎮座している、呪(・)力(・)の(・)塊(・)。

　正直なところ、俺はその存在を「人間」として扱っていいのかすら疑問だった。

　あまりにもわからないことが多すぎるうえに、生きた人間を贄として要求するような存在。多分俺は、それを「人間」としては扱いたくないと心のどこかで思っている。だいたい「不死」なんて、そもそもひとの手に負えるはずがない。

　察したらしい九十九さんは、ふふ、とそれはそれは愉快そうに言う。

「海月、それはつまり、私に呪術界(せかい)に喧嘩を売れと言っている？」

「俺は俺の考えを言ってるだけで、行動を起こすかどうかは九十九さんの自由です。が、俺から言わせてもらえば、アンタ呪術界(せかい)に喧嘩を売る覚悟もなく呪霊のいない世界をつくるとか言ってたんですか？」

「言ってくれるね」

　ところでそろそろ手を離せ、と夏油の手をぺちぺちと叩けば、はっとしたように首元の手が離される。簡単に服を整えると、まあつまり、と言葉を続けた。

「呪霊のいない世界をつくるにはどうしたらいいのか。それに対する俺の答えは＿＿＿呪術界の要たる天元の排除、あるいは無効化だ」

＊

　たぶん、九十九さんはともかく、夏油には相当衝撃で、そして荒唐無稽な話に聞こえたのだろう。衝撃と困惑と、もはや何て言っていいかわからないと言わんばかりの奇妙な表情をしている。だからお前は頭が堅いってんだよ、と心の中だけで呟いた。

　九十九さんにちらりと目をやれば、口元に笑みを浮かべたまま、しかしその目は笑っていない。

「なるほどね。天元はこの国を守るための要だと言われてきたけれど、実は天元こそが数多くの強力な呪霊を発生させている原因である、と」

「というより、他に考えられないんですよね。他国にはなくてこの国にはあり、古来より継続的に日本全土へ影響を与えていて、なおかつとんでもねー術師なんでしょ、多分。いや本当のところどんなもんなのか知らねーけど」

「そりゃ私だって知らないさ。けれど、そうだね、……確かに。考えてみれば、奈良時代からずっと天元はこの国に鎮座している。呪術全盛の時代と呼ばれた平安すらも通り過ぎて、今もなお」

　天(・)元(・)の(・)い(・)な(・)い(・)こ(・)の(・)国(・)を(・)、誰(・)も(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)。

　なるほどなるほど、と妙に納得したように九十九さんは何度も頷く。

「昔からこの国の呪術師は命がけで数多くの呪霊を祓ってきた。祓って祓って、それなのに事実としてこの国の呪霊は他国より遙かに多い。天元を要とした呪術界(せかい)の構造そのものが呪霊を減らせない原因なら、それも道理というわけだ」

「……待ってください、本気で言ってるんですか？ そんな、まさか、」

「根拠のある筋の通った反論なら聞くぞ、夏油。だが、お前のもっている固定観念からくる否定なら聞かない」

「っ……！」

　そう言ってやれば、夏油は唇を噛む。　

　夏油からしてみれば、今日は突拍子もない事実の連続だろう。ひどかった顔色がさらに悪くなっているのも無理はない。染みついた固定観念の揺らぎは、善し悪しにかかわらず精神的な負担が大きい。とはいえ、聞くと決めたのは夏油本人だ。

　別に、俺の言葉を信じろと言うつもりは全くなかった。夏油は夏油で、自分で考えて、結論を出して、それから行動すればいい。

　少し目を閉じて考えていた九十九さんが、片目を開けて手を挙げた。

「少し整理をさせてほしい。海月、繰り返しの部分もあるけど改めていいかな？」

「どうぞ？」

　どこか誤りがあれば訂正してくれ、と前置きして、九十九さんはその細い指を立てる。

「呪霊は非術師から漏出した呪力から形作られていて、その発生率や生まれた呪霊の強さには呪術師が影響していると思われる。それは海月の見立てでは呪霊の『生存戦略』であり、強い術師の存在そのものが、結果として強い呪霊を発生させている。世界がバランスを取っているわけだね」

