「――悠子」
星音の首筋にスタンガンを当てて気絶させたあとで、由真は悠子を呼んだ。普段は悠子を苗字で呼ぶ由真が、下の名前で呼ぶときはどういうときか。悠子はそれを良く知っていた。
「星音をお願い。多分もうそろそろ寧々たちが来るから、診てもらって」
「由真……何があったの？」
「私にもわからない。でも、機動隊が使ってる光線がただの強化版じゃないのは確か」
悠子は由真の腕を強く掴んだ。悠子も警官の端くれだ。それなりに体を鍛えている。由真が強引に振りほどこうとしてもできないほどの力で、悠子はその動きを止め続けた。
「怒りに身を任せちゃ駄目よ、由真」
「離して」
「駄目。その力は人を傷つけるためのものじゃないでしょ？」
「仲間を殺されかけて我慢しろって言うの!?」
由真が声を荒げる。その言葉を聞いて悠子が目を見開いた。事態を見守っていた緋彩もその言葉に反応して由真に詰め寄る。
「どういうことですか!? 星音は……星音は大丈夫なんですか!?」
「今すぐどうということはない。でも……この先はわからない」
機動隊員たちは由真が動かないと見て、その場から引き上げ始めた。その車が全て去って静かになったところで、一台の車が停まり、そこから寧々が降りてくる。
「……遅い」
「しょうがないでしょ？ 他の仕事してたのよ……」
由真は黙って寧々の腕を引く。その手が僅かに震えていることに気がついて、寧々は由真を安心させるようにその手を撫でた。
「……これは」
由真に無言で促されて星音に目を向けた寧々の表情が陰る。悠子と緋彩は固唾を呑んで寧々の次の言葉を待った。
「普通の特殊光線は種の生命活動を一時的に止めてるけど、これは明らかに違うコンセプトで作られてる」
「違うコンセプト？」
悠子が尋ねる。彼女も警察の人間のはずだが、おそらく何も知らされてはいないのだろう。
「これは体内で種を割ろうとしてる。壊してしまえば能力を使えなくなるから、どっちにしろ同じだって考えたのかもしれないけど……」
「つまり由真がやってるのと同じってこと？」
「私は出してから壊してる。中で壊しちゃダメなの。……寧々、星音の状態は？」
「由真の方が直接見てるんだから正確だと思うけど」
「……自信が持てなくて」
俯いた由真に、寧々は柔らかく微笑みかけた。
「星音は種がかなり大きくて余裕があるタイプだから、表面にちょっと傷がついたくらいね。よっぽど無理をしなければ割れるってことはないと思う」
由真が安堵の溜息を漏らす。けれどその顔は暗いままだった。悠子は由真の肩にそっと手を添える。
「種が体の中で割れるとどうなるの？」
悠子が寧々に尋ねる。寧々は由真の手を軽く握ってから答えた。
「大体の人は死ぬわね。種って、中に膨大なエネルギーを閉じ込めてあるものなのよ。それが漏れ出してくるのがいわゆる暴走状態。でも暴走が進行しても大体種が割れる前に人間の体の方が耐えられなくなって死んでしまうんだけど、稀にそれを耐え切って、種が割れるまで進行してしまうことがあって……そうなっても大体そこで死んでしまうけど、それでも生きているほど強靭な人間だった場合は、誰よりも強い能力を持つことになる。でもその段階で理性が残ってるほどの人ってのは私の知る限りではいない」
「えーと……要するに、本当は暴走の果てにそうなる現象を、間をすっ飛ばして起こそうとしてるってこと？ 死ぬ確率が高いのに？」
「おそらくは。生き残る人が１%に満たないと考えると、99%の能力者を簡単に殺すことができる武器ってことになる」
「いやいやそんな……いくら能力者だからって警察が市民を殺そうとするなんて……！」
「杉山さんは純粋すぎるんだよ……人間は意外に悪意を持ってるもんだよ」
寧々が言うと、誰もが黙り込んでしまった。人間には悪意がある。そしてここにいる全員が、それを痛いほど実感していた。
＊
