ストライクウィッチーズ ～蒼空を舞う零の荒鷹～

第11話 突き詰めた真実

インカムから泣き叫ぶようにミーナが指示する。

洋介は編隊の前に飛び出て、小銃の銃口を人型ネウロイに向けて撃った。

ウィッチたちの距離から離れ、人型ネウロイは空中停止、攻撃してこなかった。

洋介が小銃の照準器に入れて留めを差そうにも人指し指が動かず、引き金が引けなかった。

「なぜだ！なぜネウロイが動かない…なんで指が動かないんだ…」

不審に思っていると、ネウロイが洋介に接近してきた。

「桜井！」

「待て、トゥルーデ！撃つな…」

小銃を下ろし、人型と向き合い静止する。

洋介の波導からは殺気が無く、洋介と人型の距離は1メートルもなかった。

暫く人型は洋介を眺めて、胸部からコアを露出、そして頭の中から声が聞こえた。

「ネウロイのコア…!?」

「(すみません…少しだけあなたを調べさせていただきます)」

「何だって！?…かはっ!!」

「桜井！?」

ネウロイのコアから太陽に匹敵する赤い閃光が放たれ、洋介は何かショックを与えられたかのように体が動かなかった。

「まさか、洗脳か…!?」

洋介の頭の中で何やら象形文字が浮かび、施設らしき光景を目の当たりにした。

「何だこれは！?…ここはどこなんだ！?…うぐっ！がはぁっ!」

洋介の身体から力が抜け、意識がなくなった。

それを目の当たりにしたトゥルーデが怒り、MG42を構えた。

「…おのれ…よくも桜井を…洋介を!!」

「トゥルーデ!!洋介に当たっちゃう！」

トゥルーデが放たれた弾丸が、気を失った洋介の左手からシールドを防いだ。

「あいつのシールドを!」

『邪魔をしないで…』

「「「　!?　」」」

バルクホルンたちは耳を疑った。

洋介の口が動いても、洋介の声ではなかった。機械的な変声で女性的な声だった。

「洗脳、されたのか…?」

「お願い、…私の…邪魔をしないで…」

それを最後に人型ネウロイは瞬間移動で消え、ネウロイの能力で支えていた洋介の身体が宙に放り出された。

「桜井！」

「洋介！」

「洋介さん、しっかりして!洋介さん！」

トゥルーデとエーリカは洋介を回収、彼の身体には力がなく、目蓋は閉じられたままだった。

「…こちらバルクホルン。…少佐と桜井中尉が負傷した。これより帰還する…」

洋介を回収したトゥルーデたちが基地に帰還するまで空気が重かった。

501基地　医務室前廊下

「坂本さん！しっかりして下さい！坂本さん！」

「少佐！返事をして下さい！少佐！宮藤さん！」

芳佳が治癒魔法を掛け、必死に治癒を施す。ペリーヌは美緒に懸命に呼び掛けながらも意識が、目を覚ます気配はない。

「…桜井さん…落ち着きなさい、宮藤さん」

その隣のストレッチャーには、同じく意識のない洋介が寝かされていた。

ミーナが静止して、男性医師と看護師が駆け付け、二人を医務室に連れて行く。緊急手術のランプが灯された。

「あ…」

「宮藤！?」

芳佳が魔法力を使い過ぎて、彼女はふらつき倒れた。

「芳佳ちゃん？大丈夫？芳佳ちゃん！」

リーネは目に涙を浮かばせ、立っていることしかできず。トゥルーデと芳佳の部屋まで運び、目が覚めるまで椅子に座っていた。

夕方

美緒は何とか一命を取り留めた。しかし、まだ予断を許さない。

美緒の寝るベッドの脇の椅子には、ペリーヌが座っていた。

ペリーヌの後ろには洋介が寝ているベッド。みんなと看病のために座っていながらサーニャが座っていた。

「(洋介さん…)」

「オーイ、交代ダゾサーニャ」

「エイラ…」

エイラがサーニャと交代の為に入室、医務室に心電図の機械音が鳴り響くとき、入り口の扉を明け、芳佳とリーネが入ってきた。

「っ！」

芳佳の姿を確認したペリーヌは椅子から走るように立ち上がり、芳佳の顔にビンタを浴びせた。その音で視線を芳佳たちに向けた。

「あなたのせいよ…何か言いなさいよ！」

「落ち着け、ペリーヌ！」

ペリーヌは芳佳を責め、エイラが間合いに入って止めようとした。

「芳佳ちゃんは魔法力を使い果たして…」

「あなたは黙ってなさい!」

「黙りません！」

「落ち着いてペリーヌさん」

「…」

「芳佳ちゃん！?」

芳佳は美緒に駆け寄り、再び治癒魔法を掻ける。今までより無言であって集中していた。

エイラのポーチから、一枚のタロットカードが洋介の寝ている布団の上落ちた。

出たカードは死神の正位置だった。

「…死神…縁起でもないな…エイラ…」

「「洋介さん…!」」

「「桜井さん！」中尉！」

