1.海へ
「ねぇ、星音。海行きたくない？」
星音が店内を掃除していると、由真が突然言った。唐突に海。どんな意味があるのだろうかと思いながらも、星音は正直に答える。
「行きたいか行きたくないかで言うたら行きたいですね」
「じゃあさ、今から行こうよ」
「いや店どうすんねん……」
「このあと寧々と黄乃が来るから大丈夫だよ」
今日はたまたま人が多い日らしい。けれど本来シフトが入っている日なのに遊びに行くのはサボりになってしまうのではないか。星音は暫く悩んだが、結局は由真の誘いに乗ることにした。
（由真さん、たまには休んだ方がええやろうし）
住み込みで働いているから仕方ないとはいえ、由真はほとんど毎日アルカイドの仕事をしている。黄乃を慣れさせるためにも今はあえて出動回数を減らしているらしいが、それでも戦闘に慣れた由真が駆り出されることが多い。黄乃と寧々には悪いが、そういう日も必要だ。
「海ってどこの海がええの？」
「星音が行きやすいとこでいいよ。海ならどこでもいい」
念のため書置きを残し、私服に着替えてから二人は店を出た。出動以外で自分のバイクに由真が乗るとは思わなかった。由真がしっかりと腰に手を回したのを確認してから、星音はバイクを走らせる。
「でも何で急に海なん？」
「なんかたまに行きたくならない？」
気持ちはわかる。もしかしたら全ての生物が海から生まれたのが関係しているのかもしれない。それとも、生まれる前は誰もが水の中で生きているからなのか。
「海っていうか、水辺が好きなんだよね。川とか池とかも好き」
由真の新たな一面を知ることができた。星音は背中越しに感じる由真の体温にふっと笑みをこぼした。
「由真さん、雨は好きなんですか？」
「うん。雨も好き。でも傘は荷物が増えるから嫌だな」
「バイク乗りみたいに雨の日用のジャケットとかにしたらええと思うけど」
いつ雨が降ってもいいように星音もいつも装備している。かっこいいから買ってみたものの星音にはあまり似合っていないのが悩みだ。でも由真ならきっと似合うだろう。
「ジャケットすら邪魔。できることなら手ぶらでいたい」
由真の荷物はその辺を歩いている男性よりも少ない。身軽なのはいいことかもしれないけれど、そのままふらっと出かけてしまうこともあるらしいのでそれは心配だ。
「荷物があったら戦闘のとき邪魔になるからなん？」
「んー……それもあるけど、荷物が少ない方が遠くまで行ける気がするんだよね」
「あんまり遠くに行かんといてくださいね」
思わず漏らした星音の言葉は、たまたま近くを通った大型トラックの音に掻き消された。けれど星音自身には届いたその言葉が、少なからず星音を動揺させた。
手を離したら、あのときのように見失ってしまいそうな気がする――。
どうしてこんなことを考えてしまうのだろう。星音は細く息を吐いた。由真とあの子は全然違うのに。それなのに、どうして最近になって何度も思い出してしまうのだろう。
「そういや、砂浜とかある方が良かったですか？」
「いや、どっちでもよかった」
駐車場にバイクを止める。その真横にある階段は途中から海の中に沈んでいた。干潮の時刻には階段が全て見えるのだが、潮が満ちると途中から海の中に階段が消える。三月の海に入るつもりとは思えなかったから、駐車場の奥にある東屋から海を眺めるつもりで星音はこの場所を選んだのだが、靴と靴下を脱いで、ズボンの裾を捲り上げ始めた由真を見て、慌ててそれを静止した。
「今三月やで!?」
「うん。そうだけど？」
「いや絶対水冷たいやん……」
「え、海来たら入るでしょ」
それがさも当然のことかのように言わないでほしい。星音は嘆息した。
「星音も入ろうよ、海」
「絶対寒いやん……風邪引いても知らんよ？」
「足元だけだから大丈夫でしょ。本当はもっと入りたいけど水着無いしな……」
水着があったら入るつもりなのだろうか。何度も言うようだが今は三月だ。しかも決して暖かい日というわけでもない。
「まあ星音が嫌なら別にいいけど。私一人で入ってくるね」
自分が入るのは変わらないらしい。星音は由真の一歩後ろをついて海へ続く階段を降りた。階段が海に沈む手前で足を止めた星音に対して、由真はそのまま進んでいく。真っ白な足が躊躇いなく海水に浸かっていく。海の中へ続いていた階段が終わると、由真のふくらはぎの中ほどまでが、海水の中で白さを増しているように見えた。
