スペシャルウィークとベルノライトが蹄鉄コーナーの前で一緒に蹄鉄を選んでいる経緯について、陽室はなんら問いただそうとはしなかった。
「お噂はかねがね聞き及んでいますよ、ミス。スペの蹄鉄選びに付き合ってくださっていたようで、お手数をおかけしましたね」
「いえっ、大したことは何も！ むしろ他人の蹄鉄に口出しなんてしてしまって、無責任なことを……」
「ふむ？ しかしスペ、貴女はミスの助言を拒まなかったのでしょう？」
陽室の問いに頷くスペシャルウィーク。
「ベルノライトさんに色々教えてもらって、蹄鉄は適当に選んじゃダメなんだって初めて知りました。すごく助かってます！」
「とのことです。当の本人がそう言っているのですから、何も気にすることはありません」
それに、と陽室は続ける。
「チーム外からの助言を受け入れたのならば、結果がどうあろうとその責は当人とそのトレーナーにあります。助言を聞き入れる、という選択をしたのですからね。無責任も何も、最初からミスがその責任を背負う必要はないのですよ」
ベルノライトは困惑した。まるで自分の思考を読まれているような的確さだったし、そんなにあっさりと重い責任を背負ってしまえることも、彼女からすると不思議としか言えなかった。しかし陽室の口調は当然と言わんばかりで、スペシャルウィークもそれに異議を唱えようとはしなかった。
「さて、スペ。貴女のご希望通りにシューズをお持ちしましたよ。ついでと言ってはなんですが、練習用のものも比較のために持ってきました」
「ありがとうございます、トレーナーさん」
二人の達観ぶりをベルノライトが飲み込みきれていない間にも会話はどんどん進んでいく。陽室は傍らに抱えていた紙袋からふたつの箱を取り出した。
「ミス、もしもお時間が許すのならば、今しばらくスペと私にお付き合い願えますか。素人二人があれこれ考えた結論よりも、貴女の知識が優る可能性は高そうですので」
「……わかりました。私でいいなら」
ベルノライトは既に悟っていた。このパターンは、もう逃げられない。
陽室の言葉は一応質問の形を取っている。いるが、それは『当然のことを念のため確認しておくけれど』のニュアンスでしかない。そしてやはり、この状況で否と言えるほどベルノライトは図太い性格をしていなかった。
「ありがとうございます。ミスに説明しておきますと、スペがレース中に常用している蹄鉄がそも彼女向きではないという可能性をとある方に指摘されましてね。ならば現物と新品を見比べてみるのが早いだろうという結論に至ったわけです」
そう言いながら、陽室は無造作に片方の箱を開ける。
「こちらが練習用のシューズですね。……蹄鉄に限らず、シューズも買い替え時かもしれません」
「でも、これって日本ダービーの後に買いましたよね？」
「だとすればもう三ヵ月です。ランニングを抑え気味にしていたとはいえ、充分に役目は果たした頃合いですよ」
二人の会話を聞きながら、ベルノライトは陽室とスペシャルウィークの考え方をぼんやりと理解しつつあった。
スペシャルウィークはおそらく蹄鉄に限らず、トレーニングのために必要な物品に関して相当無知なことが伺える。ベルノライトにとって身近な例で言えば、それこそオグリキャップと同じタイプなのだろう。一方で陽室はトレーナーとして必要な最低限の知識はあるが、スペシャルウィークの蹄鉄選びに口出しをしていないあたり、それは本当に最低限なのではないだろうか。
もしかすると陽室の言った『素人二人』とは謙遜の類などではなく、ここにいる中でシューズや蹄鉄に一番詳しいのは、まぎれもない自分なのか？
ますます間違ったアドバイスができなくなった。ひっそりと冷や汗をかいているベルノライトの気持ちを知ってか知らずか、陽室は箱の中のシューズをひっくり返してみせた。
「……え、なんですかこれ」
靴裏の蹄鉄を見たベルノライトの第一声は冷え切っていた。一瞬前までの緊張は何処かへ吹き飛んでしまっていた。
「え、これ……えぇ？ ちょっと待ってください、スペシャルウィークさんは練習用蹄鉄もクイーンズプレートなんですよね？」
「はい、レース用と違うシリーズを使うより良いかなと思って……ベルノライトさん？」
「これも？ ただくっついてるだけでほぼ無意味なこのペラペラの金属板も、元はクイーンズプレートのトレーニングモデルだったんですか？」
「い、一応は……」
ベルノライトは頭を抱えた。率直に言って、意味が分からない。
