「梨杏さんがここの店員やってるのって、由真さんがいるからですか？」
「まあそうなんだけど……でもここに来たのは本当に偶然。由真がここにいるとは思ってなかった」
ただ、飲みたかった紅茶がこの店なら飲めるという噂を掴み、お茶して帰るだけなら何も起こらないだろうとこの喫茶店に足を踏み入れた。そこには求めていた紅茶以上に、梨杏がずっと探し続けていた少女がいたのだ。
「由真さんって何年か行方不明扱いになってたんでしたっけ」
「そう。ある日突然いなくなって、見つかったときにはここで働いてたね。その間のことは、寧々とハルさんはある程度まで知ってるけど、その二人も知らないことがある」
「……それは、知らん方がええとかいうやつですか？」
「由真が話してくれるかどうかじゃない？ 由真が話したくないときははっきりそう言うから。私は前に聞いたときそう言われた」
だから話せるときになったら教えて、と言ったきり、その空白の期間については触れないようにしてきた。梨杏はそれ以来、由真が姿を消す前と同じように由真と接している。昔から変わらない、能力者かどうかなんて関係ない、ただ一人の友人として。けれどそうも言っていられないのがこの世界だ。
「……悔しいんだよ。
「でも
「ふふ、ありがと、星音ちゃん。ちょっと元気出た」
「由真さんも多分、梨杏さんがそうやって普通の友達してくれるの嬉しいと思いますよ」
「そうかな。……でもやっぱり、昔と同じではないんだよ、私たち」
同じになろうとしても、梨杏が
＊
「なんでこんなところに」
「いや、それは私のセリフ。この街にずっといたのに、なんで帰って来なかったの？」
「……帰る場所なんてない。どうせ私なんていなくたってなんとかなってたでしょ？」
由真がいなくなる前にはなかった棘が、その言葉に見え隠れしていた。いや卑屈なのは昔から変わらないのか。梨杏はそれでもまた会えた喜びを噛み締めていた。
「私がいなくても、兄さんがいるし。兄さんは私と違って普通の人だし……私なんていない方があの家はうまくいく」
「家に帰りたくないならそれでいい。由真がここで幸せにやってるなら私はそれでいいの。でも、私は……由真がいなくてずっと寂しかった」
もう二度と会えないかもしれないと思い始めた頃は、毎日のように泣いていた。どこかで一人で死んでしまっているのかもしれないと思うと胸が潰れそうになった。だから今、こうして顔を合わせて話ができていることが何より嬉しい。梨杏は由真の華奢な体をきつく抱きしめた。
「生きててよかった、由真……」
「梨杏……」
「私は由真が能力者だろうが無能力者だろうが関係なく友達だと思ってる。あと、これからも友達でいたい」
梨杏の腕の中で、由真がためらいがちに頷く。立場の違いも、由真がこの数年間何をしていたかも、友達でいるためには関係のないことだった。
やがて背中に回された由真の手に力が込められて、洟を啜る音が聞こえる。よく泣くところは昔から変わっていない、と梨杏は安心した。数年の間に色々なことが変わった。けれど由真の本質は、変わらず梨杏の好きな由真のままだと、確信を持って言えた。
しかし、二人の再会を邪魔するように、店のドアが乱暴に開けられた。大きな音に驚いた由真の肩が一瞬震え、二人の体が離れていく。
「何だぁ？ 今日は一人か？」
三人の男を引き連れた赤髪の男が由真に向かって尋ねる。由真は不機嫌そうな声でそれに応えた。
「ハルさんは買い出しに出てる。……昨日追い出されてたと思うんだけど、一体何の用？」
「ここ喫茶店だろ？ 珈琲飲みに来てんだよ俺ら」
「……ブレンド四つですね」
明らかに一触即発の空気に怯えながら、梨杏は由真に小声で話しかける。
「大丈夫なの？ あの人たち……」
「ハルさんと寧々ももうすぐ帰ってくるはずだし、仕事だから。でも梨杏は今日は帰った方がいい。お金は今度でもいいから」
