ゲートが開くと同時、一歩目を踏み出す。
わかりきっていたことだが、普段とは比べものにならないほど足元がおぼつかない。気を抜けばあらぬ方向へとスリップしてしまうだろう。続けての二歩目で慎重に感覚を掴みにいく。
これなら走れる。そう確信して、スペシャルウィークは視線を上げた。自分同様に飛び出しているのはすぐ隣のエルコンドルパサー、彼女の向こう側にゴールドシップとシンボリルドルフ。逆サイド、外ラチ側は遠く離れてナリタブライアンとヒシアマゾンか。おおよそ事前の予想通り、パワーがあってバ場を気にせず走れるタイプのウマ娘たちだ。
少し遅れてセイウンスカイが一気にハナを確保しにかかる。その隣のシンボリルドルフはあっさりと先頭のポジションを譲り、ファインモーションとの二番手争いを優位に進めている。これもまた予想していたケースのひとつと言えよう。
スタート直後に差し掛かる3コーナーまでの1ハロンで、一列横並びだった陣形があっという間に縦長のそれに変化していく。
中山の芝2500mはコーナーを6度も回り、急な坂も挟まるコースだ。外を走り続けていてはタイムロスもスタミナロスも激しく、であれば序盤から無理に競り合って外を回るよりは素直に下がって内を回る方がいい。ましてやグチャグチャになった芝や未だ降り止まない雨のことも考えれば、やはり競り合いは悪手だ。
先頭のセイウンスカイはもうコーナーに入っている。少し空いてシンボリルドルフ、その背中をぴったり追いかけるファインモーション。続く四番手と五番手はエルコンドルパサーにエイシンフラッシュ。
さらに2バ身空いてスペシャルウィークが、自分がいる。悪くない展開だと彼女は結論付けた。
以前までの……札幌記念よりも前のスペシャルウィークであれば、ここまでで満足していた。自分自身が作戦通りに好位を確保できていれば、自分自身の走りに支障がなければ、あとは全身全霊を以て走ることに集中すればいい。そうすれば勝てるのだから。
だが、今は違う。『私は理想のウマ娘になる』とゲート内で自分自身が願った以上、今この瞬間のスペシャルウィークにはあらゆるものが視えている。そうでなければならない。
前方、先頭をひた走るセイウンスカイ。ハイペースでリードを広げようとしている。そういうレースメイクを最初から志向していたようだ。とはいえそれは所詮外面に過ぎない。数秒の観察で結論はすぐに定まった。すなわち、セイウンスカイは
これが晴天であったならば、あるいはセイウンスカイも注視すべき対象だったかもしれない。だが、今の彼女は焦っている。予想以上にあっさりとシンボリルドルフが身を引き、先頭でのレースメイクを放棄したからだ。
セイウンスカイとシンボリルドルフが先頭でハイペースな争いをしているように見せてレース全体を浮き足立たせ、後方のウマ娘に『このままでは差しきれない』と思わせる。しかし実際のところは所々で息を入れつつ終盤のスパートに向けたスタミナを確保しておく。それでも差してくるであろうスペシャルウィークに対してはシンボリルドルフがぶつかってくれればいい。その間に自分は逃げ切る。それがセイウンスカイが描いたプランなのだろう。
実のところ、これはシンボリルドルフにとっても決して悪い話ではない。もしも、セイウンスカイの思惑通り終盤に突入したとして……追い上げてきたスペシャルウィークを振り切り、先を行くセイウンスカイを呑み込めば、シンボリルドルフは1着の栄誉を手にすることができるのだから。
セイウンスカイのプランとは、すなわち15人いる競走相手をスペシャルウィークとシンボリルドルフのふたりにまで、あわよくばどちらかひとりに絞り込むプランであり、その先の決着は純粋なスタミナ勝負とするつもりだったのだろう。無論、彼女だけがしっかりとスタミナを残しておくという前提の上で。
だが、シンボリルドルフはそのプランに相乗りしなかった。自らの利が薄いと捉えたか、終盤でスペシャルウィークと一騎討ちさせられることを嫌ったか。それとも、セイウンスカイの戦略自体が崩壊している事実を見抜いたか。
きっと最後の仮定が正しい。スペシャルウィークはそう理解した。
雨、雨、雨。未だ止まず、芝を濡らし身体を打つ水滴。スペシャルウィークにとっては間違いなく天の恵みだったし、セイウンスカイにとっては悪夢だったに違いない。
