俺「以外」の全員が「２周目」は流石に鬼畜仕様過ぎる。

幕間 修行の日々④「なぞなぞ」

　これは、俺がバルバルを旅立つ直前の事……師匠から１本を取る数日前の事だ。

「マイスイートシスター！ 愛してるぜ！」

　もう何度言ったか分からない言葉を叫んで、俺はウアを抱きしめた。

　13歳になって背も伸びてきた妹だが、一方で俺も大きくなっている。故に、いつまで経ってもウアは抱きしめやすい大きさだ。

　……抱きしめた理由は何だったか覚えていない。日常にありふれた平凡な事……些細だけど尊い日常の一欠けらだったと思う。

　ともかく。俺はウアの可愛さに感極まって、いつもと同じようにウアを抱きしめたのだ。

「ねぇ、兄ちゃん。兄ちゃんはさ、どうして私を「愛してる」の？ そもそも「愛」って何なのかな？」

　けれど。その日は、抱きしめられたウアの反応が普段と違っていた。

　何やら真剣な顔で問いかけるウア。内容は「愛」について。

　……ふむ。もしかしなくても、思春期というモノだろうか？ モノの見方考え方に変化が生じているのかもしれない。

　これは、兄として真剣に向き合わねばなるまい。

　さて。なぜウアを「愛している」のか、「愛とは何か」だけども。

「前者に関しては。ウアが俺の可愛い可愛い妹で、俺の身体の一部みたいなものだからだよ」

　俺なりに良く考えた結果。回答はこんな感じ。

　抽象的で難しい問いではあるが、それなりに納得できる内容を返せたのではないだろうか。

　そう思ったのだけれど。

「妹だから？ 妹じゃなかったら愛してくれないの？」

「……うん？」

「可愛いから？ 可愛くなかったら愛してくれないの？」

　恐るべしは、思春期の悩み。

　これは想像以上に深いし、手強いぞ。もっと真剣に考えねば。

「……難しい問いかけだな」

　成程。例えば、ウアが妹では無かったとしたら？ 接点が少なかったら？

　……俺は彼女を自分の一部だと思うくらいに考えていただろうか？

　難しい。実に難しいぞ。

　再び思考を巡らせていると。

「兄ちゃん、シムナスさんのこと好きでしょ」

　急にウアが変な事を言い出した。

「ななななななな何を言うか！ 何を！ ばばばばば馬鹿なことを！ 師匠に対して抱いているのは、そういう、断じてそういう感情じゃなくてだな！ もっと何か、こう、何か違う感じのだな！」

「動揺し過ぎ。流石に無理があるよ」

　……自分で言ってても気付いたわ。

　いつのまにか。本当にいつのまにか、俺が師匠に抱く感情は恋慕の域に達していたのかもしれない。自分でも良く分からないのだけれど。

「兄ちゃんはシムナスさんのドコが好きなの？ 何が一番好きなの？」

「どこ？ ……一番？」

　なんだ？ 恋バナか？

　それも思春期の醍醐味ではあるかもしれんな。ただ、この環境……師匠とバルバルと俺とウアしかいない空間……では、ウアの恋愛話が出てこない。俺ばかりが話す不平等で一方的な展開になるのでは？

　いや、待てよ？ 今の条件は、必ずしもウアが恋愛をしていない証明にはならない。

　例えば、バルバルに恋慕している可能性がある。……兄として、どんな反応をすれば良い？ 確かに、バルバルは超絶良いヤツだし、ウアを任せるに足る存在である。だが、魔獣だ。しかも、アイツは好きな花が居ると前に聞いた。険しい道のり過ぎる。