家に帰ると、由真は自分の部屋のベッドに飛び込んだ。体が重い。理由はわかりきっていた。
「星音……」
幸いにも星音は種が大きいタイプの能力者だ。余程のことがない限り全力で能力を使うことはない。おそらく暫くは問題なく過ごせるだろう。けれど体内で種を割る光線を浴びた影響が今後何もないとは言い切れない。
「何で……」
悠子が止めなかったらどうなっていたのか。約五十秒の照射。それが一分、二分と続いていたら。由真は自分の右腕を強く握り締めた。
「っ……！」
自分の中で何かが蠢いている気配がする。感情が昂り過ぎたせいか、抑え込めなくなっているのだ。けれど簡単には止められない。頭の中で短い言葉がぐるぐると回っている。
どうして。何で。問いかけたところで答えなど出ないのに。どうしてあんな武器を作ってしまったのか。何故それを躊躇いなく人に向けられるのか。そして何で星音は自分を庇って光線を浴びたのか――。
「どうして……っ！」
そんなことをしなければよかったのに。傷つくのは自分だけでよかったのに。星音だけではない。暴走している能力者はいないからと機動隊が仕事をするのを止めなかった。けれど結論から言えば、あのとき止めるべきだったのだ。
（あんなことしたら、どうなるかわかってるのか……！）
体内で種を割れば、ほとんどの人間は中から溢れ出す能力の源となるエネルギーに耐えられずに死んでしまう。けれど問題はそれだけではない。
体内で種が割れても生きている一握りの人間を、
「……私は……っ」
咲けなかった人間も、咲いた人間もたくさん見てきた。どちらも結局は人間としては生きられない状態だった。淡々と状況を報告する声。由真の耳元で聞こえる粘ついた声。思い出したくないものが蘇ってきて、由真は思わず両手で耳を塞いだ。
「ちがう……っ！ 私は……助けてなんて……っ」
理由はわかっていた。体内で種を割る光線を由真自身も十五秒ほど浴びたのだ。少なからずその影響を受けて、由真自身の力が弱まっているのだろう。
右手が由真の意思に反して動き出す。それを抑えるだけの力は、今の由真にはなかった。落ち着かなければならない。冷静になって力を使えば抑え込める。それがわかっていても、荒れた心がすぐに凪ぐことはなかった。
きつく閉じた瞼の裏に、黒く染まった大きな手が見える。黒い手が由真に迫るほどに、雑音交じりの声も聞こえてきた。
「……ごめん……なさい……っ！」
由真を責め立てる声は、今まで助けられなかった人たちのもの。その全てが質量となって、由真の喉を圧迫する。
「……っ、く……ッ！」
わかっている。喉を絞め上げるその手は正真正銘、由真自身のものだ。けれどそれを動かしているのは由真自身ではない。普段は奥深くに押し込められている――「彼」の憎悪と絶望。
「ごめん……ごめん、なさ……っ……たすけて、あげられなくて……」
それどころか、この力を使って許されないことをした。誰にも言うことができていない罪。時折与えられる痛みは罰なのか。それでもなお、一縷の望みを掴もうとするかのように左手が伸ばされる。
「っ、は……ぁ」
左手で喉を絞め上げる右手を引き剥がす。息はしやすくなったが、呼吸はまだ乱れていた。由真は胸に手を当てて深呼吸を繰り返す。ようやく呼吸が整い始めたところで、枕元に置いた携帯電話が振動した。
「星音から？」
こんな時間に何の用だろう。由真は首を傾げながらも電話を取った。
「どうしたの、こんな時間に」
『何か、声が聞きたくなって？』
「それは恋人に言う言葉じゃないの？」
『私に恋人いるように見えます？ 寝てるかなぁとは思ったんやけど……何か電話したくなって』
「なにそれ、変なの」
由真は上半身を起こして、笑みをこぼした。けれど同時に涙が溢れ出して止まらなくなる。
『由真さん？』
「……ごめんね」
『何で謝るんですか』
「だって……私のせいで」
『由真さんのせいやない。