蹄鉄は消耗品であり、磨り減るものだ。特に練習用蹄鉄は、レース用に比べて軽さを犠牲にした代わりに耐久性を高めたものが一般的である。それでも練習で走る距離はレースの比ではないため、レース用を1セット準備するのに対して、練習用は摩耗を見越してそれこそ5セット10セットをまとめ買いするというのも珍しい話ではない。
本来は目減りしてきたタイミングで都度交換するのが蹄鉄の正しい使い方であって、磨り減って厚さ2ミリあるかどうかの板になるまで使い込むのは言うまでもなく間違っている。
しかもクイーンズプレートシリーズに関して言えば、強度を高める目的で鉄頭部──つま先の部分に別途硬鋼が使われているのだ。つまりスペシャルウィークは、普段のトレーニングだけで蹄鉄を硬鋼ごとほぼ全部削り切ってしまったということになる。
「この蹄鉄、どのくらい使ったんですか？」
「ええと、シューズを替えてから一回着け直したので……一ヵ月半くらいだと思います」
一カ月半。確かに1セットの練習用蹄鉄を使う期間としては若干長いが、普通に蹄鉄を使っていれば擦り切れるまではいかないだろう。
「……なるほど。だいたいわかりました。これでアスファルトの上を結構走ってますよね？」
「え？ どうしてそれを……」
「普通の蹄鉄はアスファルトやコンクリートの上を走るようにはできてないんですっ！ 専用の保護カバーをつけるか舗装路用に履き替えてください！ クイーンズプレートがあまりにもったいないです！ それから蹄鉄の脇の印まですり減ったらスリップするので問答無用で打ち替えです！ 使用
あまりの剣幕に飛び上がるスペシャルウィーク。
「ご、ごめんなさい……」
全くもう、とぷりぷりしながらベルノライトが視線を机の上に戻す。
「それで、もうひとつの箱の方には……」
「勝負服のシューズですね。開けましょうか」
陽室がやはり無造作に箱を開けると、スペシャルウィーク専用に誂えられた派手なシューズが姿を見せた。ベルノライトが心の準備をする余裕もなく、今度はスペシャルウィーク自身の手によってひっくり返され、蹄鉄があらわになる。
「やっぱり、こっちは練習用と違ってあんまり削れてないですね」
「『削れてないですね』じゃないんですよスペシャルウィークさん。削れてる状態で走るべきじゃないんですよ本来は。というかこっちだって思い切り削れてるじゃないですか！ 本当に芝でしか走ってないんですか！？ なんでこんなヤスリみたいに削れるんですか蹄鉄が！」
ツッコミが止まらないベルノライト。しかも恐ろしいことに、こちらのシューズはただ単に削れているのではなかった。
つま先の方が深く削れていて、一方で蹄鉄の端にあたる部分はそこまで削れていない。シューズを水平に持つと、蹄鉄の接地面が斜面状になっていることがわかる。つまり、レース中のスペシャルウィークは常に相当な前傾姿勢を維持しながら凄まじい脚力で地面を蹴っているのだ。
前傾姿勢かつ凄まじい脚力、ある意味ではオグリキャップとの共通項といえる。しかし彼女のそれが身体全体の柔軟性によって結果的に成し遂げられるのに対して、スペシャルウィークは単純な脚力によるものなのではないか。ならば、結論は既に出ている。
「……シューズ、見せてくださってありがとうございます。それで……はっきり言わせてもらいますけど、スペシャルウィークさんに合う蹄鉄はここにはありません。というか、たぶん日本全国どこを探しても売ってないです」
硬直するスペシャルウィーク。そんな気はしていた、という顔を見せる陽室。
「え、ええと……売ってない、っていうのは……」
「クイーンズプレートの鉄頭部をレースだけで三割削るような人にピッタリの蹄鉄なんて、そもそもどこも作ってません。需要が無さすぎるんです。帯広まで行けば
通常のスポーツ用品店とは違い、蹄鉄のみを取り扱う専門店であればオーダーメイドや細かい調整も請け負ってくれる。そのぶん既製品の蹄鉄に比べて値段は跳ね上がるが、中央の重賞を勝てるウマ娘ならばその賞金から問題なく捻出できる価格帯であるし、なにより経験を積み重ねた信頼できる店員のアドバイスも受けられる。GIウマ娘ともなれば専門店を使わないことの方が珍しいはずなのだが、ベルノライトは今更それを口に出すことはしなかった。
スペシャルウィークの場合はオーダーメイドの中でも相当難しい注文をすることになるだろう。であれば当然その蹄鉄にかかる費用も通常のオーダーメイドに比べて膨れ上がることになるが、仮にも彼女はダービーウマ娘なのだから、その程度の出費はやはり問題ないはずだ。