由真は階段を離れて、浅瀬を進んでいく。水辺が好き、という言葉の通り、その表情は心なしかいつもより柔らかく見えた。しばらくそのまま歩いて行ったのち、不意に由真が星音のいる方を見た。逆光で顔はほとんど見えないのに、何故かその視線に胸を貫かれる。喜びとも苦しみともつかない、少し息苦しいのに笑みが溢れてしまうような、言葉にできない感情が星音の心臓を揺らす。星音は思わずその場で靴と靴下を脱いで、ズボンの裾を捲り上げて海へと降りて行った。
「やっぱ冷たいやん！」
「大袈裟だなぁ。――ね、あっちの岩場まで行ってみようよ」
由真は子供のように笑いながら星音を誘う。海に来ただけでこんなにも楽しくなれるなんて。由真の喫茶店にいる姿と戦闘時の姿くらいしか知らなかった星音は少なからず衝撃を受けていた。
岩場まで歩いた由真は、躊躇いなく岩の上を歩いていく。足場が悪いのに体のバランスが崩れないのはさすがと言うべきか。やがて由真はちょうどいい場所を見つけたのか、そこにゆっくりと腰掛けた。星音もその隣あたりに平らな場所を見つけて腰を下ろす。
それから暫く二人は言葉を交わすこともなく、ただ遠くを眺めていた。波の音だけが聞こえる静かな場所。その静けさに凪いだ心のまま、星音は横目で由真の顔を盗み見た。透けるように白い肌。今は何も考えていなさそうなのに、真正面から覗き込むと深い場所に引き摺り込まれそうになる瞳。もし由真が
星音の携帯には寧々から定期的に報告のメールが送られてきていた。どうやら通報を受けて黄乃と寧々は出動する羽目になったらしい。けれどそれほど大きな事件ではなかったようで、暫くすると無事に終わったというメールも届いた。けれど星音はそれを由真に言うことはなかった。今日くらいはそのことを忘れていてほしかったのだ。
「そろそろ帰ろうか」
空気に夜の気配が混ざり始めた頃、由真はそっと立ち上がった。もうすぐ日が沈み始める。星音は頷いてゆっくり立ち上がろうとして、不安定な足場でバランスを崩してしまった。
「うわ……っ！」
「大丈夫？」
由真が咄嗟に頭を打たないように支えてくれたらしいが、着ていた服はしっかりと濡れてしまった。岩で頭を打つよりは損失は少ないが、今からバイクに乗って帰るというのにこんなに濡れてしまうとは。
「近くに何かお店あったよね。着替え買ってくるよ」
「このくらいなら我慢すれば！ ここから家までそんな距離ないんで」
「でも私が連れ出した結果だし」
結局由真に押し切られる形になり、星音は駐車場の東屋で着替えを買いに行った由真を待つことになった。手持ち無沙汰な星音はぼんやりとニュースサイトを開いてタイトルだけを見ていく。中身を見たいと思うほどのものはない。スクロールをしていくとエンタメニュースの欄に辿り着いた。
「え!? まじで!?」
それはある漫画の実写映画化の一報だった。星音が小学生の頃に連載され、随分前に連載が終了した漫画が今になって映画化。星音ははやる気持ちを抑えながらリンクをタップした。実写映画化なんて成功する例はあまりないし。でもこの作品ならわりと現実に即しているから行けるかも――期待に膨らむ気持ちと冷静な意見が戦う中で、文字を追っていく。
（役者は大事やな……
その文字が飛び込んできた瞬間、星音の時間が止まった。風のざわめきさえ聞こえなくなって、無音の空間が広がる。
「星音？」
買い物から帰ってきた由真の声すら聞こえないほど、星音の目は画面に表示された四文字に固定されていた。
「星音ってば！」
「うわぁびっくりした……！」
「さっきから何回も呼んでたんだけど……何かあったの？」
「いや……大したことはないんやけど」
由真が買ってきた動きやすそうなストレッチ素材のズボンに履き替えながら、星音は今起きたことを説明する。
「前に言うたじゃないですか。小学生の頃に好きな漫画のキャラの口調を真似してたらエセ大阪弁になったって」
「うん」
「その漫画が実写映画化するんです。『青の向こう側』っていう……簡単に言えば青春モノなんやけど」
それだけなら、驚きはするけれど動揺することはない。問題は星音が好きだったキャラクター、つまり主人公の
「
「私、そういうの全然詳しくないからわからない」
「何となくそんな気はしてました……。で、その本宮緋彩って、実は
驚いていた理由の説明としてはこれで十分なはずだ。着替えを終えた星音は汚れた服を袋に詰めて、バイクへ向かおうとする。けれど由真は何故か一向に立ち上がろうとはしなかった。
「由真さん？」
「……それだけ？」