結局のところ、スタミナだ。スタミナを残さなければ最終局面のスパートも叶わない。トップスピードで言えばセイウンスカイはライバルたちとほぼ同格だが、純粋な加速力には欠ける事は確かなのだ。
したがって、彼女は持ち前のレースメイク技術によって、他者に比べて優位のあるスタミナで勝負できる土俵を形作らねばならなかった。
しかしこうも足場が悪いと普段通りに走ることすらままならないし、思い通りにレースを動かしたところで最後に自分のスタミナが残ってくれない。
だからこそ、
だがシンボリルドルフはそれに乗らなかった。そして、プランがこうして崩れたとしてもセイウンスカイは先頭を譲らない。荒天で他の作戦を封じられた以上、最後までスタミナが残らないと理解していようが、もはや唯一のアドバンテージである先頭位置を離れることはできないのだ。
セイウンスカイのスタミナは途中で尽きる。このレース、彼女は文字通りペースメーカー以上の役割を持てない。普段よりも
続いて視線をシンボリルドルフに移す。今やレース展開の鍵を握るのは先頭のセイウンスカイではなく、二番手につけている『皇帝』だ。
歴戦の猛者にして本レースの有力ウマ娘たるシンボリルドルフに好き勝手レースメイクをさせてはいけない。それを理解しているのかいないのかは定かでないが、彼女の後ろにはファインモーション・エルコンドルパサー・エイシンフラッシュの三人がくっついている。当然のことではあるが、シンボリルドルフをマークしてくれればくれるほど、スペシャルウィークとしてはやりやすいレースになる。
しかし、だ。
『ミス・シンボリルドルフがマークされるならば、スペがマークされるのもまた道理です』
『好きに走らせてはくれないと思うから、スペちゃんもその前提でいないとダメだよ』
頼れるトレーナーとサポーターの言葉を思い出す。そう、スペシャルウィークは今やマークされる側のウマ娘なのだ。
一度も振り返って確認してはいないが、それでもわかる。研ぎ澄まされた聴覚が教えてくれる。相当近い場所を走る軽めの足音、そして深めの呼吸音。スペシャルウィークのペースに合わせてきている。グラスワンダーだ。
グラスワンダー以外にスペシャルウィークのことを付け狙っているウマ娘はいないようだった。スタミナを温存し、自分自身のペース維持を優先しているのだろう。そんな中で、グラスワンダーだけがスペシャルウィークを追っている。追いかけられると考えている。
────
普段の彼女ならばまかり間違っても抱かない感情。気に障るという表現が最も正しいか。例えその相手がグラスワンダーだとしても。いいや、グラスワンダーだからこそ。
心の奥底で、誰かに囁かれた気がした。
第4コーナーの終わり際、迎えるは一度目のスタンド前。外に膨らんでいるウマ娘が自らの後方に続いていないことを確認してから、スペシャルウィークは加速態勢に入る。同時に外側へ一歩二歩と動き、追い抜きの準備も整えた。
「……っ」
グラスワンダーの声、というよりも微かな吐息が聞こえる。呼吸が少し乱れたか。
中山名物の急坂を越えきってから、スペシャルウィークは一気に踏み込み、スピードを上げる。言うまでもなく、前方のウマ娘たちを抜き去るためではない。これはグラスワンダーへのメッセージだ。ついてこられるものならついてこい、という明確な挑発。
追いかけてこないならそれで構わない。スペシャルウィークは先行策だってこなせるのだし、『抜き去るためではない』と言いつつも、シンボリルドルフを始めとする先行組に対する牽制の一手にもなる。どのみち、彼女らはスペシャルウィークを無視するわけにはいかないのだから。
そして、もしもグラスワンダーが追いかけてくるのであれば……彼女が支払う代償は、すこぶる重いものになるだろう。
先程まで2バ身の空きがあったエイシンフラッシュの姿が横目に見えてきたタイミングで、スペシャルウィークの背後に陣取る足音が大きくなる。勢いよく、強くターフを蹴り込む音。グラスワンダーが挑発に乗ったのだ、とスペシャルウィークは理解した。
ならば、とスペシャルウィークはさらに加速。本来ならばラストスパートで晒すべき速度を、まだ半分と走っていないこのタイミングで見せつける。エイシンフラッシュの姿が消え、続いて四番手になっていたファインモーションを抜き去り、さらにその前のエルコンドルパサーを少し追い越したかどうかという位置にまで辿り着く。
