「うぅ……」
ベルノライトは緊張していた。どのくらい緊張しているかといえば、ここ数年を思い返しても間違いなくトップクラスだと断言できる程度には緊張していた。
彼女が中央のトレセン学園に来たのはもう三年と半年も前のことだ。その間には本当に色々なことがあったし、極度の緊張を強いられたことも決して一度や二度ではない。
カサマツから転入して間もないころ、かの皇帝シンボリルドルフに『中央を
あるいは直近で言えば、去年の有馬記念。オグリキャップのトゥインクル・シリーズにおけるラストランにして、ベルノライトもサポーターとして所属していたチームシリウスが解散する直前の最終戦でもあった大一番。興奮と緊張が混ざり合ってハイになりつつも、親友にして最も尊敬するウマ娘であるオグリキャップを一心不乱に応援したことを今でも鮮明に思い出せる。
トゥインクル・シリーズへの挑戦を終えて、オグリキャップはドリームトロフィーへの移籍ではなく地元への帰還を選択した。一方でベルノライトは中央トレセンに残り、サポート科を卒業してURAのスタッフを目指すと決めたのだ。親友と道を分かつのは寂しいものだが、それでも彼女は自分でその道を選んだのである。
それにオグリキャップへのサポートという最大にして最重要の仕事がなくなり、所属チームも解散された今、以前までのように気を揉むような出来事に遭遇する頻度は間違いなく減る。もしかしたら、そんな機会自体がもうないかもしれない。残りの数年はこれまでよりずっと気楽な学園生活が自分を待っているのだ。
……つい昨日までは、きっとそうに違いないと確信していたのに。
「ベルノライトさん、どうしたんですか？」
「う、ううん、なんでもない……なんでもないです……」
どうして自分が、常勝無敗の変則三冠ウマ娘に蹄鉄の選び方を最初から教える羽目になっているのだろうか。いや、それはこの際いいとしても、どうしてあのスペシャルウィークが無垢な瞳で自分のことを頼ってくるのだろうか。
心の中で嘆きつつも、その理由をベルノライトはちゃんと理解していた。それもこれも全部、自分自身の余計な好奇心と、後先考えずに下した判断のせいなのだ。
発端は少し前まで遡る。
トレセン学園は夏休み期間の真っ最中。本来であればチームで合宿を行ったり、あるいは秋に向けて自主トレをしたりと、やることには事欠かない季節だ。しかしサポート科かつチーム無所属のベルノライトにとっては、宿題さえ終わってしまえば後は正しく長期休暇である。
もちろん宿題以外の自主学習も欠かしはしないが、たまには息抜きも必要だ。そう考えて彼女が今日やってきた場所こそ、ウマ娘向けスポーツ用品専門店『light-sports』原宿店であった。
中央トレセンのある府中から原宿まではたったの数十分。言うまでもなくお洒落な店には事欠かないうえ、一番重要な目的地であるlight-sportsは比喩抜きにベルノライトの実家である。なにせ、本店であるlight-sports笠松店の経営者夫妻の一人娘こそが彼女なのだ。そのような家庭に生まれたからこそ彼女はレースを志し、そして競走ウマ娘たちのサポートを志したと言っても過言ではない。
自らが履くわけではないけれど、新作のシューズをあれこれ眺めてみるだけで楽しくなれる。自らが使うわけではないけれど、数ある蹄鉄を見比べて重さがどうだの材質がどうだのと考えてみるだけで気持ちが上向く。ベルノライトにとってスポーツ用品店とはそういう場所だった。
商品を冷やかすだけ冷やかして何も買わずに帰るのは申し訳ないので、チームに所属していたころは店に来るたび消耗品を買い込んだりしたものだが、今となっては買っても使ってくれるチームメイトがいない。その事実に少し寂しさを感じながらも、店内に入ってまず蹄鉄コーナーに足を運んだベルノライトの眼に入ったものは────
「うーん……こっちが丈夫なのかなあ……でも練習用だし流石に……やっぱりレース用かなあ……？」
聞き覚えのある声。見覚えのある髪型と後ろ姿。直接話したことはないが、それでも流石に分かる。スペシャルウィークだ。
変則三冠を成し遂げ、あと二月もすれば無敗三冠ウマ娘と呼ばれるに違いないと噂される、現クラシックの最強ウマ娘。そのスペシャルウィークが、大量に陳列された蹄鉄の前で何やら悩んでいるではないか。そんな光景を目の当たりにしたベルノライトは、ほぼ迷うことなく即座に回れ右して蹄鉄コーナーからの離脱を選択した。