今まで寝ていた洋介が身体を起こし、タロットカードを右手で掴んで見ていた。

「…桜井中尉、起きて大丈夫なノカ？」

「…あぁ、このタロット占いだが…あの、夜間哨戒のお守りの譲渡できなかったことで……おアイコだな」

「うるセェ、もう気にしてないゾ！」

「みんな…今の状況を教えてくれ…」

ペリーヌたちが洋介に今の状況を伝えた。

美緒が緊急で一命を取り留めて意識が不明、芳佳が治癒魔法を掻けていることだった。

「そうか…ぐっ…」

洋介がベッドから立ち上がろうとした時に転げ落ちた。

「桜井さん！」

「中尉っ何を！?」

「先生を呼んできます！」

「構うな…！」

ペリーヌとエイラが洋介を支え、サーニャとリーネが医師を呼びに医務室から出ようとしたところ、洋介が血相をつけて制止した。

「…構うな、僕は…中佐に報告することがある…大事なことだ……それに………腹が減った、何か食べるものと…僕の軍刀を……鷹狼はどこだ？」

「わかった…!」

「…軍刀を何に使うのですか？…まさか、…中佐を切り込みに…」

「…杖代わりだ…!」

「私が支えていきます！」

「サーニャがいくナラ私もいくゾ。刀を杖代わりでも物騒ダナ、…私たちが支えていくから」

「すまん…///」

洋介はリーネが食堂でシャーリーの缶詰めのスパムを持って食し、食後にエイラとサーニャに支えられながら医務室を出て、ミーナがいる執務室に向かった。

黄昏が執務室を照らす中、ミーナとトゥルーデ、エーリカの3人が芳佳の処理について談話を行っていた。

「中佐、ミーナ中佐！」

「「桜井」さん！」

「洋介！大丈夫なの…？」

「エイラ…サーニャ、ありがとう…後は大丈夫だ…ミーナ中佐、二人っきりでお願いします！」

「えぇ…わかった…!トゥルーデ、エーリカ！」

「わかった…行くぞ、ハルトマン」

「はいはい」

洋介はエイラとサーニャ、ミーナはトゥルーデとエーリカを執務室から退出させ、部屋の中で二人っきりになり、洋介は出現した人型ネウロイの件について報告をした。

「あの人型ネウロイですが、僕に教えてくれました」

「何ですって？…ネウロイが…?」

「そうです、異世界人の僕が来てしまったことは…ネウロイが重要な機密を、転移をした計画が存在すると…」

「…桜井中尉、その件については保留にします」

「何でですか！?確かにネウロイと戦い、欧州を奪回することは百も承知です！そのまま無闇に戦えば我々の…いや、この世界の未来がありません！」

「そんな事はわかっています！桜井中尉は私たちウィッチで大切な仲間、家族です…坂本少佐のように…美緒みたいに犠牲を出したくないの…だから、お願い…行かないで…」

ミーナの顔が険しくなり、人型ネウロイに関わることを取り止めることを宣告したが、彼女の左目から涙を流しながら懇願して、洋介に抱きついた。

洋介はまだ負傷した身であり、暫く医務室のベッドで休むことが第一の任務に就いた。

翌朝　医務室

それから、一晩に及ぶ芳佳の治癒の甲斐あり、美緒は目を覚ました。洋介も昨日に比べてかなり身体が回復した。

いつネウロイが襲来しても出撃可能だが、1日は安静にすることを医師に忠告を受けた。

「ん？あ…ああ！さか」

「し～…」

美緒は一晩看病して、そばで眠っているリーネとペリーヌ、洋介を指差した。

「よかった…」

「宮藤…ありがとう…」

美緒から感謝を受けた芳佳は少し顔を赤らめる。

坂本は窓の向こう、大空に眼を向けていた。顔を少し引き締め、芳佳に説いた。

「宮藤、なぜ撃たなかった？あのとき、お前はなぜネウロイを撃たなかった…」

「撃てなかったんです…」

美緒は芳佳の手を掴み、引き寄せる。

「人の形をしているからか？あれはお前を誘い込む罠だ…」

「でも、私あのとき、何かを感じたんです」

「ネウロイは、敵だ」

「…もし、私が撃っていたら、坂本さんも洋介さんも、こんなことならずに済んだんですか…？」

「芳佳…そういう話しじゃないだろう？」

洋介がいつの間にか起き上がっており、二人の話しを聞いていた。

「おはようございます坂本さん、芳佳。坂本さん、ご無事で何よりです。芳佳、一晩の看病お疲れ様」

「洋介さん！身体は大丈夫ですか…?」

「あぁ、医師から1日だけ出撃の停止を食らった。過程や規則はどうあれ、俺と少佐は生きて帰ってきた。それで充分だ」

洋介は二人の前で笑みを浮かばせた。

「でも…」

「芳佳は失敗をしたかもしれない、でも坂本さんを助けてそれでいいんだ。もし、自信が持てないなら、自分の行いが、その感じた何かが正しかったかどうか、その目で確かめ、貫く勇気も必要だ。」