スペシャルウィークがこんなところまで来ても、グラスワンダーは背中をぴったりと追ってきていた。どうやら彼女は本気でスペシャルウィークを追いかけ続け、そして最後の最後で差し切って勝利を掴み取るつもりらしい。
速度を緩めず、スペシャルウィークはなおも先頭を走るセイウンスカイとの距離を詰める。横を通り過ぎるタイミングで、シンボリルドルフが『不可解だ』という表情を全く隠さずにこちらを見ているのも確認できた。
そしてセイウンスカイはといえば、先程にも増して焦っているのがスペシャルウィークには手に取るようにわかった。中団にいたスペシャルウィークとグラスワンダーがまだレース前半というタイミングでこんな場所に上がってきたのだから、その焦りも当然だが。
セイウンスカイが形作るのは無意識的なハイペース。今のスペシャルウィークにとって、それはこれ以上ないほどに都合の良いものだった。
先頭から少し下がった二番手につけたまま、スペシャルウィークは第1コーナーに差し掛かる。しかし、内ラチ側には寄らない。自分と内ラチの間にもう一人が余裕を持って入れるスペースを残したまま、スペシャルウィークはカーブしたコースを丁寧に曲がっていく。
先も述べた通り、中山の芝2500mで外を回るのは悪手だ。誰だって避けられるならば避けたいに決まっている。まして、スタミナを消費しすぎたと実感しているのならば。
グラスワンダーは背後をちらりと確認した。後方に続くシンボリルドルフ以下先行組のポジションから見るに、これなら内に入っても斜行による進路妨害にはなるまい。スペシャルウィークの背後を追い続け、彼女を雨除けにしながら最後まで駆けるか。あるいは内に入り、スペシャルウィークよりスタミナ面で優位に立つか。
グラスワンダーは後者を選んだ。スペシャルウィークと同条件で勝負してはいけない、ということは身に沁みて理解している。彼女に対しては優位に立っておかないと、そもそも勝負すらさせてくれないのだ。付け加えれば、内にさえ入っておけば先頭のセイウンスカイを雨除けにする選択肢だってあるのだから。
もうそろそろ第2コーナーかというタイミングでグラスワンダーは動いた。一気に内ラチ側へ、そして前へ。スペシャルウィークを内に入れさせないように、彼女と横並びとなる位置へ。想定以上のスムーズさで、まるで誰かが謀ったかのごとく自然な形でそのポジション変更は成功した。
────まさか。
グラスワンダーの脳裏に最悪の想定が浮かぶと同時、スペシャルウィークが動いた。
彼女の姿が一歩下がる。彼女が速度を落としている。つまりそれは、グラスワンダーがスペシャルウィークの前を走る構図になるということ。その思考に至って、グラスワンダーの直感が警鐘を鳴らした。このままでは
初志貫徹、スペシャルウィークを追って下がるべきか？ しかしここまで彼女の走りに従い、食らいついてこの場所までやってきたがために、グラスワンダーのスタミナにはもう余裕がない。ここで下がってしまえば、また先頭に戻ってくるような余力はない。ましてや、最終直線でスパートする余裕など。
では、下がるスペシャルウィークを無視して二番手を維持するのか？ 彼女を最初から最後まで追い続けるとずっと決めていた自分が、みすみす彼女を見逃しても本当に構わないのか？ 彼女という指針を見失って、本当に自分はゴールまで駆けることができるのか？
グラスワンダーが悩めば悩むほど、スペシャルウィークの姿が視界から消えていく。
そもそも、そもそもだ。中団から先頭集団にいきなり上がり、かと思えば中盤のタイミングでまた後ろに下がっていく。そんなめちゃくちゃの走りをしておいて、当のスペシャルウィークは本当にスタミナが尽きないのか？
彼女とてウマ娘だ。スタミナもいつかは尽きるし、全力でスパートできる時間にも限りがある。事実、日本ダービーでは終盤に苦しそうな素振りを見せていた。すなわち、彼女にも限界というものはある。あるはずなのだ。
グラスワンダーは覚悟を決めた。
マーク対象をセイウンスカイに変更。このまま二番手で突き進み、最後の最後で差し脚を使ってギリギリの勝利を掴み取る。今や、活路はそこにしかないのだから。