それでも、回復不能な傷がついてしまったのは事実だ。幸いにも種が大きい星音自身にはほとんど自覚もなく、これから全身打撲の人を一晩で治すような無茶をしない限りは進行することもなさそうだ。それでも種の表面に
「星音……」
マイクが拾うかどうかわからないくらいの声で、由真は呟いた。また助けられなかったのだと重くのしかかってくる事実を振り払うように、一縷の望みに賭けるように、左手をきつく握りしめる。
『私がそんなヤワに見えます？ 長所は健康なとこで、短所は元気すぎるとこ、特技はよく食べよく眠ることやで？』
「……そういえばそうだったね。履歴書にも書いてた。あんな小学生みたいな履歴書はじめて見たんだけど」
『あれはハルさんが「どうせ採用するつもりだから名前と住所以外は好きなこと書いていいよ」って言ったから……』
「好き勝手過ぎでしょ。ていうかよく眠ることと言いつつ今めちゃくちゃ夜更かししてるじゃん」
『このあといっぱい寝るから大丈夫やし。由真さんもちゃんと寝るんやで？』
由真は携帯電話を耳に当てながら、体をベッドのマットレスに預けた。そのまま目を閉じて星音の声を聞いてくると、消えていたはずの睡魔が襲ってくる。
『由真さん、もう眠いやろ』
「そりゃそうだよ……何時だと思ってんの……？」
『せやな。じゃあそろそろ切りますね。おやすみなさい』
「うん。おやすみ……」
通話を切ると同時に、由真の意識はゆっくりと眠りの中に落ちていった。
＊
数日後、星音はアルカイドのカウンターで携帯電話の画面を見つめていた。本宮緋彩の記者会見。それがあと数分で始まるのだ。
「そんなちっちゃい画面で見なくても……ちょっと待ってね」
寧々がどこからか大きなモニターを引っ張り出してくる。そんな機材がこの店にあったことを今知った星音は驚きに目を見開いた。
「あんなモニターいつ使うんや……」
「使ったところほぼ見たことないね……前になんかのアイドルのファンのオフ会ここでやったときは貸し出してたけど」
思わず呟いた星音の言葉に、由真が紅茶を飲みながら答える。その横には少し焦げたクッキーがある。どうやら黄乃の失敗作らしい。
「プレゼン用か……でも中継アレで見られるんです？」
「確かあの機械に繋ぐとテレビも見られるし、ネットメディアも見られるって聞いたよ。スポーツバーみたいなこともできるかもね」
「やっても来ないやろ、この店には……でも需要はあんのかな？」
寧々がリモコンで色々と操作すると、モニターに星音の携帯電話と同じ画面が映し出された。既に記者たちは着席していて、あとは時間になって緋彩たちが現れるのを待つばかりだ。
「こんなに人もカメラもいっぱいおる中で話すの緊張するやろな……」
「でも、あの子なら大丈夫だと思うよ」
由真が確信めいた口調で言う。星音が知らない間に二人は交流を深めていたらしいが、一体どんな話をしたのだろうか。由真も星音も教えてくれなかったそれが、最近星音は気になって仕方がない。
「始まるみたいだよ」
時間が来て、物々しい雰囲気のまま、緋彩とそのマネージャー、映画のプロデューサーが一列になって会場に入ってくる。シンプルなスーツに身を包んだ緋彩はいつもと少し雰囲気が違って見える。この会見で何かが変わるかどうかはわからない。けれど星音は祈るように手を組んで、緋彩の姿を見つめていた。
最初は映画のプロデューサーが緋彩を起用した理由を淡々と説明する。オーディションの審査に不正はなかった。最終選考に残った五人の中で、唯一の無能力者だった緋彩を選んだのは差別的な意図があったわけではなく、緋彩がオーディションの段階で一番楓を表現できていたからだと言う。もちろん能力者の役だから能力者をという意見もあり、審査員の中でも議論になったが、何よりもよい映画を作るために緋彩を選んだ――概ねそんな話だった。