「…」

「少なくとも、俺はそうする。悔いのない選択を！……と、言っても俺の父親の口癖だ」

芳佳はどこか納得していない表情だったが、ミーナに呼ばれて医務室から出て執務室に向かった。

芳佳は独断先攻、命令違反、上官を負傷させて敵を取り逃がした重罪により自室禁固を受けた。

リーネの計らいで浴場に行き、芳佳はシャーリーの胸元に抱き寄せ、埋まってニヤけて赤くなり、みんなの笑い声が響いても、彼女の気分は晴れなかった。

基地宿舎

「いいな、宮藤軍曹。必要な時以外は外出禁止だ」

芳佳の自室にはトゥルーデから鍵を架けられ、彼女はベッドにうずくまりながら悩み、考えていた。

「(どうして、誰も信じてくれないの？あれは間違い？…ううん、きっと違う…私、どうしたら良いんだろう…)」

芳佳は医務室で洋介に言われた言葉を思い出し、跳ね上がるように起き上がる

「(やっぱり、確かめたい)」

医務室で洋介は美緒と談話していた。

洋介は執務室から出た後、美緒とミーナが二人っきりになった時、扉に耳を傾けて聴く。

ウィッチの年齢は二十歳前後で魔法力が衰退、シールドを張れなくなることを、彼女は二十歳を越えていたためシールドが弱体していた。

「…坂本さんは随分、飛ぶことに執着しているんですね。俺のかつての隊長みたいですよ」

「…知っていたのか…しかし、お前は羨ましい。ウィザードの年齢が二十歳を過ぎても魔法力は衰えず、シールドも健在だな」

「そ、そんな…俺は魔法に関してよくわかりません…それに…あの時の夜、ミーナ中佐と話しているのが気になって、聞こえてしまって。すいません…」

「謝らなくていい…私は、まだ飛ばなくてはならないんだ。ウィッチに不可能はない！」

「ウィッチに不可能はない！…いいお言葉です。…しかし、宮藤芳佳のことですか…でも、もうあなたは…」

「桜井、お前は何のために飛んでいる？」

洋介の言葉を遮り、美緒が質問を問いかけてきた。彼は何て解答すればいいのか迷っていた。

「…わかりません…なぜこの世界に迷い込んだのか…幾つか知りたいです。俺は…この世界に来てしまった引き換えに…この世界を救いたい…」

「はっはっはっ！お前らしいな!!」

「うぅ…///」

美緒から笑われ、洋介は照れ気味になり、暫し沈黙の後、坂本が自らの質問に答えた。

「…私にとって、戦うことは生き甲斐だった」

「坂本さんはウィッチの中のサムライですね。…今までの俺は、ひたすらお国のために戦ってきました。一時は故郷に帰還して、幼馴染みと結婚して夫婦になりました」

「そうか…お前既婚者だったのか！?」

「…翌年に娘が産まれ、国と家族のために戦うと決めました。家族で過ごした期間は3日。俺は戦いの空に戻った後、妻は空襲で倒れ、意識不明に…そして戦争が終り、家族の元に帰れると思ったが…このウィッチの世界に来てしまいました…」