念のために述べておくと、ベルノライトは別にスペシャルウィークのことを嫌ったりしているわけではない。しかし自らのことをトレセン学園に通うごく普通の生徒であると認識しているベルノライトにとって、クラシック三冠目前だの中央無敗だのといった伝説を現在進行形で打ち立てている彼女は殿上人のようなものであった。
打ち立てた伝説の話をするならばベルノライトの親友たるオグリキャップも相当なものではあるのだが、伝説になる前の人となりに詳しいかどうかで天地の差がある。オグリキャップの性格や素顔をベルノライトはよく知っているが、一方でスペシャルウィークについては何も知らない。
顔見知りですらないのにスペシャルウィークの蹄鉄選びを邪魔するべきではないだろうし、彼女が蹄鉄を選んでいる横に割って入ってまで商品を冷やかす度胸をベルノライトは持ち合わせていなかった。
それに、今日見に来たのは何も蹄鉄だけではない。シューズだって新作がたくさん出ているし、トレーニングウェアも秋に向けて新しいものが出始める頃合いだ。そちらで時間を潰して、蹄鉄は後でゆっくり見ればいい。そう考えて他の売り場へと足を運んだベルノライトの判断は、別段問題のあるものではなかった。
そんな彼女に何か誤算があったとすれば、一時間かけてじっくり店内を見て回ってから再び蹄鉄コーナーにやってきたとき、まだそこにスペシャルウィークがいたことである。
「うーん、もういっそ全部買って試した方が……」
ベルノライトの聞き間違いでなければ、スペシャルウィークが何やら恐ろしいことを呟いているのも耳に届いてくる。本気でこの店にある蹄鉄を全種類買うようなことをした日には、一体何万円が財布から飛んでいくことになるのだろうか。その総額は想像もしたくない。
……彼女が何を悩んでいるのかは分からないが、ちゃんと話を聞ければ、もしかしたら彼女の悩みを解決することができるかもしれない。これでもベルノライトは蹄鉄に関しては一家言あるのだ。オグリキャップを始めとする元チームメンバーに合う適切な蹄鉄を都度選び、勧めていたのは他でもないベルノライトなのである。
お節介かもしれないと重々理解しつつも、多大なる親切心とほんの少しの好奇心を抑えきれず、ベルノライトはスペシャルウィークに声をかけた。
「あの、蹄鉄のことでお悩みですか？」
ベルノライトの声にスペシャルウィークは振り返る。誰だろう、という疑問の表情だ。
「えっと、私はトレセン学園の生徒で、サポート科所属のベルノライト────」
「あっ、ベルノライトさん！ 初めまして、スペシャルウィークです！」
名前を聞いて彼女の顔が綻んだ。まるでベルノライトのことを前から知っていたような反応に、むしろベルノライトの方が困惑してしまう。
「え？」
「ごめんなさい、すぐに思い出せなくて。私のトレーナーさんがベルノライトさんのことをすごく褒めてたんです。サポート能力がとても高い、叶うなら是非チームに来てほしい、って」
「えっ、いや、そんなことは、私は自分のできることをやってただけで……」
本人はそう謙遜するが、実のところベルノライトは今年に入ってから、つまりチームシリウスが解散してから、様々なチームによる熱烈なスカウトを受けていた。そのどれもがチームシリウスを陰で支えた彼女の能力を買ったものであり、かのチームリギルを始めとする有名チームも彼女の獲得に乗り出していたあたり、彼女がトレーナーたちからどれほど重要視されているかを伺うことができる。
しかし、彼女はどのチームからのスカウトも断ってしまった。理由はいくつかあったが、中でも一番大きなウェイトを占めていたのは彼女自身の認識にあった。
サポートといっても、自分がやれることをやっただけ。実際に走って勝利を掴んだのは自分ではない。はっきり言って、自分が持て囃される理由がわからない。数多のスカウトを受けながら、彼女がぼんやりと考えていたことだ。
故に自分が褒められるたび、妙なこそばゆさと後ろめたさをベルノライトは毎回のように感じていた。そして今この瞬間もそれは例外ではなかった。
「そ、それよりもですね。スペシャルウィークさん、ずっと蹄鉄コーナーの前で悩んでましたよね？」