「信頼できる蹄鉄専門店は予約待ちになっていることが多いですけど……でも、菊花賞まであと二ヵ月ありますし、それなら今から飛び入り予約してもなんとか間に合うと思います」
ベルノライトの発言に、スペシャルウィークと陽室は顔を見合わせた。
「なんとか、ですか」
「はい、実際に蹄鉄が出来上がるのに二ヵ月丸々はかからないと思いますけど、スペシャルウィークさんが新しい蹄鉄に慣れるための時間も必要ですよね？ そうなると、今から注文してかなりギリギリになるかもです」
「なるほど……まずいですね。であれば、間に合わないかもしれません」
え、とベルノライトから声が漏れる。それを見て、陽室がそのまま言葉を続けていく。
「ミス、これはどのみち近く知れ渡ることとなるので明かしますが……スペの次戦は菊花賞ではありません」
「……もしかして、トライアルに出走されるんですか？」
恐る恐る問いかける。
菊花賞に挑戦する前段階として、菊花賞の優先出走権を得られるトライアルレースであるGIIのセントライト記念や神戸新聞杯に出走する、というのは何も珍しい話ではない。皐月賞や日本ダービーを獲ったウマ娘が、夏の成長を確認するために菊花賞のライバルたちが集いうるレースに出走することも当然ある。
ゆえに、そういった『叩き』での出走ならまだ納得できなくもない。しかし、スペシャルウィークがつい昨日の札幌記念で勝利を飾っているということをベルノライトは知っている。札幌記念に出ておいて、コンディション調整のためだけにもう一戦というのもいまいちピンと来ない。
ベルノライトはすでに嫌な予感がしていたが、無情にもその答え合わせはすぐにやってきた。
「トライアルならば、スペが今までの蹄鉄を使おうが問題なかったでしょうが……」
「ベルノライトさん、私が次に走るのは毎日王冠なんです」
「…………なんでですか？」
驚きよりも疑問の方が優った。出走の意図が全く読めない。
毎日王冠。札幌記念同様にスーパーGIIと称されるレースだが、その中でももっぱら筆頭格のような扱いを受けている。ファンからもたびたび「実質GI」「昇格していい」などと言われることが多い、秋のGI戦線を占うにあたって重要なレースのひとつである。
しかしその競走自体は1800m、区分的にはマイルレースだ。3000mで施行される菊花賞の前哨戦として適切でないことは火を見るより明らかである。さらにセントライト記念や神戸新聞杯と毎日王冠の決定的な違いとして、毎日王冠にはシニア級のウマ娘が出走可能であるということが挙げられる。
そもそも毎日王冠自体が秋の天皇賞を見据えた前哨戦の側面を持っていることからして、シニア級が出走できなければおかしな話ではある。しかしそれは、すなわちトゥインクル・シリーズに所属するトップクラスのマイルウマ娘たちが軒並み毎日王冠に出走登録してきても当然、という意味であって。
同じようにシニアウマ娘が出走するレースにしても、オールカマーや京都大賞典ならばまだ納得できないわけではない──それでも今後スペシャルウィークが走るであろうレースのことを考えれば、疲労面を鑑みればあまり賢明とは言えないローテーションだ──が、菊花賞を勝てば無敗三冠というこのタイミングでよりにもよって毎日王冠を走る理由など、ベルノライトにはひとつも浮かばなかった。
そしてその推察は、論理的には確かに正しかった。
「マイルを走る方たちと、マイルの距離で戦いたいんです。……特に、スズカさんと」
もしかして冗談か何かかな、という淡い期待をベルノライトは一瞬だけ抱いた。しかしスペシャルウィークの表情は真剣そのもので、陽室がその言を訂正する様子もない。
「本気、なんですか？」
「はい」
「ミスがそう疑うのも仕方のないことでしょう。私とてスペから『毎日王冠に出たい』と言われたときには自らの耳を疑いましたし、次いでスペの思考を疑いました」
陽室の言葉に頬を膨らませて抗議の意を示すスペシャルウィーク。しかしそれを意に介さず、陽室は言葉を続ける。
「ミス・サイレンススズカはスペにとって一種の目標、あるいは憧れと表現しても構いませんが、ともかくそういう対象でしてね。しかしここを逃すと、次に
言外に『今年はジャパンカップに出る』と匂わせたことにベルノライトは一応気付いていたが、正直に言ってそれどころではなかった。
スペシャルウィークは、陽室琥珀は、そもそも毎日王冠への出走をリスクだと認識していない。無敗の称号が揺らぐとは露ほども思っていない。何故ならスペシャルウィークはこれまで勝ってきたし、これからも勝つからだ。彼女らはそう信じているのだ。