ネットメディアでは中継の横にコメントが流れるようになっている。寧々は全画面表示にしてコメント欄を消していたが、星音の携帯電話の画面にはそれが映っていた。星音がそれに視線を落とした瞬間に、由真も横目で画面を見る。
「まあ普通そう答えるわなって意見が多いですね」
「ここで差別がありましたとか不正しましたって言う人は少ないからね。でもこの人は本当のこと言ってると思うよ」
由真の目は真剣だった。どこかに嘘があるならそれを見抜こうとしているような鋭さ。けれど嘘はどこにもない。緋彩の表情を見ればそれがわかる。緋彩は静かに、けれど意志を持った目で、ただ真っ直ぐ前を見つめていた。
プロデューサーに対する質疑応答が終わり、今度は緋彩が話し始める。星音は姿勢を正して画面を見つめた。
緋彩はマイクを持ち、一度目を閉じた。そしてゆっくりとその目を開いたときには、もう彼女の表情は一変していた。
「『これはな、
突然放たれた楓の台詞に、その場に集まった記者たちがざわついた。緋彩はそのまま不敵な笑みを浮かべる。
「私以外に、石動楓を演じられる人はいないと思っています。私は誰よりも、石動楓という女の子のことを知っているから」
自信に満ち溢れた言葉。しかし緋彩が緊張しているのは、マイクを持つ手が微かに震え、それを隠すために両手で持ちはじめたことからもわかった。
「――私には大切な友達がいます。私にとってこの『青の向こう側』という作品は、石動楓というキャラクターは、彼女との大切な思い出です」
一斉に焚かれるフラッシュ。緋彩はそれに一切動じずに話を続ける。星音は膝の上で両手を握り締めた。
「私と彼女は石動楓というキャラクターを好きになって、いつも真似して遊んで、彼女は未だにその口調が抜けないくらいで。でも、私たちはある日、友達ではいられなくなってしまった。彼女が
記者たちがざわめき出す。流れていくコメントを見るような余裕は、星音にはもう残っていなかった。
「それまで、私は自分の友達が能力者であることを家族にも言っていませんでした。私は差別なんてしていないと言いながら、差別をしている周囲の人には立ち向かってこなかった。だから彼女が私に能力を使ってくれたあとで、彼女が私を助けてくれたあとで、周りの人がもう私には近付かないでほしいと言うのを止めることができなかった。私の夢を叶えるために彼女はその力を使ってくれたのに、私はそんな彼女に何も返せなかったどころか、傷つけてしまった」
緋彩の語尾が少しだけ震える。膝の上で握り締めたままの星音の手の上に、由真がそっと手を乗せた。
「私はずっとそのことを後悔しながら生きてきました。そしてこの『青の向こう側』のオーディションの話を聞いたときに、真っ先に思い出したのは彼女のことでした。私は彼女のおかげで夢を掴めたのに、彼女を傷つけるようなことをしてしまった。だからこそこの映画を、私たちが大好きだった楓という少女をどうしても演じたかった。これは二人の女の子が夢を叶える話だから。だけどその夢は誰かに邪魔されたりもして――でも、楓はいつも諦めずに立ち向かっていくんです」
緋彩はそこで言葉を切った。そしてまた目を閉じてから、ゆっくりと開く。
「『私らのことに外野が余計な口挟むなや』――楓みたいに、私も言えればよかった。いや、今からでも、言いたい。私がこの役を演じることで、私みたいに立ち向かえなかった人に一歩踏み出す勇気を与えることもできるかもしれない。そう考えたから、私はオーディションを受けました」
星音の視界が涙で滲んでいく。緋彩はきっと、ずっと星音のことを忘れずにいたのだ。夢を叶えるために走り続ける間も、心の片隅で思い続けていた。星音がずっと緋彩のことを忘れられずにいたように。
「私が演じることで誰かのチャンスを奪ってしまっているのは確かです。けれど私も、この役を通して伝えたいことがある。その機会をふいにするつもりはありません」
毅然とした態度でそう言い放つ。きっとこの言葉も揚げ足を取られて批判の対象になることはわかっているのだろう。けれど緋彩の目が語っている。そんなものに負けたくはない、と。