「はい」

「つまり、呪霊の発生を抑制するためのアプローチとしては、非術師という『種』か、術師という『環境』を絶つ、ふたつの選択肢が生まれる。改めて聞くけど、ここで非術師を絶つほうを選択しなかったのは何故だい？」

　もちろん選択肢として、その可能性を考慮しなかったわけではない。それが目的に対する手段として有効なのであれば、倫理がどうとか道徳がどうとかそんなことを考えるまでもなく、俺は「是」としてそれを結論にしただろう。だが、いくら演算を重ねても、やはりその選択肢は有効だとは思えなかった。

　俺はひとつ頷いて、その理由をまとめる。

「ざっくり言って、理由は三つ。第一に、非術師というマジョリティを絶つには物理的に限界があり、その過程でも相当な呪霊の発生が予測できること。第二に、非術師が日本以上に存在しているのに、呪霊の発生が少ない国の例がほかにいくらでもあること。第三に、非術師(じゃくしゃ)を殺戮して術師(きょうしゃ)のみの世界を作ったところで、どうせ強いだけのクズが跋扈する血なまぐさい時代がくるだけだってこと。平安の代ならまだしも、このグローバルな時代にそんなことになれば地球規模での呪術全盛の時代の再来になりかねない。まあ普通に人類滅ぶんじゃないですかね、呪霊がいなくなるよりも先に」

　仮に本当に非術師のいない世界がつくれたとしても、その過程において発生した呪霊の強さは、いったいどれほどのものか。その呪霊を祓える術師が、存在しているかどうか。

　術師の強さなんてあやふやなものを頼りに世界を構築するなんてリスクが大きすぎる。運良く最強の術師がいたところで、どうせ百年程度で死んでしまうのだから。

　それこそ、「不死」なんて反則技でももっていない限り。

　確かにリスクが大きいね、と九十九さんは腕を組む。夏油は、何も言わなかった。

「それで術師を絶つ方を選択した、と。そしてさらに、術師の中でも最も影響力があると思われる天元、言わば呪霊発生の『地盤』と思われる存在を絶つことを選ぶわけだね。……この国の主要な結界はすべて天元が関わっているとされている。天元を失ったとき、この国はどうなる？」

　まあ、その話になるよな、と首を傾ける。夏油の視線が、こちらに向いたのを感じた。

「んなもん俺が知るわけないでしょ」

　だよね～～～～～、と九十九さんが天を仰いだ。いやそこが一番重要なのでは、と夏油がドン引いた顔で言うが、いやそこを予測しろって無茶言うなと言うか。

　俺だって調べられる限りのあらゆる文献だの何だのを漁ってみたりもしたし、一応俺の話に聞く耳を持ってくれる術師にいろいろ探りを入れてみたりもしたが、それでも天元については公表されている情報しか出てこなかったのだ。

　曰く、国内主要結界の要である。

　曰く、「不死」の術式をもっている。

　曰く、意志を保つため、五百年に一度「星漿体」と同化する必要がある。

　何をどう調べようとも、出てくる情報はせいぜいそれくらい。しかも天内理子の一件で、これすら本当に正しいのかどうかもわからなくなっている。表向き「星漿体との同化は為されなかった」ことになっているのに、何故だか天元は安定しているのだから。

　得ている情報すらどこまで正しいのかわからない状況なのに、これで天元いなくなった後のことを演算しろってそりゃ無理な話だ。

　そう俺が肩をすくめてみれば、ううんと九十九さんは苦笑する。あのですね、と俺は続けた。

「俺はあくまでも『呪霊のいない世界を作るために一番効果的と思われる手法』の話をしてるだけですよ。天元がいなきゃ高専の結界が緩んで忌庫の呪物がまずいとか、帳が弱まって任務が遂行しにくくなるとか、そういうことを一切無視して話をしてます。もちろん、天元の排除あるいは無効化なんてことがそもそも可能かどうか、も含めてです」