　例えば、師匠に恋慕している可能性もある。……修羅場じゃ。目も当てられない修羅場じゃ。俺は妹と初恋の人を奪い合う事になっちまうぞ。

　例えば、ブラコンを拗らせて俺に恋慕している可能性もある。……こっちも修羅場じゃ。これで師匠がウアに恋慕してたりしたらヤバい。恐ろしい三角関係が出来上がる。

　……待て。待て待て待て。思考が逸れまくっている。想像以上に、師匠への恋愛感情を指摘されて動揺しているらしい。深呼吸して落ち着こう。

「綺麗なヒトだよね。大人の女性の魅力もあるけど、身長が小さいから可愛さも併せ持ってる。……兄ちゃんはシムナスさんの容姿が好きなの？」

　俺が思考を落ち着けてる間にも、ウアの言葉は続く。

　……ふむ？

「強いヒトだよね。一度剣を持てば、まさに「達人」って言葉がピッタリ。……兄ちゃんはシムナスさんの強さに焦がれたの？」

　確かに、師匠の剣技は美しい。数百年の研鑽が辿り着いた、１つの極致。それに焦がれ、求め続けた５年間であったのは事実だ。

「賢いヒトだよね。色々な事をいっぱい知ってる。……兄ちゃんはシムナスさんの知識に惹かれたの？」

　確かに、師匠の知識は膨大だ。永い時を探求し続けた師匠のみが到達できる領域。それに惹かれ続けた日々であったことも間違いない。

「……そのくせ、抜けてる所もあって、ポンコツな所も多くて可愛い。そういうヒトだよね」

　それは間違いない。師匠は強い癖に、放っておけないポンコツさがある。ダメダメな所を見ていると、守ってあげたいという感情が湧いてくるんだよな。

　正直、何が一番かって言われると困る。

　それに……

「容姿では、無いかもしれない。そりゃ、綺麗だと思うけど。俺は師匠の容姿に惹かれた訳じゃない。最初に会った頃とか警戒しかしてなかったし」

　一目惚れをした……とか、そう言う事では無かった。

　師匠と出会った時を思い出す。両親から、知人から、街から、あらゆるモノから逃げてきた時だ。あの時の俺は、彼女の全てを疑いながら、少しでも情報を集める事しか考えていなかった。それは、最低でも数日間続いていたと思う。

　師匠を信用できる人物と定めていても、両親のように豹変する可能性だってあったのだから。

　故に。俺は、師匠の容姿に骨抜きにされた訳では無い。

「強さでもない気がする。よわよわな師匠を守ってあげるシチュは正直良いと思う」

　師匠のピンチに颯爽と現れて救うみたいな？ 別に師匠に窮地に陥って欲しいわけでは無いけど、男として憧れる心は否定できない。弱い師匠……アリだと思います。

「賢さでもない気がする。俺が先生になって師匠に教える……みたいなのも面白そうだし」

　師匠が俺の事を「師匠」とか「先生」って呼ぶ……めっちゃ良いな？ 一度で良いから呼んで欲しい。

　あ、料理教える時に「先生」と呼ぶように頼めば良かった！ 失敗した！

「ポンコツさは確かに庇護欲みたいのが湧くけど、それを直して欲しいって俺は思ってるくらいだしなぁ……」

　この５年。バルバルと協力して、師匠のズボラさに随分とメスを入れた。

　まだまだポンコツだが、最低限の生活スキルは修得させることに成功している。

「……うまく説明できねぇや。何なんだろうな。好きとか愛するって。……魂が求める？ そんなスピリチュアルな話に落とし込みたくないしな……」

　畢竟。良く分からない。

　俺が師匠の何に一番惹かれたのか。どうして師匠だったのか。良く分からないのだ。

「けど、そんなに難しい話でも無いのかもしれない」

「どういうこと？」

　確かに、問いかけ自体は難しい。

　最初の「愛とは何か」にも通ずる問いかけであり、容易に答えが出せるモノではない。

　しかし。

「目の前にある現実を否定したってどうにもならない。なら、それを受け入れるしか無いんじゃないか？」

　またも思い出すのは、５年前の日のこと。あの逃げた日のことだ。

　あの時、俺は深く考えるのは後で出来ると考えた。

　どれだけオカシイ状況であろうとも、目の前の現実を受け入れて、取れる手段を選ぶしかないと。そう考えて進んだ。

　それと似ているかもしれない。

「今、俺はウアを大切に想っている。愛していると感じている。師匠とバルバルを大切に想っている。……その「今」。自分の感情を俺はあるがままに認めようと思う。何があったから好きじゃなく、今までの全てがあって「好きという今」があるんだって」

　随分とまどろっこしいな。深く考えたことがない内容だったので、思いつくままに喋っているせいだろう。

　そうだな。簡潔に述べるならば。

　つまるところは。

「俺は、「今」目の前にいる「ウア・ククローク」。その存在を愛している。それが、今の俺が認識している現実で、事実。そこに仮定を挟み込む意味は無い」

　……こういう事なのだろう。

　専門的に正しいのかは知らない。興味も無い。

　ただ、俺の回答はこれだ。

　例えば。『世界５分前仮説』という説がある。世界が実は5分前に始まったのかもしれない。５分前に、存在しない「記憶」を生命が「覚えている」状態で出現したのかもしれない……という有名な思考実験。