「そうか…気の毒なことを聞いてすまなかった…」

「いいんです！…この命がある限り戦い続け、この世界に骨を埋める覚悟です！」

「…そうか、お前もサムライだな！向こうの世界に未練はないのか？」

「無いと言ったら嘘になります。仮に戻っても、家族と一緒にこの世界に移住して来ますよ。それに、最近ミーナ中佐から妙な目で見られています…」

「はっはっはっ、そうか！それに、お前がいた世界の思い出話しが聞きたいな」

「いいですよ、お互いに語り合いましょう。ただし、激戦の話しは無しですよ」

洋介はお互いに坂本との思い出話を語った。

坂本美緒の思い出は、扶桑海事変の前後で仲間と最後の勝負で引き分けになり、恩師の刀を譲り受けて欧州に渡って、教え子と共に苦楽を共にネウロイと戦い、今に至ってきた。

桜井洋介は南太平洋の赤道祭で宴会。ラバウルでの拳闘大会の準決勝で敗退。釣り勝負で勝利。

そして、ストライクウィッチーズみたいな少数精鋭の名前ばかりのはみ出し部隊、ラバウル六勇士を結成。

母国で幼馴染みと結婚。翌年に娘が産まれ、感涙した。そして、語り合う時間が過ぎた。

いつの間にか眠り、雨が降る夜明け前に洋介は目覚めた。

「…!?これはっ！」

洋介は何かに気付き、格納庫に向かった。そこには芳佳とリーネがいた。

「芳佳ちゃん！」

「リーネちゃん…!」

「今度出て行ったら禁固処分では済まないよ」

「どうしても確かめたいの！」

「私、…ネウロイのことはわからない…でもね！芳佳ちゃんのことは分かる！諦めないところ、真っ直ぐなところ、…だから…私も一緒に行く!!」

「え?」

「直ぐに仕度するから!!」

「駄目、リーネちゃん！」

リーネがストライカーのラックに駆けつけようとした時、芳佳が制止した。

「…どうして?…私じゃ駄目…?」

「…違うの、…これは私一人でやるって決めたの…お願い…!」

「駄目だ！」

「「　!?　」」

光りのない影から、険しい顔をした洋介が出てきた。

「リーネの言う通り、勝手に行くのは許されんことだ！」

「洋介さん...! お願い、行かせて！」

「一人では無理だ、リーネの危険を措かせない代わりに俺が行く」

「「　え…?　」」

洋介が意外なことを述べ、二人は驚いた表情だった。彼は装備を軍刀と拳銃を整えながら説明した。

「芳佳、君が先に飛び立って行くその後、俺も出撃して君を追う、威嚇射撃を…」

「駄目です！絶対駄目!芳佳ちゃんに当たっちゃう！」

聞いたリーネは断固反対した。リーネの気持ちとしても、彼をこれ以上に殺させたくはなかった。

「仲間を助けるための演技だ、あくまでも万が一周囲から誤魔化すためだ、僕を信じろ！」

洋介の目は真剣だったため、リーネは後ろに下がり掛けた。だが、芳佳はなぜ付いて行くのか疑問に感じ、彼の前に立ちはだかり質問した。

「…洋介さん…何で…」

「…あのネウロイが教えてくれたんだ、…僕がこのウィッチの世界にやってきたことが…その真実を知るためにも僕は行く！」

「…わかりました…!」

リーネは無言で洋介と芳佳を抱き締めた

「早く帰って来てね…」

「うん…」

「ずっと、待っているからね…」

「うん」

雨の降る中、芳佳は単独で出撃。洋介は完全武装のままタイミングを見計らって、軍刀鷹狼と南部拳銃、四式小銃を装備したまま待機、そして時間がきて出撃した。

「桜井洋介、零式戦行きまーす！」

洋介は芳佳を追い、出撃して数十分。

基地からミーナからの通信が入った。連絡内容は宮藤芳佳の脱走、上からの指示で撃墜命令が下った。厄介なことだが、洋介の想定内だった。

「撃墜命令ですか！?」

「『えぇ、発砲を許可します！宮藤さんの拘束をお願い、私たちもあとで追って行きます！(全く、扶桑の魔女に続いて魔術師も…)』」

「…了解しました！…行くぞ相棒!!…ハックション!!」

医療室にいた坂本もくしゃみをした。

洋介はユニットの魔導エンジンの速度を上げ、雲が開いた先に日光が照らし、かつて遭遇した空域に芳佳と人型ネウロイを肉眼で目視、インカムを使用するも雑音が止まず、肉声が届くまで接近して呼び叫んだ。