　天元のいない世界の姿を知る人間は、この世にはいない。ただ、ひとつひとつ可能性を拾い上げて検討した結果、その世界には実は呪霊がいないのでは、という考えに至ったと言うだけのことだ。

「とりあえず言えるのは、下手に非術師の大量殺戮(ジェノサイド)起こしたり五条悟の暗殺考えたりするよりは、もうちょっと可能性あるんじゃないかってこと。加えて、当然ながら呪術界上層の反発は免れないということ。もちろん術師に及ぼす影響も相当だし、ある程度の犠牲は覚悟しなきゃいけないっていうこと」

　それでも、言えるのは。

「痛みもリスクもなく世界を変えるのは、絶対に不可能だということ」

　ついでにもうひとつ付け加えておこう。

　ちらりと横目で夏油を見て、視線を九十九さんに戻す。

「ただ、今この時代には、三人もの特級術師がいます」

　ぴくり、と夏油の肩が揺れたのを視界の端で捉えた。

　最上級である一級を遙かに超える、おおよそ人間の枠を外れた特別で特例な術師。それが複数人存在することは、歴史を遡ってもそう多くない。

「その三人が、仮に天元側でなく、世界を変えようとする側として動くなら。俺は、案外何とかなるんじゃねーかなって思ってます。すでにそのうちのひとり、九十九さんは世界を変えたい側なわけですし」

「……そのふたりは、こちらについてくれるかな？」

　さあ、とあえてそっぽを向いて夏油を視界から外した。

　その辺は、俺がどうこう言うことじゃない。九十九さんがやる気なのであれば、どうにかしてふたりを説得すればいいというだけの話だ。

　多分何とも言えない顔をしてるだろう夏油が、疲れ切ったような声で言う。

「……本人目の前にコメントに困る会話はやめてほしいんですが……クラゲさん、私もひとつ質問いいですか」

「いいよ、何？」

「クラゲさんは、その『世界を変える側』につくんですか？」

「現時点では明言できない。九十九さん次第」

　え、とまた間抜けな声が漏れる。

　俺はまたため息をついて、仕方なしに夏油の方を見る。予想通りに、そこには年相応の間抜け面があった。

「俺には俺の目的があんの。その達成のために、呪霊のいない世界をつくることがひとつの手段になりえると思ったから、研究には協力した。けど、手段はあくまでも手段、俺は呪霊のいない世界を絶対につくらなきゃいけないとは思ってない。だから九十九さんの今後の行動が俺の目的に反しないという確証がない限り、協力は確約できない」

「私は君の目的に反することはしないつもりだけどね？」

「それを判断するのはアンタじゃなくて俺ですから」

　必ず協力するなんて言質を与えるつもりはない。それは「縛り」になる可能性がある。

「お前も迂闊なこと言うなよ、夏油。九十九さんに協力するもしないもお前の勝手だが、呪霊のいない世界をつくることはお前にとっても『目的』じゃないだろ」

「え、」

「自分にとって何が一番大切なのか、間違えないようにするこった」

　少なくとも夏油にとっては、「呪霊のいない世界」よりも「五条悟」の方が重かった。何も言わずに喉元を撫でてみせると、夏油は少し気まずげに目をそらす。

　何が目的で、何が手段で。何が自分にとっての一番で、どこまでなら妥協できるのか。意外とそれはちゃんと考えないと曖昧なままで、気づいたら手段のために目的を犠牲にしてしまった、なんてことも有り得なくはない。