　この説は否定する事が出来ない。しかし、否定出来ないだけで、証明する事も出来ない。そういう代物。

　ならば、これが真実であるか否かなど、何か意味がある事だろうか？ それを馬鹿真面目に考えて、今の自分が有する記憶・感情・関係性に疑心暗鬼となる事に何の意味があるのか？

　そんなモノに時間をかけるくらいなら、今の自分が愛しいと思う存在を大切にした方が良い。

　……「愛」に理由を求めるよりも、今の感情を大切にすべき。それが俺の結論。

　だったのだが。

「私は納得できないかな、それ」

　ズッコケそうになる。

　必死に考えた結果を即答で否定された。

　どうやら、俺の答えは妹的にはダメダメだったらしい。

「兄ちゃん、「アナタの全てを愛しています」って言葉をどう思う？ 言われたら、どう感じる？」

　攻守交替でウアのターンということかな。

　それで、「アナタの全てを愛しています」か。ふむ。

「随分とロマンチックな言葉だな。もしかして、師匠の本棚にそういう感じの本でもあったのか？」

「茶化さないで。真面目に答えて」

　おぉっと。ちょっと場を和ませようとしたのだけど失敗した。

　思春期の女の子の思考は難しい……。

　えっと、それで。言われたらどのように感じるか、だったか。

「……そうだなぁ。現実にそんな言葉を言う人が居るかどうかは別として。言われたら嬉しいと思うよ。その気持ちを受け入れるか否かも別問題だけど、それでも嬉しくて誇らしい事だ」

　ま、こんな感じかな？

　誰に言われるか、どんな状況で、どれだけの真剣さで言われるか。そういう条件でも大きく変ってくるだろうけれど。

　それでも。それが嘘偽りの無い真剣な言葉であれば、嬉しい。自らの全てを肯定し、愛してくれる誰かが居る……少なくとも、そのヒトにそこまで想って貰える自分になれた。その事は、誇るべきではないだろうか。

　しかし、これに関してもウアの答えは違っていた。

「私はね、この言葉が大嫌い」

「大嫌い？」

　よりにもよって「大嫌い」とは穏やかじゃない。

　一体どういうことなのだろう？

「でもね。「全てのアナタを愛しています」……こっちは嫌いだけど好きなんだ」

「なんだ？ もしかして、なぞなぞか？」

「なぞなぞ……うん、そうかも。そう思ってくれて構わないよ」

　今までの意味深な会話の全てが「なぞなぞ」のための壮大な前振りだった……という事はあるまい。

　恐らく、ウアには何か思い悩む事があるのかもしれない。

　しかし。ウア自身が話したくない事……話さないと決めた事を無理やり聞き出すのも違う気がする。

　第一に。思春期の悩みというのは、自分で答えを見つけていくモノだとも思うし。

　必要以上に干渉する面倒くさい兄にはなりたくない。ウアの自主性を認めることだって必要だ。

　師匠との模擬戦でも手応えが出て来て、そろそろ一本に繋がりそうと感じる今日この頃。

　そうなれば、俺は旅立つ訳で。どんな時でも妹の傍に居られる訳では無いのだから。

「よっしゃ。なら兄ちゃんが解いてやるぜ。「アナタの全てを愛しています」は嫌い。でも、「全てのアナタを愛しています」は嫌いだけど好き……むむむ？」

　意外と難しいぞ、コレ。ちっとも答えが分からん。

「あはは、流石の兄ちゃんでも今は解けないよ」

「……ウア？」

　悩んでいると、ウアが「よっ」なんて言いながら立ち上がり、テクテクと歩きながら言葉を紡ぐ。

　俺は隣に座って会話をしていたので、視界にはウアの背中が映る。ウアがどんな表情でいるのか、それを伺うことは出来ない。

「でも、きっと」

　そうして、ウアは。

　俺の妹、ウア・ククロークは。

「ずっと先で。いつかの答え合わせにはなるはずだよ」

　少しだけ悲しそうな声音で、そう言って。

　そのまま、「じゃ、今日も修行頑張ってね！」なんて言いながら、タタッと走って行ってしまう。

　その後、この日の会話の内容について話を振っても、ウアは頑なに何かを語ろうとはせず。俺はウアの意思を尊重し、それ以上の追及を止めた。

　そして。この会話から１週間ほど後に。

　俺は師匠から一本を取って、晴れて旅立ちの許可を得たのである。