風の末裔 ～見えない羽根のおはなし～

白い森 ～寂しい天の川～・Ⅲ

　カワセミが赤毛の子供の馬に近付き、顎をちょっと掻いてやってから、その手を首筋に滑らせた。

　ノスリとツバクロは固唾を呑んで見守る。

「あれ？」

「どうしたの？　何か変？」

「・・いや、きれいな瞳だ」

「サンキュ、ぼちぼち帰すね。あんまり遅くなるとあのヒト心配するし」

「あ、ああ・・」

　鐙(あぶみ)を結わえて手綱を外し、子供は短い呪文を詠唱した。

　馬はフワリと風をはらみ、円を描きながら上昇して雲の中へ消える。帰り先を悟らせぬよう、普段からそういう風に仕込まれているのだろう。

(それにしても、飛行術まで知っているのか、この子供……)

　ツバクロが子供に二人乗りのレクチャーをしている間、離れた所でノスリがカワセミに寄った。

「どうだった？｣

「・・分からなかった」

「どうして？」

「防御・・馬自体、強い術で守られている。ボク、そういうのはソコソコ破れる自信があったんだけれど・・」

「お前でもか」

　カワセミは唇を噛んだ。

　自分の術力は里で一番長に近いと自負している。それが通用しないなんて初めてで、言いようのない不安に襲われている。

　まぁ、でも、長の元へ戻るまでの辛抱だ。

　もしも長が皆に明さないスタンスでも、後で一人でこっそり聞きに行けばいい。あのヒトはボクにだけは教えてくれる。

　心を乱される事はごめんだ。厄介事もごめんだ。

「あ、あれ！」

　不安の種の赤毛が、空の一点を指差した。

　さっき返した鷹が、再び舞い降りて来た。

　逆さにしていた書簡筒が正位置に戻っているから、新たな手紙を運んで来たのだ。

　ツバクロが開くそれを、全員で覗き込む。

【――危急の用事で東方に出向かねばならなくなりました。二、三日は戻れません。流石に私の不在時に人間を里に迎え入れる事は出来ませんので、その子供と白い森で待機していて下さい。追って鷹で連絡します。

　P・S　ごめんね　】

「…………」

「…………」

「・・・・」

「ふ――ん」

　後ろから子供が覗き込んでいるのに、三人はびっくりして振り向いた。

「読めるのか？」

「うん、一応師匠に習ったし。二、三日って、どうなるの？　ここで夜営するの？」

「ああ、だけれど……」

　この子は身なりが良いし、森で地面に寝たりするのは抵抗があるかもしれない。一旦帰宅するよう促すか？

　ツバクロが言葉を探している間に、子供は岩山を駆け降りて振り向いた。

「やったあ、皆でキャンプ！　さっき風穴を一杯見付けたんだ。寝るならあそこがいいよ。こっちこっち！」

　三人はもう、気遣ってやるのも馬鹿馬鹿しくなって、溜息を吐きながら、馬を引いて、駆け降りて行く子供の後に続いた。

　夜営の寝床を設(しつら)えたり薪を拾ったりしている合間、ツバクロが一人になった時に、カワセミがスゥッと横に来た。

「あのヒト、時々こういう事やるよね・・」

「ああ、まあね」

　ツバクロは曖昧に返した。

　多分これは長の故意だろうが、知らない振りをして流れに乗っているのが吉だ。

　長に従っていれば間違いない。

「ボク達とあの子供とを近付けて、長は何がしたいんだろうね。ボク、コドモにあんまりイジられるのは嫌(ヤ)だよ」

「さぁ、あまり考え過ぎない方がいいよ。いざとなったら僕が間に入るからさ」

「うん、頼むね」

　水色の妖精は軽い薪だけを引き摺って、竈を作るノスリの方へ歩いて行った。

　遅れて重い薪を肩に担ぎながら、ツバクロはカワセミの言った言葉を反芻する。

　僕達三人はいずれ、蒼の長を継ぐ。

　成人の名を授かった時、長にそう宣言をされた。

　最初ビビったが、三人で協力する『三人長』と言われて、少し安心した。

　今代の長には直縁の子孫がいない。今後出来るかもしれないが、まだこの世にも居ないあやふやな者より、目の前の実力者を重用(ちょうよう)しましょう、というのが長の考えだった。

