風の末裔 ～見えない羽根のおはなし～

金銀砂子・Ⅶ

　四つ足の馬では厳しい角度の崖が出現した。

　小さな人間なら登れそうな細いキレットがある。

「お前、ここで待っていてくれる？　明日中には絶対に戻るから」

　鐙(あぶみ)を上げ、手綱を鞍に縛って、トルイは馬の両頬を挟んで銀の目で見つめる。

　もう二日目の夕方。明日の日の入りまでが大人達との約束だ。

　崖は思ったより短く、二人はほどなく広い棚に出た。

　山の頂点が目の前にそびえる。

　その真下は見上げるような氷の壁。

　表面はツルツルで何の取り掛かりもない。

　ここから先には進めないのか？

　しかしイルは、ニコニコしてその壁を見上げている。

「やりましたね！」

　不思議顔で、何が？　と聞く皇子に、イルは戸惑って答えた。

「え、確かに、神殿にたどり着くだけじゃ駄目なんだけれど……」

「神殿って、どれ？」

　イルが指差す場所は、氷の壁があるばかりで、どんなに目をこらしたって何も見えない。

　イルは罰悪い顔で黙ってしまった。

　こいつは意地っぱりだけれど、嘘は言わない。

「どんな神殿？」

「あ、はい。・・太い氷の柱が両側にそびえて、大きな入り口。奥は山を堀り抜いた感じで、先が見えません。でも入り口が氷漬けです」

「入れないの？」

「はい……ただ、ここに意味のありそうな標(しるし)があるんです」

　イルが進み出て、雪原のある一点に立った。氷の壁の真正面で、足元の氷の下に太陽の標があるという。トルイにはやはり見えない。

「解錠の魔法、使ってみましょうか」

「あ、それなら俺も習ってる」

　二人で並んで、杖と剣を掲げて呪文を唱えた。

　小さな風が立ち上がって氷壁を撫でる。

　――パシン！

　氷に亀裂が入った。それが瞬く間に広がって・・

　やったか？　と思うより早く、氷壁が一気に砕けた。

　開錠の魔法が効いた？　違う。

　巨大な破片が鋭い切っ先を向けて、二人目がけて一斉に飛んで来た。

　招かざる者に対する攻撃！？

「あぶな・・！」

　トルイは咄嗟にイルを庇うが、剣で弾ける量じゃない、やばい！

　地を這うように一直線に雪を蹴るモノがあった。

　それは一瞬で、牙で男の子の襟首を、爪で女の子の胸ぐらを引っ掛け、垂直にジャンプした。

　氷のナイフ達は二人のいた地面に刺さり、盛大に砕けて白い粉となる。

　いきなり空に連れて行かれた二人は、今度は急下降し、地面にゴロンと放り出された。

　何が起こったのか？

　転がったまま呆然と見上げる二人の前に、見馴れすぎた赤い色。

「お前らの来る所じゃねぇ！　どチビどもが！」

　＊＊＊

　燃えるように真っ赤な、水牛ほどもある狼。

　口の端からも炎がチロチロと洩れ、銀の三白眼は鋭い光を放っている。

　魔物？　神殿の魔物だろうか？

　しかしトルイは、それ以外の事で頭が一杯になっていた。

　何で俺と全く同じ色の赤い体毛、銀の瞳？　何で、何で？

　狼は踵を返すと、「帰れ！」と言い捨てて頂上の方に跳び、姿を消した。

「ま、待って」

　トルイが追い掛けようとするのを、イルが腕にぶら下がって止めた。

「罠かもしれないです！」

「邪魔す……」

　怒鳴りかけたトルイの両頬を、小さい両手がパチンと挟んだ。

「何すんだ！」

「貴方は何をしにここへ来たの！？」

「あ・・」

　目の前に火花が散ったかと思ったら、いきなり氷壁に巨大な神殿がそびえ立った。

「ああああ、ああ・・！」

「見えるんですか？」

「ああ……」

「良かった」

「俺、覚悟が足りなかったのかもしれない」

　トルイは肩で息を付いて、イルをしっかり見た。

「すまなかった」

「いえ、こちらこそすみませんでした。ほっぺ、痛かったですか？」

「いや……」

　オタネ婆さんがこいつに無理矢理な自信を植え付け、着いて行くよう仕向けた理由が、トルイはだんだん分かって来た。

　とにかく結果だけ見ると、神殿の入り口は開いた。

　さっきの事を考えると足を踏み入れるのも恐ろしいが、行く以外にない。

「神殿っていうと、奥に本殿があったりするんでしょうか」

「イル、そっち半分気を付けていてくれよ」

　エントランスの階段を上り、広いホールに出る。いきなり奥に向かって真っ直ぐな廊下。

　枝道は一切無さそうだ。

「嫌な作りだな」

「奥に……行くしかなさそうですね」

　二人並んで、ゆっくりゆっくり氷の廊下を歩く。

　外の風の音すら遮断されているようで、静か過ぎて不気味だ。