ベルノライトはかなり強引に話題の転換を図ったが、スペシャルウィークがそれを気にする素振りはなかった。むしろベルノライトの質問によって、自分が蹄鉄コーナーを長時間占領していたことに今更ながら気付いたようだった。
「あっ、もしかしてお邪魔でしたか？ ずっとここで悩んじゃって……」
「いえ、そんなことは！ そうじゃなくて、蹄鉄のことならもしかしたら少しはお力になれるかもしれないと思って」
そう言いながら、ベルノライトはこの時点ですでにスペシャルウィークの悩みにおおよその目星を付けていた。
彼女が今手にしている蹄鉄は、『トリプルクラウン』シリーズと『クイーンズプレート』シリーズのレース用ハイクラスモデルだ。どちらも脚力と体力を兼ね備えたウマ娘向けで、平均的な蹄鉄と比べると重め。その代わり、蹄鉄に求められる全ての機能を高水準に兼ね備えたモデルになっている。
蹄鉄コーナーの前でずっと悩んでいるのだから、スペシャルウィークはこれから自分が使う蹄鉄を選んでいるに違いない。その上でそれらを手に取り比べているのなら、彼女が求めている蹄鉄の方向性はズバリ、今後のGIレース……目下は菊花賞、そして将来的には有馬記念や天皇賞といった中長距離レース向きであり、なおかつ軽量性よりは高摩擦性を重視した蹄鉄だろうか。
「なので、スペシャルウィークさんに向いているのはクイーンズプレートの方かなって思います。トリプルクラウンはクイーンズプレートに比べるとやっぱり少しだけ軽くて、加速力が大事なレース向きではあるんですけど、長丁場だとその強みが生かされるタイミングが相対的に少ないです、から……」
ひとしきり話し終えたタイミングで、ベルノライトの声量がどんどん落ちていく。
やってしまった。蹄鉄の話になると自分はいつもこうだ。聞かれてもいない知識を矢継ぎ早に喋り倒して、相手を困惑させていることに気付くのはいつだって自分が満足した後なのだ。
オグリキャップなどは自分のことを信頼してくれていたし、どれだけ喋っても黙って聞いていてくれるのでついついそれに甘えてしまっていたが、今目の前にいる相手もそうだという保証はどこにもないというのに。
慌てて謝罪しようとベルノライトが顔を上げると、スペシャルウィークがまじまじとこちらを見つめてきていた。
「ベルノライトさん、すごいですねっ！」
「え、えっと……？」
予想外の反応にたじろぐベルノライト。
「私も私のトレーナーさんも、蹄鉄のことは全然詳しくなくて……とりあえずクイーンズプレートシリーズを使ってただけなんです。だから、蹄鉄のことをそこまでちゃんと知ってるなんてすごいなって」
たじろぎから復帰する余裕もなく、スペシャルウィークの発言でベルノライトはふらつきそうになった。
「『とりあえず』で……クイーンズプレートのハイクラスモデルを……？ まさか、それでここまでのクラシック戦線を……？」
まだカサマツにいたころ、まともなシューズすら用意していなかったオグリキャップに対して、ベルノライトはトリプルクラウンやクイーンズプレートの蹄鉄を勧めたことがある。
だがそれはオグリキャップの類稀なる素質を眼前で見ていたからこそ、蹄鉄専門家としてのベルノライトが勧めて問題ないと判断したのだ。これらの蹄鉄は間違ってもとりあえずだとかなんとなくだとかで選んでいいものではない。先に述べた通り、ウマ娘の方がまともな脚力と体力を兼ね備えていないとその真価を発揮できないからである。
というより、どんな蹄鉄もとりあえずやなんとなくで選んではいけない。そんなことをしたら勝てるレースも勝てなくなるに決まっている。自分に合った蹄鉄、レースに合った蹄鉄を都度選択するのが蹄鉄選びの基本なのだ。
スペシャルウィークに蹄鉄の知識が無く、彼女のトレーナーにも蹄鉄の知識が無かった。その発言が事実だったとして、普通ならばスポーツショップの店員に相談するなり、蹄鉄をオーダーメイドで作ってくれる専門店に行くなりすればアドバイスのひとつやふたつ……と、そこまで考えたところで、ベルノライトの脳内に恐ろしい予想が浮かんだ。
「ちょ、ちょっと待ってください。スペシャルウィークさんの蹄鉄は誰が選んだんですか？ 個別の調整は？ レースごとのフィッティングはどうしてたんですか？」
「私が良さそうだなと思って選んだものをずっと使ってます。調整は特にしてないです。フィッティング……というか、シューズには自分で着けました。金槌を使って……」
