薄暗く怪しい光に濁った世界。
それが暗雲なのか世界そのものの性質なのかはわからないが、決して明るく照らされることのない薄暗さと夜のような暗闇しかないのがここ魔界であり、この異常な地球に隣接した数ある世界の一つである。
そんな世界の中心で、巨大な龍の上にてつまらなそうに休んでいる麻希がいた。
「魔界の意志。なんでこんなことをした？」
『ここまでしても敵わぬか……』
ボロボロになり身動きの取れなくなった龍はそうもらし、続ける。
『我はこの世界そのもの。世界存続のためにやったのだ。貴様ならみなまで言わずともわかろう』
「……まぁね」
麻希はそう呟き、龍から飛び降り静かに世界全体を見渡す。
「限界みたいね」
『そうだ。この世界は限界だ。今まで騙しだましやってきたが、ついにはそれが訪れた』
表層はいまだに無事に見えるが、中身がスカスカのボロボロと言う始末だ。
「だから燃料、もとい資源が欲しかったと？それとも乗っ取ろうとでもした？」
『そのすべてだ。だが無駄だった。貴様がいるのだ。そうでなくともあちらには強者が山ほどいる。世界の意志もだ』
小さく弱い世界は限界が速い。それの解決策はいくつかあるが、その中でも他の世界の侵攻と言うのは、相当切羽詰まっている状況の証拠であった。
てかそもそも、世界に意志が芽生えている時点で結構な重症なのだ。なんせそれは、世界が複雑化していることであり、自らを削って穴埋めしようとした結果なのだから。
「一か八かで自分の世界の資源をすべて回収して、束ねて挑む気だったのね」
『そうだ。仮に敗れても、我が一部がその世界に刻みこまれればそれでよかった』
滅びることが決定事項なら、逃れられないのなら、なりふり構っていられない。だから魔界龍は、己を分解再構築するために 自分自身である世界を壊そうとしたのだ。
だが中に住む者たちはそれを許さなかった。
それもそのはずで、数百年 数万年後に世界が滅びると言っても、寿命が短い存在にとっては関係ない事であり、最悪世界を捨てて別世界に行けばいいだけの話でしかないからだ。
『ほんの少しでもいい。一時期の記憶でもいい。ただ生きた証を残したかった。誰かに見て欲しかった。でなければ我々は、我のような世界は消えるか擦り潰されるかしか道はない』
「そうか。間違えちゃいないね。でも、こっちにはアンタたちを受け入れる隙間すらないよ」
世界にも許容量というものがある。麻希のいる世界は、それがギリギリであり他の世界を受け入れる隙間すら残ってはいない。魔界のような別世界がやってきたところで、一時凌ぎにはなっても最後にはムダな情報として処理されて終わる。時間にして数百年程度であり、人間に例えたら数日である。
「そもそも、ワタシが止めてなきゃ、地球の意志は現文明を あいつごと一掃しようとしてたんだから」
『逆行者か。余計なことをしてくれたものだ』
地球に異常が発生した原因でありすべての元凶。現在の地球に発生しているものすべては、逆行者一人によって引き起こされたことであり、麻希が追い詰めたがっている相手である。
「知ってんだ？」
『この世界に限らず、地球に隣接してる世界は奴の能力の一端で生まれたものだ。奴の素性は知りえないが、その力の性質程度なら予測できよう』
逆行、それは過去に戻るなにかしらの能力の一つである。この力により、どれだけ麻希が追い詰めようと、そうなる前の過去に飛ばしてすべてをリセットさせているのだ。
「世界規模の能力だから感知に時間かかったけど、アンタ知ってたんだ」
『我も確証を得たのは最近の事だ』
自分が対象であれば即座に気付くこともできただろうが、巻き込まれているのであれば感知は難しい。それは世界も麻希も変わりはない。だから対処が遅れたともいう。
「そうなると、まさかあいつこの世界で逆行使ったの？」
『そのまさかだ。修正も調整にも手を焼いた』
種類にもよるが大抵の場合、逆行は世界に多大な負荷をかける。しかも巻き戻る時間が長ければ長いほど指数関数的にその負荷も増大する。魔界はその被害を受け、大打撃を受けたのだ。
「なんで使った？てかなんでこの世界にこれてんの？それも逆行使ったんだろうけどさ」
『逆行とその差違を感知しているだけだ。その内容や個々人の心情を把握できるわけではない』
これが厄介なところで、逆行者以外でその詳しい内容を誰も知りえない。これは同格での話だが、場所がわからなければ格上でもどうしようもない。てか下手をしたら逆行者本人も詳しく知らない可能性もある。
「にしても困った。多分他の世界にも手は出してるだろうし。異能公表したのは悪手だったかも」
逆行すればするほど世界は疲弊し異常が増す。これにより発生した異能などの対処が追い付かなくなり公表したが、悪手だったと後悔する麻希。なんなら世界の安定と逆行者を誘き出し割り出すための学園もダメだったともらす。なぜなら、異能などが表に漏れ出して来た頃から、逆行者の行動が活発になったからだ。
「下手したら変質してるかも、うえ～厄介」
『現状でさえ並行世界を巻き込んで居るのだ。これ以上成長されればここ一帯ごと消えてなくなるであろう』
いくら逆行したからと言っても、その時期を境に異能が生まれるのが限界で、大昔から何かあるなんてことはできない。勿論他にも種類があるし世界の修正能力などもあるが、大体これが時空系の逆行である。
だが並行世界系の逆行であれば話は変わってくる。魔法や妖怪などが密かにあった並行世界と混ぜることで、表面上は元の世界でも、中身がすり替わったりごちゃ混ぜになっているのだ。なんせ、逆行者が見ている部分だけを合わせた移動しかできないからであり、認識していない部分に関しては考慮されないからだ。
「とりあえず仕組みを知らないとどうしようもない」
『その前に奴をどうにかしろ。そして我が世界を救ってくれ』
魔界龍はそう懇願するが、麻希は首を横に振る。
「余裕がない。あいつをどうにかしない限りはな」
『奴が地球で逆行をするだけでも、隣接している世界は疲弊する。影響は逆行をした世界よりも小さいとはいえ、地球にしがみついている世界はどこも死にぞこないだ。対処しなければまた同じようなことが起こるぞ』
それを聞いた麻希は、小さくため息をついて考える。正直すべてを救うことは不可能だ。麻希がこの世界に来た時点でも詰みかけていたのに、今はさらに酷くなっている。
そもそも世界が滅びていない多くの理由は、麻希が世界の負荷を我が身を削って抑えているからであり、そんな中で地球以外も救うことなど視野に入れられない。
「まぁ今年中に決着をつける。話はその後だ。それまでは大人しくしてろ」
『……わかった。だが忘れるな。我らも生存がかかっているという事を』
仕事が増えるなと思いながら魔界龍にそう言うと、魔界龍は嫌なクギを刺して溶けるように消えていなくなったのだった。