　床も壁も鏡のようにツルツルで、二人の姿を二重三重に写し出す。

　トルイは緊張して息が詰まって来た。

「ほっぺ、やっぱり痛かったですか？」

「違うって！　何故それをそんなに気にする！？」

「皇子様だから、ほっぺパチンされた事ないかなぁって」

「ほっぺパチンて……」

「イルのおうちではそう言って、我が儘言ったり悪い事をしたらパチンってされるの」

「親父さんが？」

「お父さんもお母さんもお兄ちゃんもお姉ちゃんも。イル末っ子だから一番一杯される」

「…………」

「された事ない？」

「ないな。頬を張られた事はあるけれど」

「お父さんに？」

「母さん。俺が小さい頃、勝手に草の馬に乗って飛びそうになった時。俺も浮かぶと思っていなかったし」

「わあ・・」

「母さんのあんな怖い顔見た事なかった。俺、吹っ飛んだもん」

「その後ヨシヨシしてくれた？」

「ないよ！　何だよそれ、こっ恥ずかしい」

「イルんちでは、泣きべそしてたらヨシヨシされるよ。末っ子だから一番一杯される」

「俺は泣きべそなんかしない！」

　何だか喋っている内に気味が悪いのも吹き飛んで、歩幅が大きくなって行った。

　イルは本当に規格外なのだ、色んな意味で。

　グングン歩いて、とうとう両開きの大きな扉に突き当たる。

　天井まである重そうな扉。

　頷(うなず)き合って、片側の取っ手を二人で協力して押したり引いたりした。

　固い。当たり前だ、どれだけの時間締め切りだったのか。

　それでもやっと少しの隙間を作り、人の通れる隙間をこじ開けた頃には、随分時間が経ってしまっていた。

「はあ、ふう、ちょっと休む？」

「王様達に言われたタイムリミットがあります。行きましょう」

　トルイを先頭に、隙間から身体をねじ込むと、内部は以外と明るかった。

　天井の円いドームから中央に光が降り、肩で息をしている二人の吐息がやけに響き渡る。

　けっこうな広間で、奥には祭壇。

　やはり神殿の本殿なのだろうか、壁一面に何やらレリーフが刻まれている。

「見て……！」

　イルが掠れた声で叫んだ。

　レリーフは羽根のあるヒト達の絵柄だった。大きな鳥のように厚みのあるたっぷりとした羽根を持つ、有翼人。

「やった！　やっぱりここで正解だったんだ！」

　後は、そう、この部屋をくまなく調べよう。

　どこかに文字があるかもしれない、それともレリーフに何かヒントは？

　キョロキョロしているトルイに、イルが寄り添った。

「このレリーフ、何だかおっかないです」

「そう？」

「生きているみたいで……」

「まさか、怖い事言うなよ」

「あ(・)の(・)ヒ(・)ト(・)なんて特に……」

　イルが視線で指した先、祭壇の真後ろに、一際大きい像が立っていた。こちらはレリーフでなく立体だ。

　右手にドクロ、左手に一本の羽根を持ち、他の物に比べて確かに生々しい。

「他のより精巧に作ってあるからだよ。そんなに言うなら風の魔法で問い掛けてみる？　何か反応したら儲け物だし」

「でも……」

「何かやらなきゃ進まないだろ。ああ、よく見るとこのホールの床の中心、太陽の標じゃないか。い(・)か(・)に(・)も(・)だな」

　一歩踏み出すトルイを、イルが引っ張った。

「イルがやります。何かあったら助ける役は、トルイさまの方が頼りになりますから」

「そう？　うん……」

　確かにそうではある。

　イルは太陽の標に立ち、石像に向いて柘榴石の杖を掲げる。

　トルイは剣を構えて背中合わせに立ち、剣に術を含ませて、何かが飛んで来ても対処出来るように身構えた。

「いいぞ」

　イルが教科書どおりのきれいな呪文を唱える。

　風が渦巻いて、祭壇の像だけでなくレリーフ達も撫でた。

　何か起こるのか？

　起こらないのか？

　何(・)か(・)が(・)起(・)こ(・)り(・)過(・)ぎ(・)る(・)く(・)ら(・)い(・)起(・)こ(・)っ(・)た(・)！

　天井がザワザワとどよめき、降りていた光が陰った。

　次いで黒い塊がシュンシュンと飛び回る。

　――羽根ヲヨコセ

　――ハネ、ハネヲ・・

　黒い影の一つがトルイ目掛けて降って来た。

「は、破邪！」

　慌てて呪文を唱えて剣を振るが、水を斬ったみたいな感触だ、やっつけた気がしない。

　天井の魔物は増えて行く。

　床にも黒いもやが湧いて来た。

　まずい、まずいまずい・・！

　――こっちだ！

　喧騒に混じって明確な声がした。

　――走れ！

　トルイは後ろ手でイルの腕を掴んで、声の方へ駆け出した。

　途端、床が消えて足が空を切った。