　一人一人の力は長に遠く及ばないが、カワセミの術、ノスリの剣、ツバクロの知を合わせ、三人で補い合えばやって行ける。

　自分達も里の皆も、それで納得している。

　今が一番ベストなのだ。今の状態でどこもいじらなくていい。いじられたくない……

「おい、赤毛」

　焚き火を囲んで、焼けた肉に手を伸ばそうとする子供に、またノスリが絡んだ。

「食べるにも作法って物があるんだ。まずは年長者から」

　子供は素直に手を引っ込めた。

「ほぉ、殊勝じゃないか」

「師匠に、何でも教わって来いって言われた」

「年長者って誰？」

　カワセミがホワンと聞く。

「ああ――誰だ？　俺は八月生まれだが」

「ボク、十二月・・」

「あ、じゃあ僕だ」

　ツバクロがさっさと手を出し、全員順番に肉の串を取った所で、畏(かしこ)まって本日の糧への感謝の祈りを唱える。

　毎日やっていたわけじゃないが、この子がいる間は手本としてやる羽目になりそうだ。

「三人は同い年なの？｣

「ああ、子供の頃から一緒で、三人一緒に弟子入りしたんだ」

「へえ、いいな……」

「お前、友達いなさそうだもんな」

「いるよ！　けど、小さい時から師匠に付ききりだったから、あんまり遊ぶ時間、無かった」

「人間の君に、どうして妖精が師匠に付いたの？」

「それは……俺に妖精の資質が現れたから。思ったよりも強く出ちゃって、危ないからって、まずは抑える事を習った」

　ツバクロはノスリと顔を見合わせた。

　アナーキーな妖精が、無責任に人間に術を教えたって訳ではないみたいだ。

　＊＊＊

「ボク、肉はいらない」

　さっきから黙って焚き火を睨んでいたカワセミが、手付かずの串をノスリに押し付けた。

「ああ、またか？」

「うん」

　ノスリは特に心配する風でもない。

　子供が心配そうにキョロキョロしているので、ツバクロが先回りして説明した。

「カワセミは新しい術が入りそうな時は、身体を研ぎ清まして口に入れる物を制限するの。いつもの事だから心配しなくても……」

　しかし子供は興味一杯にカワセミを覗き込んだ。

「術が入るってどんな感じ？　肉を食べないとそうなるの？」

　カワセミは露骨に嫌そうな顔をし、ノスリが割って入った。

「人間には無理だろ。妖精の中ですらカワセミは特別なんだ。『物事の本質を見極め、この世の流れを見据える力』。里の中でも蒼の長に一番近いと言われている能力なんだぞ」

　術者としての水色の妖精は、他の二人のちょっとした誇りだ。

　しかし子供はノスリを飛び越し、いきなりカワセミの両手を掴んだ。

「教えて！｣

「・・ナニ・・？」

「それこそ俺の求めるモンだ。物事の本質を見極め、世界の流れを見据える力！　それが出来る者になりたいんだ！」

「放してよ・・」

　カワセミは冷静に子供の手を振り払って立ち上がった。

「ボク、日課の修練に行って来る。その子が邪魔しに来ないように見張ってて」

「ああ、行ってら」

　髪を振って繁みを分け入る後ろ姿を見送って、ノスリは押さえ付けていた子供の口から手を離した。

「ぷはっ、何で？　カワセミさん怒ったの？　俺、謝りに行かなきゃ」

　ジタバタする子供を抱えたまま、ノスリは眉間にシワを入れて相棒を見る。

　ツバクロは息を吐きながら子供の真正面に来て、目の高さに屈んだ。

「何を怒らせたか分からないままの謝りの言葉は、意味を持たないと思うよ」

「……でも、ひとことくらい」

「それ、君だけの自己満足だから」

「おいおいツバクロ」

　子供が手の中でショックで硬直して、ノスリの方が慌てている。

　厳しすぎたか。この年頃の男の子は加減が分からない、自分も通り過ぎて来た筈なんだが……

　青年は今一度子供の銀の目を覗き込む。

「物事を知りたい気持ちは悪い事じゃない。でもカワセミは小さい頃から食べる物も制限して、全ての時間を術の為に捧げて来たんだ。それを軽く扱われたら、自分の人生を否定された気分になる。君だってそんな経験あるだろ？」

　子供は口を結んで、目の前の青年の言う事を一所懸命に聞いている。

　クソガキだが、言えばちゃんと分かろうとする奴なんだな、とノスリは思った。

「俺、酷い事を言っちゃった。どうしよう……」

　子供は項垂れて呟いた。

「今日は触れないでおけ。修練後はピリピリしているからな。謝るなら明日の朝イチがいいぞ。起きがけのボォッとしている時ならあいつ寛容だ」

　ノスリは押さえていた手を離して、カワセミに貰った肉を半分に割いて子供にくれてやった。

「お前さん、急ぎ過ぎなんだよ。習得したい術があるんなら、里へ行ってから長に相談してみな」

　子供は素直に肉を受け取って、かじった。

「うん、そうだね。俺、時間の制限があるから焦ってしまって。夏にはもう行かなきゃならなくて」

　＊＊＊

「夏まで？　じゃあ二ヶ月かそこら？」

　そういえば、弟子入りについて具体的な話はあまり聞いていない。

　人間は寿命が違うから急ぐ物だと聞いているが、それにして短か過ぎると、二人の青年は眉根を寄せた。

「お前さん腰掛けで弟子入りするつもりか？　行くったって何処へ行くんだ？」

「た、大陸の南、遠征に……」

「遠征って、もしかして軍隊？」

「……うん」

「お前さんみたいな子供が？」

「…………」

　ツバクロは口ごもる子供の肩に手を置いた。

「分かったよ、君もどこまで打ち明けていいのか分からないんだろ？　長が名前を授けろと言ったんだから、君に関する事だけはドシドシ喋ってくれても大丈夫だよ。君の事を知らなきゃ名付けようがない」