「それだけ、って？」
「同級生ってだけなのかなって……何となくだけど」
この人妙に鋭いときがあるんだよな、と星音は内心で思った。同級生というぼかした言い方をしたけれど、星音と緋彩の間にはその言葉では片付けられないほどの深い関係があった。――しかし、あくまで過去形だ。
「友達……だったんですよ。でも今は全然連絡取ってなくて」
「――星音」
どうしてだろう。何故か泣きそうになっている自分を自覚して、星音は戸惑いを覚えた。ずっと前に全てが終わっていたはずだった。今はかつて同級生だった人間として、緋彩が夢を叶えていくのを応援しているだけだったのに。同じ漫画を読んで、大阪弁のかっこいいキャラクターに惚れ込んで、二人でその真似をしていたのだって、ずっとずっと前の話だったのに。気が付けば由真が目の前に立っていて、そっと抱き締められていた。
「由真さん……」
この人になら聞いてもらえるような、そんな気がした。
それほど面白い話でもない。この世界ならどこにだってある、幼い友情の話だ。けれど胸の奥でずっと燻ぶっていた思いが溢れ出してしまう。今吐き出さなければどうにも止められないほどの感情。誰かに聞いてほしかった。整理さえできていない話を。思い出す度に今でも胸が締め付けられる、特別は何もない、ありふれた話を。
「聞いてくれますか、由真さん」
「私でよければ」
優しく頭を撫でられる。きつく結んでいた糸が解けて、心が過去に引き戻されていく。星音は震える声で話し始めた。
それはこの世界ではごくありふれた、とても残酷な話だ。
＊
「緋彩は特に能力者とかそういうのは気にしないタイプで……学校の席が近くて、一緒に保健係やったのがきっかけで仲良くなったんです」
たまに能力で傷を治して保健の先生の仕事を減らしてしまったりしていたが、基本は保健だよりの作成だったりポスターの掲示が仕事だったので、星音たちは二人で協力しながら係活動をこなしていた。その中で色々な話をするようになり、緋彩の夢も知ることになったのだ。
「その頃には緋彩は劇団に入っていて、将来は世界でも活躍できるくらいの役者になるんだって言ってて。私は純粋に、小さな頃からそんな夢があるなんてすごいなぁって思ってて。だってその頃の私の夢とかオシャレなカフェの店員とかやったし」
「うちがオシャレなカフェだとは思ってないけど、だいたい叶ってるね……」
「でも今は別の夢があるんで。で、そんなときに『青の向こう側』の連載が始まって……保健室に置いてあったんですよね、その漫画」
係の仕事に飽きた頃に、休憩と称して読んでいたその漫画に二人ともすっかり夢中になってしまった。ストーリーは単純だ。能力者の少女・楓と無能力者の少女・
「で、楓の台詞を二人で練習したんやけど……緋彩は役者やから、私より全然すんなりできとったんです。緋彩は本当に演じることが好きで、私はそれを見るのが好きで……練習台になるのも楽しかった」
それだけで終わっていたなら、どれだけ良かっただろう。星音は夜が訪れ始めた空を見つめた。由真は静かに星音の話を聞いている。もしかしたら聞き流しているかもしれないけれど、それでもいいから今は全部を吐き出してしまいたかった。
「そんな感じで仲良くやっとったんですけど、緋彩が何か大きな舞台の子役のオーディションを受けることになって。受かれば一気に夢が近付くってわかってたから、緋彩も気合が入っとったんです。でも――」
緋彩の実力ならもしかしたらオーディションに受かるかもしれないと思われていた。そんな大人たちの予想を、子供は敏感に感じ取る。
「オーディションの前日に、緋彩は願掛けのために神社に行って……その帰り道に、階段の上から誰かに突き飛ばされたんです。結構長い階段だったのもあって傷だらけになって、足も骨折して、動けなくなって……そんな状態だとオーディションなんて無理じゃないですか」
由真が何かに気が付いたように星音を見る。その視線を感じながらも、星音は話し続けた。
「緋彩が泣きながら私に電話してきて……だから言ったんです。楓の台詞をそのまま『あんたの夢は
自分の能力ならそれができることを星音は知っていた。けれど実行すれば自分がどうなるかも薄々わかっていた。それでも星音は緋彩が入院している病院に駆けつけ、泣き疲れて眠っていた緋彩の傷を全て治したのだ。
「緋彩の傷を治して、それから何とか家に戻って……そっから三日間は記憶がなくて。親に聞いたら三日間ずっと意識がなかったらしいです。それから動けるようになるのに十日くらい……その間に緋彩はオーディションを受けて、見事受かってて」
