地平に赤い揺らめきが見える。
――ああ・・！
女の子は息を詰まらせながら馬の高度を下げた。
赤く炎に包まれた幾つかのパォ。
松明を掲げた騎馬兵士達の黒い影。
遅かった……駄目だ。
馬がフルルと嘶(いなな)いて、離れた方向へ首を向けた。
「あっ」
月に長い影を落として、一頭の馬が駆けている。
裸馬の背には昼間の男の子。
妹は？ 兄の懐で背に手を回して泣きながらしがみついている。
二人とも下着姿だ。寝込みを襲われ、着の身着のまま逃げ出したんだ。
鞍も無い馬で不安定な姿勢、今にも投げ出されそうな二人に、複数の騎馬兵が追い討ちを掛ける。
斬られて馬を盗られるか、捕らえられて『物資』となるか。
女の子は必死に馬を駆って、間に割り込んだ。
風の妖精と草の馬は人間からは見えないが、馬には見える。
斜め上から降って来た物に、兵士の馬は驚いて飛び退いてくれた。
しかしそんなのは時間稼ぎにすらならない。鞍上の子供達はもう限界だ。
――風、風よ、もっと風！
腕を上げて懸命に風をかき集める。
もっと、もっと早く、走らせてあげて！
小さな金の鈴がキシキシと音を立てて軋む。
不意に、大きな風がうねった。
女の子の身体がふっと軽くなる。
彼女の起こしていた風とは比べ物にならない大きな渦が、小さな草の馬と兄妹の馬を包み込んだ。
次の瞬間、どん！ と加速が付いて、二頭は木の葉のように軽々とそこを離れた。
兄妹を見ると、馬の背に危なげなく収まって、信じられないという表情で茫然としている。馬の足が地に付いていないので、反動が一切無いのだ。
ヒュン、ヒュン、ヒュン
風切り音と共に、武装した立派な草の馬が数頭、斜めに降りて来た。蒼の妖精の兵士達だ。
女の子の横にも一頭の草の馬が寄る。
「何をやっている。お前のような子供が人間の争いに手出しをするな」
里の兵士長だ。普段は修練所の教官をやっているので、女の子の味噌っかす振りも知っている。
「ご、ごめんなさい、鈴を、落として……」
「この忙しい時に、他の子はまったく手間を掛けないというのに、どうしてこうお前だけ」
「……」
駄目だ、全部を説明している余裕がない。
言っている間に兄妹の馬は、他の兵士二頭に挟まれたまま遠くへ運ばれて行く。
あぁ……という顔で見送る女の子に、老練の兵士長は前を向いたまま厳めしい顔で言った。
「あの子供達の家族はもうおらぬ」
「…………」
「少し先に古い部族の集落がある。草が少なく暮らしにくい土地だが、誰も欲しがらないので争いが起きず穏やかだ。住民も昔ながらの互助の精神を持っている。後はあの子らの運次第だ」
「……ありがとうございます……」
「土着(どちゃく)の子供の未来まで絶えてしまったら我々も困る」
追い掛けていた人間の黒い騎兵達の姿も見えなくなって、兵士長は風の術を解いて馬を止めた。
「あ、あの、兵士長様」
「いいから里へ戻りなさい。罰は明日だ。今夜我々は忙しい。捜し物があるのだ。月占の告げがあった。長様も出張って来られている。あの方に余計な心配をかけるでない」
「あ、赤い狼を見たんです、全身が火に包まれた凄く大きい狼。前に授業で習った、ヒトの欲を糧にして育つ『欲望の戦神(いくさがみ)』じゃないかと……」
兵士長の表情が変わった。
＊＊＊
「お前は先に里へ戻っていなさい」
兵士長にそう言われたが、女の子は彼の後ろ姿が見えなくなるや、即座に踵を返して塔の街へ向かった。
今さら罰の一つ二つ増えたって同じだ。それよりも約束だ。そして炎の狼の正体・・
――『欲望の戦神(いくさがみ)』
ヒトの欲望を煽って戦の炎を燃え立たせる邪神。
少年の計画する脱走には支障は無さそうだけれど、戦火は思ったより大きくなるかもしれない。
何せあの魔性は、ヒトの攻撃性を操って戦を止まらなくし、地上が丸坊主になるまで争わせ続けるのだ。
黒い騎兵群は松明を持たずに粛々と行進をしている。
それを上空から追い抜いて、先程の壁の端に辿り着いた。
地面に降りたが少年の姿は見えない。仲間の所へ行って逃げる準備をしているのかもしれない。
塔の狼は銀の目を細めて妖精の子供を視線で追っているが、それだけで意に介していない風だ。近付く部隊の方に興味津々で、上げた口角から炎を漏らしている。
塔の窓には見張りの人間が立っているが、狼にも近寄る脅威にも、まるで気付いていない。
「ボンクラだろ」
不意に壁越しに声を掛けられ、女の子は飛び上がった。
壁の切れ目を乗り越えて、獅子頭の少年が、何処から入手したのか、大きな鉄製の火掻き棒を携えて現れた。
「分かるか？ これが人外を見る事の出来る者と見えない者の違いだ。この世の人の上に立って率いるには、人外と通じる事が不可欠だ。俺の親父や爺さんにそう教わった」
女の子はそれには返事しないで、狼の正体だけを急いで話した。
「狼が煽ると人間は止まれなくなるから、争乱は思うよりも酷くなるかもしれないです。それに……」
「それに、なに？」
少年は唇を舐めながら次を促す。
「うっかり心を持って行かれないで」
「俺が！？ はん！」
漆黒の草原にポツポツと火が灯る。
「よし、あんた、こいつで俺の鎖を壊してくれ」
火掻き棒を渡されて、女の子は息を吸って石の上に張られた鎖に振り下ろした。
大きな音が響くのと、地平の灯りが火の粉のように広がって空を飛んで来るのと、同時だった。
塔の銅鑼が打ち鳴らされる。
石の街は一気に、蜜蜂の巣箱を引っくり返したような騒ぎなった。
火矢が降り注ぐ街の上空で、赤い狼が飛び上がって嬉しそうに遠吠えをする。
「はは、確かに俺にとってあいつは味方かもな。奴隷小屋の施錠を叩き壊して来るから、後は頼むぞ」
少年は火掻き棒を持ち直して、火矢の降り注ぐ小屋の方へ走って行った。
約束の半分は果たした。後は逃げ遅れた人を助ける……自分に出来るだろうか。
でも約束だ、やれるだけの事をやらなくちゃ。
こんなに人間に関わって、里へ戻ったらどれだけ叱られるだろう。もう後戻り出来ない。
女の子は胸を押さえた。動悸が喉元まで上がって来る。
何でか、あの少年の燃える目に逆らえない。里の誰にもこんな気持ちになった事はない。
そう、まずは乗馬しなくちゃ、と馬を引き寄せた時
――ガ、ガガン！
どちらかの投石が、すぐ側の石垣を砕いた。
「あっ」
一瞬の油断、馬はパニックを起こして手綱を振り払い、そのまま街中へ駆け込んでしまった。
「ああっ、何でそっちに！」
蒼の妖精は馬に文句を言ってはいけない。
草の馬は主の鏡映し。馬が動揺するのは主が動揺しているからだし、馬に怪我をさせるのは主にとって最も恥ずかしい事だ。
「待って、待って！」
女の子は馬を追い掛けて、炎の上がり始めた街中へ駆け込んだ。