　子供は仔犬みたいな目でツバクロを見上げる。

　ツバクロはこうやって理詰めでヒトの心を解きぼぐすのが本当に上手い。

　すぐに手が出るノスリと人見知りが服を着て歩いているカワセミには不可欠な存在だ。

「そうだぞ、あんまり生意気だと、恥ずかしい名前を付けちまうぞ」

　頭を小突くノスリに、子供は口を尖らせた。

「名前ってのは、本人よりも圧倒的に周りの者が使うんだ。恥ずかしい思いをするのは、長の前でその名前を呼ばなきゃならないノスリさん達だよ」

　ノスリは豆鉄砲喰らった顔になり、ツバクロが吹き出した。

「確かにそうだ、一本取られたな」

　焚き火を囲んで少しずつ話をし、子供の身の上が分かって来た。

　どうやら何処か身分のある軍人の子息らしい。

　戦場へ行くと言っても、一兵卒ではなく、父に着いて戦という物を学びに行くと。

「一度現場に出ると、もう子供だと言っていられない。どんな大局にも流されないよう、大きく広く物事を見据えられる者になりたいと思ったんだ」

　それで、元蒼の妖精の師匠を通して、蒼の長に学びを求めたという。

「ふうん、お前、ただの生ガキじゃなかったんだな。立派な心掛けじゃないか」

　ノスリは根が熱血なだけに、この子の生真面目な動機は気に入ったみたいだ。

「俺も聞いていい？」

　子供が殊勝に膝を揃えた。

「ああ、だけれどお前の知りたい事はやっぱり長の管轄かと思うぞ」

「ううん、里の掟について」

「掟？」

　二人の妖精は顔を見合わせた。

「蒼の里の掟って色々厳しそうだけれど……里を出奔するって、重い罪なの？」

「…………」

「ごめん、長に迷惑が掛かる事だったら忘れて」

「ああ、いや……」

　説明は、里の書物を読み漁っている理詰め担当のツバクロが引き受けた。

「長が出奔した者と交流している事を気にしているの？　それなら大丈夫だよ、特に禁じられてはいないし」

「そう……」

「掟上(おきてじょう)は、『里を出て蒼の妖精の身上を放棄する』って事だったかな、出奔って。……え――と、……罪ではないけれど、責は負うと思うよ」

「責って？」

「里での存在を抹消される。勿論里には戻れないし、皆もなるべく話題にしないようにするから、……まぁ最初から居なかったような扱いになるな」

　子供が急に立ち上がった。

「おい？」

　無言でスタスタと洞穴の方へ歩き出す。

　おいおい、とノスリが手首を掴みに行って、びっくりした。

　子供は俯(うつむ)いてぱたぱたと涙を落としているのだ。

「何でもないよ、ああカッコワル……」

「ど、どうしたの？」

　焦るツバクロに向いて、子供は顔をぐいっと拭った。

「自分でも分かんない。何か急に……故郷で『最初から居ないヒト』になっていたなんて……ああまた……」

　子供は二人に背を向けてうずくまった。

「ああもぉ、カッコワルイ、カッコワルイ！」

　二人とも何も言えなくてしまった。

　大切な師匠が、故郷で居ない者となっている……そう聞いただけで段階を通り越して、涙を溢れさせてしまうのだ、この子供は。

（ヒトの気持ちを考えろなんて偉そうに言えた立場じゃなかったな……）

　ツバクロは自分の杓子定規な言葉を反省した。

「師匠を見る事が出来るの、俺と親父だけなんだ」

　子供は少し落ち着いて、話し始めた。

「人間だから先に寿命が終わる。俺達が居なくなったら、あのヒト、何倍もの長い時間を寂しく独りで過ごすのか……って急に思って、そしたら何か勝手に涙が出て来て」

「ああ――、なる程な、お前は優しい奴だな」

　ノスリが子供の頭をワシャワシャと撫でた。

　こういう時、腫れ物に触るような態度しか取れないツバクロと違って、素直に動ける彼は本当に頼りなる。

「なあツバクロ、俺らで、こいつの師匠が寂しくならないように協力してやろうぜ」

「うん、そうだね……」

　ツバクロは直ぐには乗ってやれなかった。

　一番早道なのは、自分達がその師匠というヒトと仲良くなる事だろうが……

（長が僕らに言わないって事は、僕らを関わらせたくないんじゃないのか？　第一、里を出奔したり、人間の子供に術を教えたり、どうも危ない思想の持ち主な気がする。この子にとっては良い師匠なんだろうけれど、あんまり関わりたくないなぁ……）

　っのが本音だ。

「でも、師匠は……」

　子供が言いかけた所を、ツバクロがハッとして遮った。

　上空の梢がザワめく。

　――！？？

　夜行性でない筈の鳥が一斉に飛び立った。

「なに、なに？」

「森の奥だ？」

「カワセミ！」