俺「以外」の全員が「２周目」は流石に鬼畜仕様過ぎる。

７話 “Save Date” 『vs仮面の男』

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　燃え盛る城の中、2人の男が向かい合う。

「やぁ、少年。良い夜だね」

「良い夜と評するには些か物騒過ぎるがな」

　「執行官」ヴァルハイト。

　「魔王」エイジ・ククローク。

「それに少年と呼ばれる年齢でもない」

「あはは、違いない。けど、おじさんから見ると少年は少年さ」

　言葉を交わす様子は、道で会った友人と世間話をするかのよう。

　しかし、仮面の男は片刃の剣を、黒髪の男は双剣を構えている。

「１つ聞いておきたいんだ。少年は一体何がしたかったんだい？魔王としての言葉は殆ど嘘だらけだったよね？」

「それを聞いて何とする？」

「単純な興味かな。ほら、意識しなければ普通に食べちゃうけど、高級な料理って知ってると美味しく感じるみたいな」

「それは貴様の舌が馬鹿なだけだ」

　実のところ、２人の間に大層な因縁は無いのだ。

　大切な人が殺された復讐などという、ドラマチックな背景があるわけでは無い。

　唯々、単純明快な「敵」であるだけ。

　物語のように、敵同士の友情が芽生えることは決して無く。

　最後の最後まで剣を交えるだけの関係性だ。

「話す価値を見出せない……と言いたい所だが」

「流石、分かってるね。おじさんは勇者に黙って少年を追ってきた。呼ばれて困るのは少年の方だろう？」

「貴様のそういう所は本当に厄介だ」

「誉め言葉として受け取っておくよ」

　しかし、だからこそ。

　「勇者」と「魔王」のような関係性では無いが故に。

　今この瞬間の会話は成立している。

「そも、俺は魔王などと持て囃されるべき存在ではない」

「ビックリするくらい正直な色だ。随分と魔王を肯定的に語るんだね」

「魔王と雖(いえど)も王は王。民が仰いで初めて王は王足りえる。ならば、「魔王」とは十分な誉め言葉だろうよ」

「なるほど？少年は王ではない、ということかな？」

「王の器ではない、が正確だ。……そうだな、「悪魔」とでも表現すべきか？」

「悪魔、ね……」

　嘘に塗れた魔王が真実を語る場。恐らくは、この「ルート」では唯一の。

「俺は徹頭徹尾、たった1人を救いたかっただけ。それだけの為に大陸を混乱させ、幾多の血を流させた。こんな存在は「悪魔」と評するべきだろう？」

「少年がたった一人の誰かを救いたかった、というのが初耳なわけだけど……それって凄く人間らしい事なんじゃない？」

「そうであれば、「人間」が「悪魔」なのだろうよ」

「あーそれは認める。これは一本取られたかも」

　言葉を紡ぎながら、両者はゆっくりと歩を進める。

　瓦礫だらけの通路にて、決闘に十分な場所を探しているのだ。

　そんなことは、あえて口にせずとも双方が理解していた。

「駄目もとで聞くけど、護りたかった誰かって教えてもらえたりしない？」

「断る」

「……おじさんが少年に勝った場合、その誰かを少年に代わって護ると言っても？」

「くどい。第一、俺は負けぬ。未だエピローグには早すぎる故な」

「エピローグ？」

　２人の足が止まり、互いに向かい合う。

「十分に対価は支払った。無駄話は終わりだ」

「そっかぁ。疑問もあるけど、それはそれでスパイスになりそうだし。うん、それで十分。最高の殺しになりそうだ」

「ふっ。この破綻者が。……思えば、貴様には勇者より余程手を焼かされた」

「ま、あんな綺麗ごとしか知らないお花畑ちゃんには負けないよ」

「くくっ、違いない」

　既に距離も十分。

　決闘の準備は整っていた。

「決闘なら口上が必要だよね。作法に則れば」

「面倒だな」

「ま、どっちかは死ぬんだから。最後くらい格好つけようよ」

　後は各々が信ずる口上を述べれば、古の決闘は成立する。

　遥かな古代、神々に捧げた由緒ある決闘が。

「――真実は小説よりも味気無い。ま、斬れば面白くなるでしょ」

「――錆びついた神話に終焉を。今再びの始まりを此処に」

◇◇◇

「それで見事に敗北したってわけ。どう？おじさん格好良くなかった？」

　この世界でホースしか知らないという、「勇者の魔王討伐」の続きの物語。

　俺が完全に魔王様口調になってて恥ずかしい気持ちもあるが、それよりも気になることが幾つかあった。

「「魔王」は「神話に終焉を」と、そう言ったんだな？」

「完全スルーは傷つくなー。うん、確かにそう言ったよ。一言一句鮮明に思い出せる」

「そして、特定の個人を護りたかった……」

「ん？どうしたの、何か分かったの？」

「なぁ、魔王エイジに妹は居たか？」

「妹？……そういえば5年前に女の子と一緒だったね。少年を「兄ちゃん」と呼んでいたっけ」

「質問にだけ答えろ」

「おぉ、怖い。彼女は少年の地雷なわけね、把握したよ。記憶にある限り、魔王エイジに妹は居なかったはずだけど？」

「………そうか。ありがとう」

　今の俺がそんなことを言うとしたらウアか師匠だろう。

　バルバルは「一人」と数えるのは無理があるしな。

　しかし、どうやら「エイク」のウアは死んでしまっていた。

　ならば、師匠？……少し違う気がする。あの人を護りたいのは事実だが、それは庇護対象としてじゃない。俺は彼女の隣を歩みたいのだ。

　少なくとも、今の俺はそう考えているし、きっと「前の俺」だって同じ感情を抱いていたはず。

　ならば、魔王エイジは誰を護ろうとしたのだろうか。

　彼が世界と天秤に掛けてでも護りたかった者とは誰だったのだろう。

　ホースにも思い当たる人物はいないらしく、この疑問への答えは先送りにするしかなかった。