終末世界でガチ上位者が一般人やってる話

一般人の命をなんとも思って無い系一般上位者

　人工島ホワイトダナップは全長5.000㎞、幅5.488kmの巨大浮遊島である。

　それゆえ端から端に行くまでには結構な時間がかかり、だからこそ奇械士(メクステック)を管理する組織『奇械士協会(メクスギルド)』、通称ギルドは島のほぼ中央部に位置する。完全な中央部でないのは中央に政府塔があるから。政府塔に寄り添う形で建設されているわけだね。

　ただし、やっぱりこっちもだからこそ奇械士は出撃から現場到着までにそこそこの時間を要してしまうし、機奇械怪(メクサシネス)の発見も遅れる。

　よって居住区域を守る奇械士は街中での武装が許可されていて、戦闘許可も通信一本で割合簡単に通る。それはある意味で弱さの証明──破壊性能や高火力が出せないから──にもなるから、どうしても居住区域の奇械士より島外作業員の奇械士の方が強いと思われがちだ。実際比率的にはそうなんだけど。

　でも、奇械士の本懐は国防にある。

　巨大な機奇械怪とヒーローのように戦うより、市民を襲う機奇械怪からその命を守る方が優遇されるべきだ。

　それが現実そうならないのは、やっぱり報道が原因なのだろう。

「というわけで、チャルが気にする事じゃないよ」

「でも……アレキさんが悪く言われてるの、私、……色々考えちゃって」

　話を現実に戻そう。

　エンジェル出現の翌日、チャルは僕の家に来た。まぁ何も言わずに姿を消したからね、心配だったんだろう。

　けれど僕はピンピンしていて、チャルにも、そしてアレキにも怪我はないということで。

　銃の出所やあの時の言葉の意味なんかを聞かれたけど、何も答えなかった。答えなんか用意してないからね。

　それから少しばかり日数が経って、突然チャルが僕の所に泣きついて来たのだ。

　曰く、アレキが「調子に乗るな」「新人が口を出すな」と島外で活躍する先輩奇械士に言われているのを見て、思わず反論してしまいそうになった、と。実際しなかったのは、アレキに制されたから。

　これについての答えは上述の通りだ。居住区域の奇械士はヒーローのような紹介がされない。どころか機奇械怪の被害が起きてからの出動になるため、ヘイトが溜まりがち。どれだけ迅速な対応をしても、だ。

　チャルが気にしてどうこうなる問題じゃあない。

　人間の意識改革なんてそう簡単にできるものじゃないし、できたとしても乗せられやすい数十、数百人。その上で全体の共通認識なんてどうせ変えられないのだから、気を揉む方が勿体ない。

「ところでチャル」

「なに……？」

「宿題、ちゃんとやってる？　奇械士の知識も勿論必要だけど、君はまだ学生だってことを忘れないでね」

「あ、大丈夫だよ。アレキさんが教えてくれてるし……。奇械士の方も、学校の方もね」

「へぇ。それは、まぁ、流石は最年少奇械士か。頭が良いんだろうね」

　僕は一般上位者だけど、人間の細かいルールを勉強するのは正直面倒だな、とは思っている。機奇械怪の構造だとかの知識はあるから奇械士にはなれるだろうけど、知識人にはなれないんじゃないかなぁ。昔話ならできるけどね。

　しかし、意外ではあったかな。チャルがちゃんと勉強していること。

　この子、ユウゴと同じで勉強できない子だったのに。自分から教えてもらいに行ったのか、それともアレキが見兼ねて教え始めたのか。

　なんにせよ重畳だ。恋心は順調に育っているようで。

　人間の恋心、というものを僕は否定しない。というか広く肯定する。

　愛情、恋情は人間を強くする。時にそれら感情は己が身さえも捨てさせ、他者を助けんと向く。そこに合理的な判断は無いし、それによって起きる二次被害も何も考えずに行われる蛮行。

　これは機械にはないものだ。

　機奇械怪の進化を望む僕としては、機奇械怪達の前でそういった非合理的判断をしてもらうことが、ゆくゆくは彼らの教材となるんじゃないかと期待している。

　フレシシには有機生命からの脱却こそを、と語ったけれど、別に良いのだ。機奇械怪が良い方向に進化せずとも、僕の思いつかなかった方向にさえ進化してくれたらなんでもいい。その結果進化の袋小路に入ろうと、それはそれで悪くはない。

