風の末裔 ～見えない羽根のおはなし～

白い森 ～寂しい天の川～・Ⅷ

「起――き――ろ――！」

　やっぱり子供は寝過ごしてしまった。

　今回はノスリに毛布ごとひっくり返される。

　洞穴から転がり出ると、ツバクロが焚き火を起こし、カワセミは朝の修練に行く所だった。

「来い・・　キミ、修練次第では何かの術が降りるかもしれない」

「えっホント？　じゃなくて、はい！」

　滑るように歩く水色の髪の後ろを、子供はバタバタと着いて行った。

　湯を沸かすツバクロの横で薪を削りながら、ノスリが微笑まし気に見送る。

「俺、最初、長があの子を里に関わらせる事に、結構ビビった。何を考えているんだ、って」

「ああ、実は僕も。あのヒト、慣例を無視して飄々と色んな事を変えて来たから……今度は何をやらかすんだ、って」

「長があの子をどうされるつもりなのかは分からんが……　俺はあの子は好きだ」

「僕も好きだよ」

「そうですか、それは良かったです」

　木々のざわめきの中に声がした。

　二人が飛び上がって振り向くと、長い群青色の髪を揺らして、蒼の長が涼しげな顔で立っていた。

「お、さ、！」

「直接来られたんですか！？」

「早く貴方達に会いたくて、ダッシュで用件を済ませて来ました。何か飲ませて下さい」

「あ、あの、長……」

「最初に言っちゃいますが、私(・)か(・)ら(・)あの子をどうこうするつもりはありません。お茶くださいな。喉がカラカラです」

「は、はい」

　ツバクロがカップに紅茶を注いで、長に差し出した。

「長、だけれどあいつ、中々のタマだ。人間の将軍だけに納めておくのは勿体ないですぜ」

「ふふ、ノスリは私と同意見ですね。あの子の落ち着き先は、彼の父親と話が着いているんですよ、あちち」

「はあ」

　長の人脈って……

「北の草原台地の領主の席です。蒼の里のある所ですね。貴方達と彼と、仲良く平和に治めて行って下さいね」

「…………」

「…………」

　二人の青年は口をパカンと開けた。そういう事ですかっ！　

「仲良しになって貰えてとても良かったです」

　長はすまして紅茶をすすった。

　ツバクロがそぉっと切り出した。

「僕達、その……あの子の母親、長の妹君に、お会いしました」

　長はカップから口を離して、二人から顔を背けて地面を向いた。ヒクヒクと肩を震わせている。

　勝手に王都へ行った事を怒っているのか、妹君の事を想って涙を堪(こら)えているのか。

　実は思い出し笑いを噛み締めているだけだが。

「そうですか、で、どうでした？　私の妹、どうでした？」

　やっと顔を上げた長は、目をうるうるさせている。

「えぇ？　えと、その、綺麗な方だなぁ、と」

　思っていたのと違う質問をされて戸惑うツバクロ。

「綺麗だけれど、おっかなかったっス」

　素直なノスリ。

「誰がおっかないの？」

　カワセミが上半身裸のズブ濡れで戻って来た。

　後ろから同じような格好の子供が着いて来るが、こちらは朦朧(もうろう)として足元が千鳥っている。

「おやおや」

「あ、長ぁ！」

「ちゃんと修練は欠かしていませんね、エライエライ」

　長は立ち上がって、カワセミの濡れた髪をクシャクシャと撫でた。

　子供はどんな修練をやらされたのか、フラフラで長にも気付けていない。

　背中のタテガミを晒したまま、地面にグニャリと倒れ込んでしまった。

「お――い、長が見えているぞ」

「お、長、ふにゃ……」

　立ち上がろうと頑張るが、手足に力が入らない感じで、うつ伏せたままアメンボのようにもがいている。

「珍しい弟子入りポーズですね。名前は貰えたんですか」

　三人は顔を見合わせて子供に向いた。

「ほら頑張れ」

「名前ってのは自分で名乗るモンだろ」

　子供は歯を喰い縛って顔を上げた。

「キ……キビタキ！」

　言い終わるや、また地面にバタンキュウ。

「ほお」

　長は三人を見回した。

　蒼の里で鳥の名前を貰ったのはこの三人だけだ。彼らはそれを誇りに思っている。

　しかもキビタキというのは三人にとって特別な鳥だ。

　この子は相当好いて貰えたようだ。

「おや？」

　長が森の入り口を見やった。

　青年達も釣られてそちらを見て……

「ヒッ」

　三人一緒に電気に弾かれたように飛び上がった。

　森の入り口に気配もなく現れた、馬を連れた人影……

「あらら貴女、どうしたのですか？」

　長が驚いた感じで立ち上がった。

　逆光の中の冬空の髪、氷のような表情……件(くだん)のアイスレディだ。

　昨日はローブ姿だったが、今日は真白い甲冑に身を包んでいる。

「かっけぇ……」

　ノスリがポツと呟いた。

　女性は朝の木洩れ日の中を静かに歩き、長の前まで来て、やにわに跪(ひざまず)いた。