「駄目。ここに残る。あんな怖そうな人たちと由真だけ残すなんてできない」
「……能力者だよ、あの人たち。危ないから」
「だったら由真だって危ないでしょうが！」
表情を変えずに珈琲を淹れる準備をしている由真に、梨杏は小声で詰め寄る。会っていない期間に何があったのかはわからない。けれど、怖がりだったはずの由真が、それに慣れてしまうような、そんな出来事があったことは容易に想像できた。それなのに優しいところは変わらないのだ。あの日も――由真が消えてしまった日も、梨杏は由真に帰るように言われたのだ。そしてあの日はそれに従ってしまった。
――そのことを、ずっと後悔している。
「私は大丈夫だから」
「でも帰らないからね。まだ話したいことあるし」
由真は諦めたように溜息を吐いて、珈琲を淹れる作業に集中し始めた。梨杏は男たちに警戒しながらもその所作をじっと眺めていた。
「由真って珈琲飲めるの？」
「ブラックは飲めない」
「飲めないのに淹れてるんだ……」
「別に味見して出すわけでもないし、教えられたとおりにやってるだけだから」
「紅茶淹れるのも？」
「うん」
梨杏は少し冷めた紅茶を飲みながら由真を見つめた。この紅茶は由真が淹れてくれたものだ。まさか由真が紅茶を淹れられるようになっているとは思わなかった。けれど紅茶党の梨杏としては言いたいことが沢山ある。
暫くすると四つの珈琲が出来上がって、由真はそれをトレイに乗せて男たちのところに持っていった。
「お待たせしました」
「なぁ、お前なんだろ？ この前の『能力者狩り』？」
「……何のことですか？」
「俺ら見てたんだよ、この前エリアBで暴走した能力者に対して、お前がしてたこと」
「私はあの人が暴走してたからそれを止めようとしただけ。……だいいち、何でそこにいたの？」
梨杏は気付かれないように背後の様子を窺う。不穏な単語が飛び交っていた。能力者狩り、という言葉は梨杏も知っている。能力者を攻撃する能力者というのは確かに存在するのだ。それはだいたい無能力者に雇われて、同族であるはずの能力者を傷つけている。けれど梨杏の知っている由真は、誰かに命じられたとしてもそんなことをする人ではなかった。
「いや、あいつさぁ……俺たちを裏切って、俺たちをサツに売ろうとしたんだよ。だからボコってたら暴走しやがってさ」
「……暴走したのがわかって放置したの？」
「だって俺らが危ないじゃん？ でも放置はしてないぜ？ どうなるか見てたんだからな」
「放置してるようなもんだよ。ちゃんと通報してくれてたらもっと早く行くこともできた」
「通報する義務なんてないし？ それにサツに通報したら、あいつ捕まっちゃうじゃん？」
「あのまま放置してたら、あの人死ぬところだったんだよ！」
由真が声を荒げる。暴走した能力者は、そのまま放置していると死んでしまうという。大体はその前に暴走を止める処置をすることになるけれど、間に合わずに命を落とすことも多い。暴走初期なら鎮静剤を打つことで無能力者でも対処できるが、進行してしまうと打つ手がなくなる。
「――認めたな、あそこにいたこと」
「……確かにいたけど、それがどうしたの？」
「俺たちは『能力者狩り』を狩ってるんだ。俺たち能力者が安心して暮らすためにな」
「私は……能力者狩りなんかじゃない！ 私だってあんなこと本当はしたくないんだ！」
由真が叫ぶように言う。その声の揺れ方を、梨杏はよく知っていた。昔から泣き虫だった由真が、泣く直前に出す声の揺れ方。梨杏は思わず立ち上がって、由真たちがいるテーブルの近くまで歩いて行った。
「いい加減にしてください。ただでさえあんまり美味しくない紅茶が更に不味くなる」
「え、あんまり美味しくないの!?」
「茶葉が泣くレベル」