「奇械士の仕事の方はどう？　居住区域の奇械士ってさっき言ったようにあんまり報道されないからさ、あんまり知らないんだよね」

「あ、うん……順調といえば順調かな。フリスに貰ったこれも……使い慣れてきたし」

「それは良かった」

「……ね、フリス」

「その銃の出所は聞いても答えられないよ」

「そうじゃなくて。……アレキさん、もうすぐ誕生日なんだって」

「へぇ」

「プレゼントって……何渡したらいいと思う？」

　また。

　……それはまた、難しい事を聞く。僕がもらって嬉しいもの、であれば、偶発的事象、突発的な事態、予想外の展開なんかだ。けど流石に人間がそういうものを欲しがらないことくらいは知っている。

「僕が決めて意味のあるものなのかな、それ」

「そ……う、だよね。うん、こういうのは気持ちが大事なんだから、自分で決めないと」

「なんだ、わかってるなら言う事はないね。けど、誕生日か。そんなの聞き出せるくらいには仲良くなったんだ」

「え、あ、まぁ、うん」

　この年頃の少女の恋模様だ。余計な口出しをして変な影響を与えては意味が無い。

　極力入力を失くしたいというのは本当だからね。僕としては、人間も機奇械怪も勝手に成長してくれるのがベストなんだけど。

　……ああでも、どうせこれ以上の進化をしない人間に対しては、多少の入力をしても問題は無いかもしれない。

「アレキの誕生日っていつ？」

「6月10日……」

「あと三日しかないけど、決まってないんだ？」

「だから相談してるの……」

　ちょっと驚いた。流石に一週間くらいの猶予はあるものだと。

　三日って。相談するならもう少し早い段階にしなよ。

「あ……そろそろ交代の時間だから、行くね」

「うん、いってらっしゃい」

　居住区域の奇械士は巡回をシフト制にしているらしく、だから日にちと昼夜で巡回の交代がある。

　巡回奇械士。報道されない、縁の下の力持ち。

　……どこまでが酷のラインかは、見極めないとね。

　6月10日。

　アレキの誕生日の日、奇しくもアレキとチャルはシフトが重なり、夜の巡回に出ていた。

　基本奇械士はツーマンセルだ。それが最も安全とされているから。ウチの両親然り、だね。

　それを、ちょっと高い所から眺める。

　ローブと仮面、声も少し変えて。背後には同じ格好のフレシシ。上位者ムーブというよりは第三陣営ムーブだよね、うん。

「結局あのエンジェルがどこから送り込まれたかわかんないままですけど、いいんですか？　今ここでコレを送り込めば、先のエンジェルさえも私達のせいにされるかもしれませんよ」

「構わないよ。それでこの島を追われる事になっても悪くはない」

「そうなったらアリアの胸が張り裂けてしまいそうですね……」

　機奇械怪(メクサシネス)の移動経路は陸路、空路が基本だ。だけど上位個体……融合を繰り返した個体は巨大さゆえに移動が困難になり、その過程で長距離のテレポートを獲得することがある。最初に作り出した五種のうちの一体がそのタイプだったから、それを学習しているのだろうね。

　このテレポートは結構なエネルギーを消費する。だから使えたとしても日常的に行使する機奇械怪は早々いないし、使って移動した後も大量のエネルギー消費で弱ってしまうので、できるだけ温存する傾向にある。

　それを、先日のエンジェルはそこまでの巨体ではなく、飛行可能な機奇械怪のくせに行使してきたので、悪意の贈り物(プレゼント)……他の機械がアレを転移させたか、あるいは人為的に送り込まれたのではないか、という推理に至ったわけだ。

　そして今、まさにそれをやろうとしている。

　二人のいる場所に機奇械怪を一体プレゼントとしようとね。大丈夫、強さはそれほどでもないし、大きさもそこまでじゃない。

　問題は攻撃範囲が広い種であるということ。

　つまり、戦闘が長引けば長引く程居住区域に被害が出るのだ。

　それを防ぐには、協会からの応援を待つだけでなく、今いる二人で早急に対処しきる必要がある。

「19時になりました」

「うん。それじゃあ、ほら」

　送り出す。移送する。

　転移させるは基本種が一つにして災害に名高き機奇械怪。

　タンク種──硬い装甲と存外に小回りの利く身体、そして長距離砲撃のできる砲塔。

　周囲のくず鉄や瓦礫を砲弾に加工し得るその性能は、玉切れを起こさない強さを引き出す。

　基本種ではあるけれど、普通は地上にいる機奇械怪だ。いくら天才といえど相対したことはないだろう。

　そしてチャルにとっても、初めての敵だ。

　初めて、銃弾が装甲を貫通しない敵。

　──悲鳴と断末魔が響き渡る。

　破壊、開始。

+ * +

　いつもの巡回のはずだった。

　アレキとチャルのシフトが重なるのは二回目。凡そ五日ぶりの仕事は、ゆえにこそチャルを浮足立たせる。いつ、誕生日のことを、プレゼントのことを切り出そうか。仕事が終わってからの方がいいはずだ。