「おおーい!!芳佳ぁっ!!」

「っ!?洋介さん!!」

「ｷｭｨｨﾝ！」

「待て！今はこんな装備しているが、君と戦うために来たんではない!!」

瞬間に人型ネウロイが片腕を洋介に向けてビームを発射した時、その間に芳佳が割り込み、制止する。

「待って！洋介さんは悪い人じゃないの！」

「…キュイン」

人型は突き出した腕を下ろし、洋介は両腕を上げ、戦闘の意思がない様に芳佳の隣に並び、人型と向かい合った。

「君、僕のことは覚えているか…？」

「………」

「そうか、よかった…」

芳佳が洋介の顔を覗くように見つめ、訪ねた。

「洋介さん…このネウロイの言っているのがわかるのですか！?」

「…わからん…ただ、僕の波導で感じる…」

「ｷｭｨｨﾝ」

「何！?…わかった。今度はお手柔らかに頼む。」

「洋介さん、何て!?」

「…私はあなた、宮藤芳佳と話す代弁者になって下さい。と…」

「代弁者…？」

人型の胸元からコアを洋介に見せ、赤い閃光が放たれた。

「ーっ!…ぐぁっ…ぎゃっ…」

「洋介さん!!」

余りにも眩しい光りを浴びて、洋介は苦痛な叫びを上げ、芳佳が止めに入ろうとするが、彼は片手で制した。

「洋介さん…！」

「『あなた方を待っていました。』」

「!?…洋介さん…洋介さんではない…」

『「私は、人の言葉を話すことができません。だから彼の身体を借りました』」

「か…借りた？」

ネウロイが洋介の身体を借りて、芳佳に代弁していた。どちらを見て交流するのか彼女は困惑する。

「『宮藤芳佳さん、私はあなたとこの方に伝えたいことがあります』」

「私に？」

「『はい、私たちの巣にご案内します』」

ネウロイは洋介を従えて、上空の黒い雲=ネウロイの巣方に向かった。芳佳は慌てつつも着いて行った。

「いた！みんな一緒にいるよ！」

芳佳の追撃に遅れたミーナ中佐以下トゥルーデ、エーリカ、シャーリー、ルッキーニが到着。

遠いところから洋介と芳佳を目視した。

「あいつが坂本少佐を!!」

「待って、よく見て！」

「洋介の奴どうしたんだ？」

「前にあった時と同じだ…また洗脳されたんだ！」

彼女たちからは、洋介がネウロイ側に従事、ネウロイの横に飛行して芳佳とネウロイの巣に入った。

「洋介と芳佳が中に入って行くよ!」

「なにっ！?」

ルッキーニの言葉を聞いて全員が見る。その光景を見て全員が唖然、今までの激戦で誰も近づくことができなかったネウロイの巣に、二人は易々と入ったのだ。

「入っちゃった…」

「誰も入れなかったのに…」

「奴らの罠か！?」

全員が口々に言うが、トゥルーデは最悪のことを仮定した。

それを聞いて真っ先にルッキーニは巣に向かって飛ぼうとした。

「芳佳！洋介！」

「待ちなさい！」

「中佐！?」

「…様子を見ましょう」

ミーナの突然の制止にみんなは驚くが、彼女はこの状況を黙って見ることにしたのだ。

一方、雲の廊下を抜け、巣の中心部らしき大部屋に出た。

「『こちらです、芳佳さん』」

ネウロイはドームの中央付近にある大きなコアのそばへと向かう。部屋の地面に当たる部分が、世界地図を表示する。丁度ガリアの位置にコアが点在する。