ここで終わるなら美談にもできたのかもしれない。けれどそうはならなかったから、今の状況がある。
「動けるようになった頃に緋彩のお母さんに呼び出されて、言われたんです。『もう緋彩には会わないでほしい』って――」
子供が能力者に対する偏見を持たなくても、その親は違う場合もある。何より緋彩の母親は、娘が能力者と付き合いがあることで娘の夢が潰されることを恐れていた。そう思うのも無理はなかったのかもしれない。あのとき緋彩を突き飛ばした子もまた、星音と同じく能力者だったのだから。
「スキャンダルを避けたかったってのもあったんやと思います。せっかく手に入れた大役を失うわけにもいかんし。せやけど私は軽く考えてたんです。どうせ学校に行けば会えるわけだしって。――でも、私が学校に戻った頃には、緋彩はもう転校してました。それからは連絡も取らなくなって……。よくある話ですよ」
能力者と無能力者の友情が大人によって引き裂かれるなんて話は珍しくもない。『青の向こう側』の中にもそんなエピソードが出てくるくらいだ。だから星音はその話を胸の奥にしまい込んでここまで生きていた。緋彩がいなくても他の友人はそれなりにいる。バイトを始めて新しい仲間もできた。緋彩のことはただの元同級生の一人として密かに応援していた。ただそれだけの話だ。
「……よくある話かもしれないけど、それは星音の話でしょ」
「由真さん……」
「星音がそのときに何を思ったのか、そして今何を思ってるのか。それは星音だけの感情じゃないの？」
星音は言葉に詰まった。由真にこんなに真っ直ぐに問いかけられて、適当な誤魔化しを言える人は決して多くはないだろう。
「ずっと、緋彩のこと応援してきたんです。せやけど……緋彩は無能力者だから夢を見ることができるんだって思うようにもなって」
オシャレなカフェの店員は昔の夢。今は、誰かを助けるために医療関係や福祉関係の仕事に就きたいと思っている。けれどしっかりした夢を持ったときに最初に立ちはだかる高い壁は、星音が能力者であるということだ。能力者に世話をされたくないと言う人は多い。誰かのためになりたいと思うなら何もするなと言われるのが能力者だ。
「……緋彩が楓役に決まったっていうのを見たときに、何でかわからないけどすごく悔しくて。今までちゃんと応援できてたはずなのに、何だか裏切られたような気がして……でも、そんな私のことを許せないって思う気持ちもあって。だって悔しいって気持ちを認めたら、これまで応援してきたことも嘘になりそうな気がして」
「星音。私は――私の意見だけど、嘘にはならないと思うよ」
夜の風に溶けていきそうな、低くてほんの少しだけざらついた声。それは遠くに聞こえる波の音のように、すんなりと星音の体の中に落ちていくような気がした。
「応援する気持ちと、悔しいって気持ちは、どっちかがあったらどっちかが消えるようなもんじゃないと思うし……応援しなきゃだめだからって、そうじゃない気持ちを押し殺すのは違うと思う。それに、星音はその子の夢を叶えるために命を懸けた。それは事実じゃないの？」
「でも、あんまり自信なくて。このままだと応援できない気持ちの方が大きくなってしまいそうな気がする」
ただ能力者に生まれついてしまったというだけで夢が閉ざされていく現状の中で、かつてのような思いを抱き続けるのは無理だった。緋彩の活躍は喜ばしい。けれどまるで星音のことなど忘れてしまったかのように、かつて二人をつないだ少女の役を射止めた緋彩が、動けないままでいる星音を置いて先に行ってしまった彼女のことが、いつの間にか許せなくなっていた。思いを吐き出しているうちに涙が止まらなくなってしまった星音はそれを必死に拭う。けれどその手を由真に掴まれ、驚いて目を見開いた瞬間に、強く抱き締められていた。
「それも星音の正直な気持ちなら、無理にそれを押し殺す必要なんてない。――私ならいつでも聞いてあげるから」
「由真さ……っ、私……っ！」
「いいよ。いつまでも付き合うから」
人の思いを受け止めるにはあまりにも華奢な体と小さな手。それなのに凍っていた心を融かすには十分すぎるほど暖かかった。もう夜になってしまっただとか、由真を待っているはずの寧々が心配するかもしれないだとか、一瞬だけそんな気持ちが過ぎる。けれどすぐに耐えきれなくなって、星音は由真の胸に自分の体重を預けた。