由真のあまりに緊張感のない反応は相変わらずだ、と梨杏は思った。そして子供の頃は、泣き虫だった由真を梨杏がいつもかばっていたことも思い出す。そうしなければ、由真は自分に加えられる攻撃を受け止めてしまうから。早くから能力者であることがわかっていた由真は、そのせいで周囲の人間から心ないことを言われることも多かった。けれど梨杏にとっては、能力者かどうかは関係なかった。由真のことが好きなことに、そんなことは何の影響も与えない。
「何だぁ？ お前もそいつの仲間か？」
「私は由真の友達です。由真に酷いことを言うのはやめて」
「兄さん、そいつ
赤髪の男の仲間の一人が言う。その瞬間に、赤髪の男が嫌な笑みを浮かべた。
「やっぱり能力者狩りは無能力者とつるむんだな」
赤髪の男が指を鳴らす。梨杏がそれに反応するよりも早く、由真が叫んだ。
「梨杏！」
強く腕を引かれたと認識したと同時に、頬に痛みが走る。その部分に触れると、指先に少しだけ血が付いた。
「俺の能力は液体を刃物にする。無能力者は引っ込んでろ」
「……梨杏、下がってて」
由真が何かを探すように周囲を見回しながら言う。けれど言われて簡単に引き下がるようなことができるはずもなかった。
「でも」
「はっきり言って足手まといだから」
そんな泣きそうな顔で言わなければいいのに、と梨杏は思った。けれど由真がそういう嘘を吐くときはそれなりに理由があるのも事実だ。梨杏は由真を信じて、静かに後ろに下がった。
「無能力者を庇うのか？ やっぱりお前は――」
「梨杏は関係ない。私が気に入らないなら、私だけ攻撃すればいい」
「ふん、望み通りにしてやるよ」
赤髪の男が指を鳴らすより前に、由真が床を蹴って男の懐に飛び込む。そしてその背中に手を当てると、その部分が白く光り始めた。
「お前、何を……!?」
「あんたは梨杏を攻撃した。だから許さない」
次の瞬間、由真の手には赤く輝く種が握りしめられていた。由真は冷たい目でそれを見下ろしながら、更に強く拳を握る。同時に由真の腕に赤い筋ができて、そこから血の筋が流れ始めた。
「これでもうあんたは能力を使えない。これで無能力者として穏やかに暮らせるよ。よかったね」
流れ出る血には構わずに冷たく言い放つ由真に怯えたのか、赤髪の男たちが脱兎のごとく逃げ出す。由真はその姿が完全に見えなくなってから、ゆっくりと息を吐いた。
「由真……」
「見たことなかったよね、私の能力」
「なかったけど……そうじゃなくて、その血！」
「結構抵抗されたから……でもたいしたことないよ」
「いや大したことあるから！ ちゃんと見せて！」
由真は素直に血で汚れた腕を梨杏に差し出す。よく見ると、その傷は充分深いと呼べるものだった。梨杏は持っていたハンカチで由真の腕を縛って止血をする。
「梨杏も、その傷」
「もう塞がってるよ。大丈夫」
「でも、私のこと庇ったせいで」
由真はいつもそうだ。自分ならどうなってもいいといわんばかりに、他人のことばかり気にする。本当は痛いはずなのに。梨杏は由真の手を包み込んだ。
「ただいまー」
そうしているうちに、寧々とハルが戻ってきた。寧々は由真の姿を見つけると、荷物をほとんど放り出すようにして駆け寄ってくる。
「どうしたの、それ!?」
「昨日のあいつらがまた来て……」
「もしかして、力使ったの!?」
「うん」
「こうなるのわかってて何で使うのよ、もう……」
「近くに使えそうな棒がなくて」
梨杏は、由真が何かを探していたことを思い出した。それは使えそうな棒を探していたのか。もしそれがあったら、こんな怪我をすることはなかったのだろうか。
「いやそっちの力の方もあんまり使って欲しくはないんだけど……他はどこも怪我してない？」
「大丈夫。梨杏が止血もしてくれた」