「これは…地球…？」

「『見せたいものはこれです』」

向かい合った芳佳とネウロイの周りに無数の画面が現れる。地球が表示され、大戦初期の映像が流れる。

欧州の地を、ネウロイが焼き払う光景だった。

「『これは、私たちが行ってきた許されるべきではない行為『侵略』です』」

また別のネウロイが映し出され、一人のウィッチも映し出された。

「坂本さん！」

「『あなたたちウィッチは私たちにとって脅威であり、興味深くもありました。』」

突然場面が変わり、戦場跡のクレーターの中にネウロイのコアが残っていた。研究所の施設らしきところが映され、そこには見たこともない物体と、先ほどのコアがガラスに閉ざされていた。

「『私たちがウィッチを知ろうとしているように、あなたたちが言うネウロイを知ろうとしていた…』」

芳佳が見た映像は、ついこの間の映像であった。

『ねぇ、私をからかっているの!?』

「私だ…」

「『もう１つ、重大なことがあります』」

「えっ！?」

「『この扱っている人が、私たち秘密裏の実験でこの世界に転送したことを…』」

「なんですって！?洋介さんがこの世界に…」

「『私は科学者の一人で、現在は頓挫していますが、実験研究を行っています。異次元転移計画、通称ガリバー・プロジェクト』」

「ガリバー・プロジェクト…」

「『そう、残念ながらこれ以上はわかりません。ウィッチを調べていくうちに、私たちの興味は人類そのものとへと移りました』」

「人類…」

「『そう、あなたたちが私たちを、私たちもあなたたちと分かり合い、願わくは共存したい』」

「私たち、きっといつか分かり合えるよ」

「『ありがとう、芳佳さん』」

人型は右腕を出して、腕の先に五本指を生成、その手を前へ差し出す。

「『握手していただきませんか？』」

「うん…」

ネウロイの手が、芳佳の手を握ろうとしたとき、その手が止まる。

「どうしたの？」

「『誰か…いや『何か』が来ます…!!』」

「えっ？」

「『ここにいて下さい！』」

人型は洋介ごと瞬間移動して、彼女は巣の外に出現した。

「さっきの奴だ!!桜井も一緒!」

「洗脳が解けてない！?」

「いない、やっぱり罠か！?」

「『逃げて下さい!!』」

「「「「「　!?　」」」」」

「『ここから逃げて下さい!!早く…!』」

「あいつ、なにを…?」

人型と洋介が、ミーナたちの背後に周り、驚いたトゥルーデとエーリカが機銃を向けるが、洋介がいて発砲ができなかった。

ネウロイが洋介の身体を使ってシールドを張った時、突如、ビームが着弾した。

「!?」

「なに！?」

「ネウロイが、私たちを庇った…!?」

「『早く逃げて下さい…逃げて！』」

それを最後に、洋介の身体の呪縛が解かれ、零式戦ストライカーが再起動して、意識が戻った。

「…はぁ…がはっ!?」

「よ…洋介、大丈夫！?」

「あ、あぁ…おいっ君！」

「ｷｭｨｨﾝ」

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本日は長崎のピカの慰霊、黙祷を捧げます