よろしくお願いします。
大きな雲が浮かぶ、青く晴れた、空。
所々がぬかるみ、水溜りが出来た、道。
雨上がり。
相入れないはずの２つの要素が混じり合い、補強し、強調し合う不思議な空間。
濡れた際の独特な匂いを不快に感じる者、混じりあった雰囲気を綺麗だと感じる者、そして、いつもの事だと何も感じない者……見る者によって様々な感想を持つことになる……不思議な、時間。
そんな日の午後に、あなたはある人物と連れ添って歩いていた。
朝から雨が降り、何処にも行けずにいたのだが、午後になってからの快晴。
しかし、今から何処かに出かけるのも難しい……ならば少し散歩にいかないか？と、あなたが彼女に提案した。
「うーん！やはり外は良いのう……」
そう言って伸びをするのは、あなたの隣を歩く鬼の女王……竜胆尊。
彼女は小さな体をうんと伸ばし、太陽の光を全身に浴び、雨に濡れた匂いを胸いっぱいに吸い込んでいた。
雨上がり故に足元は悪いのだが、そんなことは関係ない、とでも言うように、まるで跳ねるように軽快に進んでいく。
「ふんふふん、ふーん♪……あ！虹じゃ！」
機嫌よく歩いていると、景色の隙間に虹が掛かっているのを見つけ、感嘆の声を上げる鬼の女王。
そうして目を輝かせる姿は、一国を治める女王には見えず、まるで少女のようで。
そんな姿を見て、やはり誘ってよかった、と思ったあなた。
一緒に虹を眺めようと、一歩前に――
――ズルッ！
という感触と共に、あなたの視界がブレる。
地面の泥に足を取られたのだ。
ズルリ、と後ろに倒れこんでいくあなたは、咄嗟に踏ん張る事に失敗した。
そのまま濡れた地面に体を叩きつけられ――。
「――おっと……大丈夫か？お主？」
——る事なく、そっと、体を支えられる。
気が付けば、鬼の女王に体を支えられていた。
とっさにあなたを抱えたにも関わらず、小さな鬼の体は全くぶれず、危なげがない。
鬼の女王はそのままの体勢で、あなたの顔を心配そうな顔で覗き込む。
「……大丈夫そうじゃな？足元が悪くなっておるから、気を付けて歩くんじゃよ？……立てる？」
そう言って、あなたが立てるようにそっと腕を引いてくれたので、足元に気を付けながら体のバランスを取るあなた。
そして、助けてくれたことへの感謝を彼女に伝えた。
「なに、気にするな。お主が無事ならば、よい。」
と、笑顔であなたの礼に応えた。
その顔は、あなたの身になにも無くて良かった、とほっとしているように見えた。
そして。
「では、お主。手を繋いで歩こう？」
と、あなたに告げた。
どうしてそうなった、とあなたは唐突な提案に混乱し、狼狽する。
しかしその手は、あなたがこけてしまいそうになった時から、しっかりと彼女の手を握ったままだ。
そんなあなたを見て、鬼の女王は心底楽しそうに笑う。
「なんじゃ？わらわはただ、足元が悪いので、このままお互いに支え合って歩こう、と言っておるだけじゃよ？……それとも、嫌？」
と、首を傾げる鬼の女王。
言葉とは裏腹に、その表情はまるでいたずら好きな少女のようで……言外に「お主はそんなこと、言わぬよな？」と言っているようなもので。
……そして、あなたはその期待に、応えないつもりもなかった。
そんなあなたを、鬼の女王は目を細めて見つめる。
「ふふふ……わらわ、お主のそーゆー素直な所、素敵じゃと思うよ？……さ、行こ？」
そう言って、あなたの手を引く鬼の女王。
あなたは引かれるがままに彼女の後ろをついて行く。
――足元には太陽を反射して光る水たまり。
遠くには空にかかる大きな虹。
青く晴れた空を流れる、大きな雲の下をふたりで、歩く。
彼女とあなた、お互いの手の温もりが溶け合い、混じり合う。
そんな状態が心地よく、そして気恥ずかしい。
あなたは、自分の顔が熱くなっていることを自覚していた……しかし、決して嫌ではなかった。
ふと、あなたを導く鬼の女王に目を向けてみる。
よく見ると、彼女の長い耳の先端、そこがほんのりと赤くなっていて……。
……あなたは、顔をそっと横に向ける。
――クチナシの花が咲いているのが、見えた。