由真の言葉で、寧々はようやく梨杏の存在に気が付いたようだった。慌てて梨杏の方を見て頭を下げる。けれどその視線には少しだけ棘があった。
「……今日はもう帰るよ、由真。その怪我、後でちゃんと診てもらって」
梨杏は紅茶の代金を置いて店を出ようとする。話は今度にした方がいいと思ったのだ。けれど由真がすぐにその背中を追いかける。
「梨杏」
「何？」
「――もう来ないで。私の傍にいれば、またあんな目に遭うかもしれない」
「それは私が決めることだよ、由真」
梨杏はそれだけ言い残して店を出て行った。もう来ないなんて、そんなつもりは全くなかった。あの日帰ってしまったことを、最後まで傍にいなかったことをずっと後悔している。だからもう、同じ過ちは犯さないと決めたのだ。
次の日、梨杏はアルカイドの店内で由真が戻ってくるのを待ち構えていた。由真の傍にいるために、あることを決めたのだ。
「何でいるの？」
ハルに頼まれた買い物を終えて戻ってきた由真は、梨杏の姿を見つけるやいなや目を見開いた。
「私、今日からここで働くことになったから」
「え!? ここで？ どういうこと？」
「一度やってみたかったんだよ、喫茶店バイト」
「いやここ普通の喫茶店じゃないのわかってるよね？」
「大丈夫、私結構鍛えてるんだ。護身術とかも覚えてるし」
由真がいなくなった時間を埋めるために、そして強くなりたくて、梨杏は色々な習いごとに手を出した。能力者だって生身の人間だ。無能力者でも対処できることはそれなりにあるだろう。
「でも、また昨日みたいなことがあるかもしれないんだよ？」
「それでもいい。だってここで働けば、由真と一緒にいられる」
「何で私なんかと……」
由真はいつもそうだ。自分なんか、と言って、他人からの好意に気が付かない。それに傷つけられて由真から離れていった友人も多いけれど、梨杏はそれでも由真の傍にいると決めた。一度言って伝わらなくても、一万回言えば伝わるかもしれないから。
「あー、あとね。私、由真より紅茶淹れるの絶対上手いから」
「私だってちゃんと練習してるんだけど!?」
「茶葉への愛が足りないんだよ。ハルさんにも絶賛されたからね。何なら今から勝負する？」
「する。何か悔しいもん」
勝てるわけないのにな、と思いながら、梨杏はお湯を沸かし始める。負けず嫌いなところも昔と何も変わっていない。由真が隣にいる。それだけで梨杏の世界は美しく色づいていくのを感じていた。
＊
「でも、意識しないわけじゃないんだよね……私が無能力者なこと。結局、由真に守ってもらうことも多いし。それでも、離れたくなくて」
「……気持ちは何となくわかりますよ。あの人、ほっといたらどっか行っちゃいそうな気がする」
「星音は、由真のこと好き？」
梨杏の唐突な質問に星音は困惑する。好きなのは恋愛感情としてなのか、それとも別の感情なのか。星音は戸惑いながらも、自分の気持ちを確認するようにゆっくりと言葉を紡ぐ。
「好きですよ」
「私は星音が羨ましいよ。由真の怪我を治せる力が私にもあればなって思う」
「梨杏さん……」
「私は傍にいることしかできない。でも、それでいいから傍にいたい」
もう失いたくないのだと、その目が語っている。星音は紅茶を淹れるためのお湯を沸かし始めながら、梨杏に言った。
「それでええんじゃないんですか。梨杏さんが淹れてくれる紅茶、なんかほっとする味がするし」
梨杏は気が付いていないだろう。由真は珈琲を淹れる担当なのにミルクと砂糖がなければ飲めない、ということは周知の事実だが、実は紅茶を飲むこともあまりない。星音がここで働き始めて一ヶ月半。ずっと見ていて気が付いたのは、由真が戦闘後にアルカイドに戻ってきて、そこに梨杏がいるときは、必ず紅茶を飲んでいるということだ。言葉にはしていないけれど、お互いの気持ちは通じ合っている。星音はそう感じていた。