　そういうことをつらつらと考えていた。街中の巡回において機奇械怪に出会うことはあまりない。機奇械怪を使役する集団との出会いこそ危惧すべきだが、早々ないのだ、こんな深部にまで機奇械怪が入ってくることは。

　それこそエンジェルのように、送り込まれでもしない限り。

「──チャルっ！　避難警告だして！　すぐに！」

「え──」

　突然のことだった。

　血相を変えたアレキが、チャルにそう指示を飛ばしたのも。

　住宅街のど真ん中に赤電を放つ球体が現れたのも。

「協会(ギルド)、聞こえる？　東部区D-6に機奇械怪現出！　戦闘の許可と救援を！」

　通信端末にそう怒鳴りつけたアレキ。

　言われるがままにチャルは避難警告を構築する。これは奇械士から発信可能な警告の一つで、各家、各自の携帯端末に強制受信が行われる。受信内容は機奇械怪の位置と、予想される戦闘区域。

　今回は──。

「嘘……タンク種！？　まずい、戦闘区域は東部全体、いえ、中央部にまで届きかねない……！」

「えっえっ、じゃあどう発信すれば……」

「第一種防衛態勢よ。最大警戒状態。そして」

　機奇械怪が地に産(お)ちる。

　それが家屋を破壊し、誰かの悲鳴が響いた。

　巨大。住宅街の狭い道路では到底受け止めきれない大きさのソレが、キャタピラを動かし、家屋を引き潰していく。

「発信しました！」

「これ以上話している余裕はないか。チャル、行ける？」

「はい！」

　アレキが刀を抜く。チャルが銃を構える。

　その刀身が赤熱すると同時。

　砲弾が来る。

「迎撃します！！」

　来た。

　斬る。撃つ。

　それら通常手段が効かない事は、初撃で理解させられた。

　装甲が厚い。狭い街路を行くに適したドッグスなどにはない、重厚な身体。軽やかでない分防御に秀でるため、今まで機奇械怪の身体を容易に切り裂き穿ち得ていた二人の攻撃が、全くと言っていい程牙を立てられない。

　だが、アレキはしっかりと調べていた。

　最年少奇械士として、けれど新人であるがゆえにまだ任せられない島外での戦闘。そこで起きる戦いのデータを。タンク種。その弱点もしっかり頭にある。

「チャル！　タンク種は内部が弱点よ！　どうにかして銃弾をあの砲塔に叩きこんで！」

「わ、わかりました！」

　ゆえにアレキは前衛に徹する。ヘイトを管理し、チャルが銃撃を叩きこむ隙を作るためだ。

　十分に倒せる。二人だけでも、そしてもう少しすれば協会からの救援も。

　何も心配することはない──はずだった。

　機奇械怪がもう一体出現しなければ。

「──チャル！」

　出現場所は、あろうことかアレキの背後。

　つまり、チャルの真上。

　振り返って、けれど無理だった。

　チャルの身体能力は少女のままだ。いくら強い武器を扱えど、そこはまだ変わっていない。

　咄嗟の退避など、できるはずもなく。

　彼女は、死──。

「──なんだ。最年少奇械士の二人っていうから期待していたのに、弱いのね、貴女達」

　背後に現れたタンク種が、両断される。

　前方にいたタンク種が、一突きのもと倒される。

　人数は二人。

　男女、二人。

「おいおい、その子は最年少ってだけなんだろ？　最年少で最強！　って謳われてるならともかく、若いだけでそんな期待しちゃ酷ってもんだろ」

「それは……そうね。ごめんなさい」

　知っている。

　こんな所にいるはずのない二人。居住区域に出撃してくるはずのない二人。

「クリッスリルグ……」

　アレキは、その名を呟いた。

+ * +

「うーんそれは予想外」

「お好きなんでしょう、予想外」

「それはそうだけど……ちょっと求めてた方向性と違うなぁ」

　まさか両親が出てくるとは。

　居住区域には出撃できないんじゃなかったのだろうか。少なくとも僕はそう認識していたんだけどなぁ。

　うーん、これじゃ折角入力に出張って来た意味が。いや悪い事じゃないんだけど、ほら、恋心ってピンチになればなるほど発展するものでしょ？　今まで僕が見てきた恋愛はそういうのが多かったんだけど。

　そりゃタンク種じゃ両親には太刀打ちできないよ。文字通りレベルが違う。基本種だし、居住区域に出ないってだけで地上じゃそこまで脅威に思われてないし。だとしても両断するのはちょっと頭おかしいとは思うけど。