今度こそベルノライトは本当にふらついた。どうやら自分の目の前にいるクラシック最強ウマ娘は、蹄鉄のことを全くもって考えずここまでのレースを戦い、そしてずっと勝ってきてしまったらしい。今までレース中の落鉄が無かったのが不思議なくらいだ。
スペシャルウィークが駆け寄り、ベルノライトをなんとか支えにかかる。
「ベルノライトさん！？ 大丈夫ですか！？」
「大丈夫です……ちょっとショッキングなことを知っただけなので……」
「それは全然大丈夫じゃないですよ！？」
「そのショッキングなことを教えてくれたのはスペシャルウィークさんなんですよ！？」
反射的にツッコミ返すベルノライト。
「わかりました、よーくわかりました！ もう遠慮なんてなしですっ、私が蹄鉄について一から十まで教えます！ 今から！」
自分の目の前にいる相手がクラシック最強だの変則三冠だのといった
ベルノライト自身、一体何が自分をそこまで突き動かそうとしているのかは分からなかった。ひとつ明らかなのは、スペシャルウィークをこのまま蹄鉄について無知なままにはしておけない、という固い意志だけであった。
「えっ、いいんですか？ ありがたいですけど、ベルノライトさんにもご予定が……」
「たった今全部なくなりました。こっちの方が優先ですっ！」
かくしてベルノライトの休日計画は全て吹き飛び、代わりにスペシャルウィークを相手に突発的な蹄鉄講座を行う流れとなった。
蹄鉄の基本的な役割。形状、重量、材質による違い。個々人に合わせた調整の必要性。詳しく語ろうと思えばそれこそ何時間でも語れるが、ベルノライトは可能な限り初心者向けで簡潔な解説をイメージしつつ、勢いのままに喋り続ける。それ自体は何も問題なかった。
しかし10分、20分と時が流れていくにつれ、ベルノライトはだんだんと冷静さを取り戻していった。自分が誰に啖呵を切ったのか、誰を相手に蹄鉄のことを教えているのか、そしてその行為が意味するところへの理解がようやく追いついてきたのである。
「ベルノライトさん、どうしたんですか？」
先程までの威勢の良さがどこかへ行ってしまったベルノライトのことを心配するスペシャルウィーク。しかしその原因が自分自身だということには全く気付いていない。
「う、ううん、なんでもない……なんでもないです……」
どうやらスペシャルウィークは蹄鉄について話す自分のことを好意的に受け入れてくれているらしい、ということはベルノライトにも分かった。というか、自分のことを見てくるスペシャルウィークのきらきらとした瞳が演技の産物だったなら、ベルノライトは人間不信に陥る自信すらあった。だからこそ、その無条件にすら思える信頼が余計に怖かった。
スペシャルウィークというウマ娘は、蹄鉄の力にほぼ頼ることなく──少なくともその力を適切には発揮できない状態で──未だに無敗を誇っている。ここで突然蹄鉄を変更するようアドバイスして、彼女が慣れない蹄鉄を使ったことによって次のレースで実力を発揮できなかったらどうする？ その責任を取るのは誰だ？ 蹄鉄を選んだ者に責任の一片も存在しないと言えるだろうか？
それを背負う覚悟を、ベルノライトは今のところ持ち合わせていなかった。しかし今更「じゃあ私はこのあたりで」などと言って逃げ出せるはずもなく、ずるずると会話を続けた結果として今に至る。
自分勝手で無責任なのは重々承知で、誰かこの会話を断ち切ってはくれないだろうか。この際本当に誰でも構わないから、部外者が首を突っ込むなと自分のことを叱ってくれはしないだろうか。ベルノライトは内心そんなことを考え始めていた。
そんなベルノライトの願いは届いた。ただし、彼女が全く予想だにしない相手にだったが。
「スペ、お待たせしました。ミス・駿川を捕まえるのにかなり手間取りまして。おかげで持ち出しの許可を頂くにも随分と時間を使いました」
横からかかる声にスペシャルウィークとベルノライトが振り返る。
「そしてどうも、ミス・ベルノライト。はじめまして、ということになりますね？」
「……は、はじめまして、陽室トレーナー」
これまで話したことは一度もない。それでもスペシャルウィークのことを知っていたように、ベルノライトはその女性のことを少しだけ知っていた。
「おや、私のことをご存知でしたか。自己紹介の手間が省けますね、良いことです」
陽室はそう言いながら、ベルノライトに無感動な視線を向けてみせた。