「レースに絶対はありません。ミス・サイレンススズカがなんらかのトラブルで急に走れなくなるという可能性も決してゼロではない。だからこそ、憧れのウマ娘と今一緒に走りたいんだと真正面からスペに言われては、私も否とは言い難かったのですよ」
「でも、トレーナーさんも結構ノリノリですよね？」
「当然です。それこそミス・ベルノライトのように、スペは菊花賞に行くものと誰もが思っていますからね。毎日王冠への出走登録で驚愕する関係者の顔を見るのが楽しみです」
「……あの」
ベルノライトの遠慮がちな声に、スペシャルウィークも陽室も振り向いた。今から自分が言うことがとんでもなく失礼であることは承知の上で、それでもベルノライトは問わずにはいられなかった。
「『レースに絶対はない』なら……スペシャルウィークさんにも絶対はないんじゃないかなって、そう思うんですけど……」
数秒間の、しかしベルノライトにとっては長すぎる静寂。彼女がそれに耐えられなくなってきたタイミングで、陽室はやっと口を開いた。
「なるほど。確かにミスの言うことは正しいですね」
陽室の冷静な声にベルノライトはむしろ驚いた。ここまで担当ウマ娘の勝利を信じ切っているのなら、そこに水を差されれば気分を害するなり怒り出すなりしてもおかしくないと考えていたからだ。
しかし陽室はじっとベルノライトのことを見つめてから、なんでもないことのように続ける。
「では、私からも問いましょう。貴女は、ミス・オグリキャップに絶対を見た経験をお持ちでないのですか？」
「…………」
ベルノライトは言葉を返せなかった。
オグリキャップというウマ娘は、決して勝利だけを積み重ねてきたわけではない。苦い敗北だって幾度も味わってきたということを、間近でサポートしてきたベルノライトは誰よりも知っている。全てが終わった今になって振り返るなら、オグリキャップに『絶対』の二文字は似合わない。
だが、それでも。彼女の走りに魅せられてから、『オグリちゃんより強いウマ娘なんていないんじゃ』などと考えたことは、一度ならずあった。純粋にそう感じたこともあれば、いくらかの願いが混ざっていたこともあったが、確かにベルノライトもそんな経験をしていたのだ。
────そうだ。この人は信じているんじゃない。メイクデビューから今までずっと、それを……絶対を見てきているんだ。それしか見てきていないんだ。
「ミスの言う通り、たとえスペであろうともレースに絶対はありません。ですがスペを支える私は未だそれを観測していませんし、スペ自身もそれは同じなのですよ」
「あの、そう言われると私がとんでもない自信家みたいになっちゃうんですけど……」
「事実でしょう、スペ？」
「……毎日王冠も、勿論勝つつもりで走りはしますけど」
「そういうところですよ」
陽室とスペシャルウィークのそんな会話も、ベルノライトの頭にはろくに届いていなかった。
羨ましい。私だって間近で見てみたい。そんな気持ちがふつふつと湧いてくる。
親友と共に地元へ帰らず、中央のサポート科に居残ることを選んだのは何故か。URAのスタッフを目指す？ トレーナーを目指す？ いいや、それは手段でしかない。
オグリキャップのような輝きを、キラキラを、もう一度レース場で見たいから。そのキラキラの一端を、自分の手で支えてみたいから。あのきらめきを後押ししたくて、そのために中央に残ったんじゃないか。
チームシリウスの解散後、様々なチームからのスカウトを受け、そして断った。そのどれもがサポーターとしてのベルノライトを特別扱いしてくれていた。それ自体はとても嬉しくて、けれどもピンと来なかった。ついさっき、スペシャルウィーク経由で陽室からの評価を聞いたときも決して例外ではなかった。
ベルノライトが欲していたのは自らへの評価ではない。心の底から応援したくなるような、圧倒的なきらめきを見せてくれるウマ娘をサポートすることこそ、彼女の望みだったのだ。
だからこそ……このチャンス、逃してなるものか。
「陽室トレーナー、スペシャルウィークさん、ご提案があります」
「ふむ、聞きましょうか」
陽室はいつも通りの調子でそう答えたが、ベルノライトの様子が先程までとは違うことに気付いていた。瞳に迷いの色がない。
「私、蹄鉄を作れるんです。オグリちゃんの蹄鉄も私が削り出して作りました。スペシャルウィークさんの蹄鉄も作ってみせます。一ヵ月、お時間を頂けませんか」
「よろしい、貴女の提案に乗りましょう。
陽室の返答に、ベルノライトは今日初めて満面の笑顔を見せた。