「仕方ない、追加入力だ。この際だから大量投入して、土壇場での融合が可能かどうかも見てみよう」

「それ、機奇械怪側への入力になりません？　あ、一般機奇械怪からの意見ですけど」

「……どうせ倒されるんだしよくない？」

「フリスがいいなら私はいいですよ。一般機奇械怪の所感というやつです」

　言われてみればそうだなぁ、とか思っちゃった自分がいるけれど。

　でもこのまま終わりってのも勿体ないし、一部でも逃げ果せたら僕が処理すればいいし！

　──送る数は二十。東部区域全域に避難警告を出したのは大正解だったね。

　四人を中心に、ぐるりと二十。

　全部がタンク種だ。同一種の融合と別種の融合ではまた少し話が違ったりするんだけど、今は速さ優先。

「協会からの救援もそろそろ到着しそうですし、あんまり実験にならなそうですねぇ」

「別にこれ実験じゃなくて本題は恋心の応援だから」

「はた迷惑な応援ですこと」

　現出する。

　タンク種の巨体が住宅街に産み落とされる。

　といってもイチから作っているわけじゃない。地上にいたタンク種を攫ってきているだけだ。今更生み出したりはしないよ、それこそ入力だからね。

「いいんですか、こんなに殺して。勿体なくないですか？」

「別にいいよ。人間だし、簡単に増えるでしょ」

「そういうものですか」

「そういうものだよ」

　人間の繁殖力は目を見張るものがある。

　それに、元々ホワイトダナップは人口問題というか、居住区問題を抱えていたはずだ。避難警告でどれだけが逃げ果せたのかは知らないけど、そこそこの口減らしにもなったんじゃないかな。

　僕的には機奇械怪と直接対峙する奇械士以外は要らないしね。機奇械怪が影響を受けるとしたら、奇械士からだけだろうし。だからこそ僕はユウゴとリンリーとチャルと一緒にいた部分はある。彼ら彼女らは奇械士にとりわけ興味があったから。

　そういう意味でもアレキとチャルには期待しているんだ。

　これからどんどん強くなって島外作業員……地上の機械にも相対することがあるだろう。そこでまた大きな変化を見せてくれる。双方に、強く、素晴らしいものを。

「あ、流れ弾」

「うん？」

　それは、恐らくあの四人の誰かを狙った砲撃。避けられたか弾かれたか、とかく狙ったということはないのだろう砲弾。

　何のいたずらか、その軌道はまっすぐ僕らに向かっていて。

「消し飛ばします」

「うん、地上にね」

　フレシシがその手で之を防ぐ。

　使ったのはタンク種を送り込んだものと同じ、テレポートだ。フレシシは機奇械怪だけど、野良の機奇械怪と違って僕からの入力たる改造がふんだんに仕込まれている。彼女自身も自己改造を行っているだろうから、僕の知らない機能もあるだろう。

　その機能の内の一つとしてテレポートがある。それだけ。

　飛んできた物体に掌を翳し、任意の場所に転移させる。シンプルな防御だ。ただし、先も述べたように転移はエネルギー損耗が激しい。フレシシはヒトガタである都合上動力炉も小さく容量がそこまででもないため、この一回で激しく疲労を負ってしまったらしい。

　加えて。

「……これ、どうかな。目、合ったと思う？」

「確実に。アレキさんとアリア、ケニッヒ。チャルちゃんは見えていないようでしたが……見られましたね」

「じゃあ簡単な問題だ。僕らが取るべき手段は？」

「迅速な帰宅です」

「正解」

　予想外は好きだけど、予定外はなぁ、と思う。

　これ結局タンク種の融合を見ることができないし、チャル達の行く末も観測できない。なんだよ流れ弾って。妨害にもほどがある。

「申し訳ありません、フリス。私の容量が小さいばかりに……。これを機に動力炉を改良してくれたりしませんか」

「それくらい自分でやりなよ」

「えー。結構効率化図ってるんですよ、これでも。私への入力は全体に影響しないんですから、ささ、神なりし者の叡智を」

「僕別に神様とかじゃないから遠慮しておくよ」

　フレシシを抱え、夜の街を飛んでいく。

　東部区域の火事をバックに、ぴょんぴょんと。

「というか私が転移させなくともフリスがやればよかったのでは？」

「そうだねぇ」

「それ、勝手にやったのは自分だろ、という声色ですね」

「うん」

　まぁ。

　あとから事の顛末を聞こう。死んじゃったらその時はその時だ。それは悪くない。母アリアがいるから大丈夫だとは思うけどね。

　それじゃあハッピーバスディ、アレキ。僕からのプレゼント、存分に楽しんでほしいな。