　常に自己に問いかけ、見極める必要がある。自分の、一番大切なことは何なのか。今の自分は、大切なことを置き去りにしてはいないか。

　俺は、間違えたくはない。

「……とりあえず、俺の報告はそんなとこです、九十九さん。あとでレポートは送っときますんで」

「……ああ、確かに。今後も呪霊について継続的な観測と報告はお願いできるね？」

「それはもちろん。万一別の情報を得て俺の結論が変わるようなことがあれば、その際も必ず報告すると約束しましょう」

「オーケー、ありがとう。とりあえず一区切りとして、君の協力に心から感謝するよ、海月。今後ともよろしく頼む」

「どうも」

　立ち上がった九十九さんが伸ばした手を、握る。

　これからこのひとが何を考え、何を選択し、どういう行動を取るのかはわからない。それによって世界がどう変革するのか、しないのかも。まあ俺にとっては正直わりと本当にどうでもよかった。たとえ何が起ころうとも、俺は俺の目的のために動くだけだ。

　握手した手が離れたところで、では、と俺はデスクの上に置いておいた分厚いファイルケースを手に取る。

「報告は終わったんで、こっからが本題です。はい九十九さん、これ資料」

「……え？」

「まさか俺に報告させるだけさせといて今日は帰ろうなんて考えてねーよな。俺がアンタの研究に協力するかわりに、アンタも俺の研究に対して資金提供ほか、ありとあらゆる協力をするって約束でしたよね？」

「ありとあらゆるまで言ったかな私は？」

「言いましたよ、大人なんだから自分の発言には責任もってくれねーと」

　で、やって欲しいことなんですけど、と一番上の資料をみせる。

　そこには地区ごとに色分けされ、要注意スポットに印を付けた日本地図。その数はざっと五十ほど。数が多い？ 全国分のデータなんだから仕方がない。

　後ろからそれをのぞき込んだ夏油も、俺が言おうとしていることを察したらしく、うわあと呆れた顔をしている。

「何せこの一年ほどデータ収集がはかどってはかどって、一級以上の呪霊の発生しやすい条件や傾向を少しはつかむことが出来ましてね。それを元に、今から三ヶ月程度で期限を切って、一級以上の呪霊が発生しそうな場所と時期に目星を付けました。これがどこまで正しいか、現地に行って確認してきてください」

「ちょっと待って、三ヶ月！？ それにこれ数が多くないかな！？」

「ご不満なら半年先まで出しましょうか。ちゃんと全部行って報告してくださいね」

「呪霊の天気予報みたいなものですか。自分で行かないんです？」

「それで遭遇したのが特級呪霊だったらどうする。所詮俺はしがない一級術師、特級から逃げきるのも大変なんだよ」

　というわけで行ってきてください九十九由基特級術師さま。

　珍しくにこりと笑顔をつくって言ってやると、九十九さんの口元が大きく引きつった。このひとのこういう表情はなかなか見ることがないので、とても小気味いい。いつもアンタにはさんざん手を焼かされているんだ、これくらい役に立ってくれても罰は当たらない。

　一生懸命呆れた表情をつくってみせる夏油も、口元が震えているのが隠し切れていない。

「こういうことになるから迂闊に言質を取られるとまずいんだよ、夏油。自分で自分に課した『縛り』を破るとどうなるかわからないしな」

「勉強になります、クラゲさん」

「君たちねぇ……！」

　ぐぬぬと唸りながら九十九さんはぱらぱらと各地の情報を辿っていく。うん、やっぱりこのひとが困っているところを見るのは心底気分がいい。

　資料をめくるその指先を何となく目で追っていると、ふとついさっき聞いた声が再び頭の中で響く。

　いつも通りの朗らかな顔に、大きな声。彼との離れ際に背中で受けた言葉、俺はそこに何か少しひっかかるものを覚えたような。

「……あ、」

　まさか、とは思うけれど。

　嫌な予感というのは、不思議とだいたい当たるのだ。

　＊＊＊

　大波は、必ず何かを奪っていく。

　どれだけ海月が強く握りしめても、まるで嘲笑うように。