小狼(シャオラ)が息を呑むのと同時に、上空で甲高い鳥の声がした。
足に伝信筒を着けた鷹が風を切って降りて来て、女性の腕に留まった。
「蒼の里からの鷹？」
「ええ、少し待っていて下さいね」
「うん、いいよ」
トルイ少年は母から離れて、馬の世話を始めた。
妖精の母さんの所へ来る綺麗な鷹は、同じく妖精のお兄さんの持ち物で、大切な連絡を運んで来るらしい。
今は手紙が来た時は邪魔をしないように離れているけれど、もうちょっと大人になったら内容を教えて貰って手伝うんだ。
何せ母さんの助けになれるのは俺だけなんだから。
「トルイ」
呼ばれて少年は振り向いたが、母はまだ手紙を凝視している。
「その、さっきの話の続きをして下さい」
「え？」
手紙を読んでいる最中じゃないの？
「えっと、風を使う奴の話？ 俺と同じ位の子供で、女だった。結構強い風を使って、俺が本気出さなきゃ置いて行かれる所だったよ」
「…………」
「？？……明後日の競馬(くらべうま)大会に出る為に来たんじゃないかな。この街では見かけない肌の色だったし……」
聞くだけ聞いて無言な母親に、少年は「ちぇ」と呟いて、馬の世話に戻ろうとした。
「トルイ」
「もお、なぁに！？」
「明後日の競馬大会、貴方も出場して下さい」
「は？」
「そして、王から手渡される優勝杯を貴方が受け取って下さい」
「・・・・」
しばしの沈黙の後、少年はそれまでと違う重い声を出した。
「・・俺なんかがそんな事をやらかしたら、シラけるぜ・・」
小狼はハッとして散っていた目の焦点を戻した。
「ああ、そうよね、そんな大層な場所、貴方は嫌いだったわよね。ごめんなさい。何を言っているのかしら、私は……」
トルイは少し考えてから聞いた。
「そいつと親父を会わせたくない、って事？」
――！！
なんて頭の回転の早い子供だろう！
小狼は手の中の紙を握りしめた。
手紙には、『目を離した隙にイルアルティが王都に招かれ、出発した後だった。絶対に王に会わせないで欲しい』と、慌てた感じの兄の文字が綴られていた。
そう、遠目ならともかく、テムジンが真正面から見て、あんなにアルカンシラにそっくりな娘に気付かない訳がない。
「トルイは凄いですね。その通りです」
「俺が何とかしてやろうか？」
「でも、貴方、競馬大会などには……」
「そいつが大会に出られなくなればいいんだろ？ ケガさせるとか」
「だ、駄目です！」
冷静な母が顔色を変えたので、トルイはピクッとした
「なんだよ、そいつの事そんなに大事なの？」
「いいえ、いいえ、貴方が簡単に人にケガをさせるとか言うのが嫌なの」
「じゃ……じゃあどうすればいい？ 俺、母さんの助けになるよ」
母は俯(うつむ)いて、手の中の手紙を畳んだ。
「何もしなくていいわ」
「だって」
「大丈夫よ、なるようになるから」
「そ・・」
王宮の方から号砲が響いた。
「王のご帰還だわ」
女性は顔を上げた。
街が浮き足立ってざわめくのがここまで聞こえて来る。
「さ、もう戻って。あちらの行事ではきちんと振る舞うって約束しているでしょう」
少年はムスッとして兜をかぶり直した。
「そうやっていつも、何も話してくれないんだ」
「トルイ」
「何だよ」
「落ち着いたらまた来て下さいね。剣の上達振りを見てあげるわ」
「ちぇ」
舌打ちしながらも少年は、馬上から片手をヒラヒラ振って、森の中へ分け入って行った。
残った女性はもう一度手紙を開き、所在なさげに止まり木の鷹に話し掛ける。
「本当に、なるようになるしかないわ……」
自分だってイルアルティには、アルの遺言通り穏やかな人生を歩んで欲しい。
でもどんなに阻止しようとも、風が流れ始めたら止められない……
＊＊＊
イルアルティは宿の二階の部屋に一人でいた。
王の凱旋パレードで、街の中央はお祭り騒ぎ。
族長達は見物に行ってしまった。
イルも行ってみようとしたけれど、チビの自分には人の背中しか見られない。
人混みに揉みくちゃにされ、ヨレヨレになって逃げて来た。
「はあ、早く帰りたい・・」
ふと窓の外を見ると、中庭の厩の外に見覚えのある馬が立っている。
「あの青鹿毛……」
イルは階段を降りて外に出た。
宿の客も従業員もほとんどがパレード見物に行っているらしく、人気(ひとけ)がない。
そろそろと厩に近寄ると、話し声がした。
「だからこうやって頼んでるんじゃないか！」
戸口から覗くとやはりあの兜の子供。だが一人だ。
正面にはイルの尾花栗毛。
（んん？ イルと同じで馬に話し掛けるタイプ？）
「融通の効かない奴だな、しようがない」
男の子は兜を脱いだ。
イルは息が止まった。
血のように真っ赤な髪、横からでも分かるギラギラと動物みたいに光る目。
尾花栗毛の頬を両手で押さえ、妖しい瞳の男の子は、馬の顔にズイと近付く。
馬が絞め殺されるみたいな呻きを上げた。
「ややややめて――！！」
厩の天井まで響くイルの叫び声。
振り向く銀の目。
その目の横を、乾し草用の三本ホックが掠めた。
「ちぇ、ほら、お前が素直に言うことを聞かないから、ご主人様が来ちゃったじゃないか。どうすんだよ、これ……おっと」
テンパったイルが振り回すホックの先を、男の子は避けて掴んだ。
「危ねぇなあ、こんなの当たったら死んじゃうだろ」
「イイイ、イルの馬にぃっ、呪いを掛けようとしたぁっ！！」
「そうな大層なモンじゃないって。ちょっと二、三日怯えて動けなくなる程度で……」
「やっぱりぃ！ 正々堂々勝負しなさいよ、この卑怯者ぉ！」
「何だと、俺は卑怯なんかじゃない。訂正しろ」
「しないわ、何度でも言ってやる！ 卑怯者、卑怯者、ヒキョ――モ――ノ――！」
さすがにこれだけ騒げば、残っている従業員も気付く。
複数の足音がした所で、少年は兜をかぶって青鹿毛に飛び乗った。
「逃げるの？ 卑怯者！」
「卑怯じゃない、正々堂々勝負してやる！ 覚えてろ！」
馬を返して身を低くして駆け去る男の子。
イルは三本ホックを握ったまま肩で大きく息をして、その後ろ姿を睨み付けていた。
許せない、馬に手出しをするなんて。悔しい悔しい悔しい・・！
あんな奴に絶対負けたくない！ 勝たせるもんか！！
・・
・・・・
「親父ィ 頼みがあるんだけど……」
「凱旋の労いも無しの第一声がそれか？」
金の輪兜を外しながら、赤毛の四男坊に甘い王は、頼み事をされるのが嬉しくてたまらない様子でニニッと笑った。