「――最後にもう一つ。私が楓役に決まってから様々な嫌がらせを受けてきました。それは私一人の問題にとどまらず、私を守ってくれようとした人や、その周りの人まで傷つけることになってしまいました。今日までそれについては何も言わずに来ましたが、今日からは違います」
緋彩は目の前のカメラを睨みつけるように、真っ直ぐに見つめる。その目がざわめきさえ止めて、一瞬の静寂が流れた。
「卑怯な嫌がらせに私は絶対に屈したりはしない。私の大切な人や、その大切な人を傷つける人も絶対に許さない。――私の言いたいことはこれで全てです」
星音は思わず感嘆の溜息を漏らした。最後は確かに本宮緋彩自身の言葉だった。けれどそこには石動楓がいた。幼い星音と緋彩が憧れた、情に厚くて、懐が広くて、強くてかっこいい少女がそこには確かに存在していたのだ。
それから簡単な質疑応答の時間があって、時間になったという理由で会見は終わった。星音は湿っぽくなった空気に耐えきれずに、涙を拭ってから笑みを浮かべる。
「いや、もう緋彩ったら私のこと洗いざらい喋ってくれやがりましたね！」
「……星音」
「な、何ですか……？」
「無理に明るくしなくていい。私そういうのあまり好きじゃないし」
拭いきれなかった星音の涙を、由真の親指が優しく拭っていく。その温もりに負けて、星音は思わず由真の華奢な体を抱きしめていた。
「由真さん……っ、なんなんですかあいつ……かっこよすぎやん……！」
「そうだね。すごくかっこよかった」
微笑んでいるような由真の声を耳元で聞きながら、星音は由真の肩に顔を
＊
記者会見のあとも批判の意見はあったし、誹謗中傷などの嫌がらせは続いたが、緋彩やその周囲の人たちはそれに毅然と対処していき、一ヶ月が過ぎる頃には世間の関心は他のことに移っていった。一件落着とは言い難いが、ひとまず落ち着いたと言える。店も日常の姿を取り戻し、星音たちはまた些細な事件に駆り出されるようになっていた。
「今日は怪我してないですね」
「あんなしょーもない事件解決するのにいちいち怪我なんてしないし。星音は大袈裟なんだから」
「しょっちゅう無理する人に言われたくないなぁ」
「……星音も、無理しないでよ」
「由真さんだって大袈裟やん」
無理どころか、最近は落ち着いていて、力を使う機会も減っているというのに。星音がバイクに跨ってヘルメットを被ると、由真が後ろからそっと手を回してきた。
「そういや、今日は店じゃないんですね」
「うん。寄るところがあるから」
いつもは事件を解決したらすぐに店舗兼自宅のアルカイドに帰るのに、今日は珍しく他で降ろして欲しいと言う。星音は珍しいこともあるものだ、と思いながら、由真が指定した場所に向かってバイクを走らせた。事件があった場所からは十分ほど。エリアC-5の中心部。ビルが建ち並ぶ人通りの多い交差点の手前で、由真はバイクから降りた。
「じゃあ、また明日ね」
「はい。でもここからはどうやって帰るんですか？」
「環状線もあるし、最悪迎えに来てもらうから大丈夫だよ。それじゃあね」
由真はそう言って、足早に人混みの中に消えて行ってしまった。急いでいるように見えたけれど、きっと約束でもあるのだろう。星音はそう結論づけて、自宅に戻るために再びアクセルペダルを踏み込んだ。
「こっちに来るなんて珍しいじゃないか、由真」
「向こうで会話すると
エリアC-5。かつて渋谷と呼ばれた場所の一角に立つ高層ビルの地下。由真は誰もいない暗い場所に一人で立っていた。由真が見据える先には黄緑色の燐光が見えている。
「それで？ 寧々にも聞かれたくないって言うんだから、よっぽどの話なんだろう？」
由真とは違う声が響く度に、黄緑色の燐光が揺れる。由真はゆっくりと一歩を踏み出した。近付いていくと、光の中にあるものが見えてくる。