「長、申し訳ありません」

「何かあったのですか？」

　＊＊＊

「遠征が早まったのです大陸で急な動きがあって」

「それは、また……」

「急ぎ出立(しゅったつ)せねばなりません。トルイも、初陣は発表されています。父と共に国民の前に立って宣誓をせねばなりません」

「そうですか……それは……仕方がないですね。今回の弟子入りは見送りにしましょう、残念ですが」

　三人の青年はハッとして、うつ伏せたまま意識を失くしている子供を見た。

　あんなに楽しみにしていた弟子入りを取り止めて、戦争に行ってしまわねばならないのか……

「まあ、トルイ」

　女性は弟子達の陰になっていた我が子をやっと発見した。

「だらしのない、長の御前で！」

「わぁあ！」

　カワセミが弾かれたように子供に被さる。

「ボクがシゴキ過ぎたの、ビンタは勘弁してやって！」

　ノスリもその前に立ちはだかった。

「昨日から飛ばし過ぎたんだ。こいつ吸収が早いからつい熱が入って、すんません！」

　ツバクロは一歩前に出る。

「この子は僕の弟弟子です。不備があるのなら、あ、兄弟子の僕に、せ、責任が、ありまひゅ」

　ちょっと噛んだ。

　弟子達に見えない後方で、長が目を三日月にしてニコニコと眺めている。

　女性は口の端を震わせて、何かを懸命に抑えているようだ。

　ツバクロは歯を喰い縛った。

　しかし子供が目を覚ましたので、女性の意識はそちらへ行った。

「ふわ……　あれ、母さん？」

「遠征が早まったのです。急ぎ城へ戻らねばなりません」

「え、えぇっ？」

「今回の弟子入りは見送りとなりました。帰宅の準備をして来なさい。出陣に際して、初陣の皇子の顔見せがあります。貴方がいなくては始まりませんよ」

「は、はい……」

　子供は三人の方を哀しそうに見てから、千鳥足で洞穴へ駆けて行った。

　三人はというと、女性が今言った言葉の中身に、やや凍り付いている。

　長が改めて女性の隣に来た。

「本当に残念です。皇子として世間にお披露目してしまうと、そうそう自由もなくなる。今回が良い機会だったのに」

「大陸から帰ったら……もしかしたら何年か先になるかもしれませんが、またお頼み致します」

「ええ。貴女も病み上がりなんだから無理をしてはいけませんよ」

　女性は少しだけ目をしばたいた。

　子供が身支度を整え、三人の青年の前に来た。

「えっと、ありがとう、ございました……カワセミさん、ノスリさん、ツバクロさん……」

「おう、俺らの事はもう、さん付けで呼ばなくてもいいぞ。同じ名を持つ仲間だ」

　子供の堪(こら)えた目の下が、ブワッと膨らんだ。

　それを見ていたツバクロが、意を決したように女性の前に駆け出た。

「あ、あの！　出陣式と、その後、大陸の砦に居ればいいんですよね！？」

　女性は固まった表情で癖っ毛の青年を見つめている。

　今度こそビンタが飛んで来るかもしれない、しかしビンタの一つ二つ受ける覚悟だ。

「大陸までの移動に何十日も掛かるでしょう？　そのタイムラグに、少しでも蒼の里で勉強出来ます！」

「ほぉ、そしてその後は？」

　長が口を挟んだ。

「僕が砦まで送ります。僕が風を読んだら、どんな草の馬よりも何倍も速い。長もご存知でしょう？　だから、えっと、大陸まで飛ぶ許可を、下さい……」

「順序が逆でしたね。宜しいでしょう、許可します」

　言いながら女性に向き直る。

「・と言う事です。どうです？　このツバクロなら、二人乗りでも大陸の砦まで半日掛からずに飛べます」

　女性は氷の像のように微動だにしない。

　子供はすがるような目で彼女を見上げる。

　やがて女性は目を臥せて、ツバクロに深々と頭を下げた。

「宜しく、お頼み致します……」

「あ、いえ、はいっ」

　テンパる青年に背を向け、女性はスタスタと自分の馬に向かって歩き出した。

　子供も慌てて着いて行く。

「ここで待っていますよ、式典なんて面倒な物、チャッチャと済ませて来て下さいね――」

　長が朗らかに声を掛け、女性は鞍上で目礼して、子供と共に飛び去った。

（あの子、色んな物を堪(こら)えるのに、一杯一杯でしたねぇ）

「お～さぁ～～」

　しみじみしている長の後ろから、三人の弟子が折り重なって抗議の目で圧を掛けている。

「キビタキの父親が帝国の大王だなんて聞いてませんよぉお――！」

「あのガキンチョ、皇子サマかよぉ」

「あのヒト、大王の妃なんダ・・」

「まあまあ、丁度時間も出来ました。ちょっと座りましょう。ノスリ、焚き火が消えそうですよ。ツバクロ、お茶を入れて下さい。カワセミ……」

　長はまだ上半身裸のままの弟子に、上衣を掛けてやりながら言った。

「あの子は妃ではありません。王の子を一人送り出したけれど……それだけです」