そこには髪の長い女がいた。しかしシンプルな白いドレスから覗く下半身は、大蛇のようなケーブルになっていて、それが女の横に聳え立つ巨大な機械に繋がっている。
「寧々から聞いてると思うけど、機動隊が使ってる変な特殊光線のことで」
「あれか。私の方でも調査は進めているが、何せ相手はおそらく私と同種の存在だろうしな……なかなか尻尾が掴めない」
「同種の存在、ねぇ……」
由真が呟く。いま相対しているのはEta Ursae Majoris――おおぐま座η星、あるいは北斗七星の一つであるAlkaidを示す名を持つ
「ハルさんみたいなのがあと六つもあるとか考えたくないんだけど」
「まあ……互いに不干渉を貫いてきたから、六つ全部と会うなんてことはないとは思うがね。で、その特殊光線についての話って？」
ハルに促されて、由真は話し始めた。
「あれはわざと咲かせるためのものでしょ？ 機動隊の人間がそこまでわかって使ってるとは思えない」
「おそらくこれまでより強力で、危険な能力者を楽に倒せる武器くらいに思っているだろうな。機動隊の連中はもとより、彼らに指示を出している上の人間も理解してはいないだろう」
「警察にあれを使わせてる人間は、というかあれを作った人間は、多分わかってるんだよね」
「そうだろうな。それが誰かは――想像がついているからここに来ているのか」
誰にも打ち明けていない過去。知っている
「とにかく、本当にあいつらなのかも確かめたいし……星音のことも気になる。すぐにどうにかなるって状態ではないだろうけど……あれだけ
「――君は相変わらず自分のことは二の次だね、由真」
「別にそんなつもりはないんだけど……」
「わざと種を割る光線。それを十五秒も浴びたんだ。ただでさえ常に負担がかかっている君の種は更に弱っているんじゃないのか？」
由真は溜息を吐いた。ハルには全て見抜かれてしまう。そもそも人間よりも遙かに優れた頭脳を持つ人工知能だから当然のことなのかもしれないが。
「向こうの調子がいいときはいいんだけどね。これ、治す方法ないの？ 星音のことも気になるし」
「それはゆで卵を生卵に戻せというくらいの難題だよ。一度罅が入ったらもう元には戻らない」
「……そう」
「だが、埋めることは可能かもしれない。私は今その可能性を探っているところだ。割れた食器を金継ぎするようにね」
由真は俯いて、自らの爪先を見つめた。可能性を探っている段階ということは、今すぐ対処できるわけではないということだ。焦っても仕方がないとはわかっているが、どうしてももどかしい気持ちが込み上げてきてしまう。
「……とりあえずダメージが蓄積しないように気をつけはする。でも、できるだけ急いで欲しい。もし本当にあいつらが噛んでるなら――」
「わかっているさ。私は彼らの敵なんだ。言われなくても彼らにとって最悪の手を取るつもりだ。だが君をこのまま帰すこともしないよ」
ハルは由真に向かって半透明の腕を伸ばす。その瞬間に由真の左耳につけられたイヤーカフから黄緑色の火花が散った。
「……っ！」
「少しだけだが、それの出力を上げた。普段通り能力を使う分には問題ないし、それで制御がきかなくなるということもなくなるだろう。だが、今以上にあの光線を浴びた場合はどうにもならなくなるからな。それを忘れてくれるな」
「――気をつけるよ」
由真は左耳に触れながら、ハルがいる部屋を後にした。イヤーカフ型の制御装置は高性能だが、発動されたときの痛みはもう少しどうにかならないものかと思う。地上に向かうエレベーターに乗り込んでボタンを押し、扉が閉まると同時に由真は壁に寄りかかった。誰にも聞かれない場所で、長く息を吐き出す。
「……たとえ、助ける方法が見つかっても……君のことは」
もう助けられないとわかっていても、いつまでも諦めきれずにいる。蜘蛛の糸を掴むように、微かな可能性を探り続けてしまうのだ。
――それでも君は、