セブンスドラゴン2062 ーApocalyptic Huntersー

Prologue

「もし、ちょっとお訊ねするが。こちらの船で、太平洋を渡ることは可能かな？」

「真っ昼間から、姉ちゃんよ。危ない薬(ヤク)でもキメてんのかい――」

　いって、男たちはどっと笑った。

　漁船の水夫なのである。

　ひと仕事終え、港に帰ったばかりであった。

　釣果が上々だったのが幸いしたといっていい。もし仮に、これが万一、ボウズででもあったなら、気性の荒い彼らのことだ、

　――うるせえ馬鹿が、退(ど)きゃあがれ。

　腹立ち紛れに毒づいて、突き飛ばすぐらいはしたかもしれない。

　知らず知らず、彼らは幸運の中にいた。

「ずいぶん大きな船に見えるが」

　視線を上げて、女はいった。

　嘲笑の渦に身をなぶらせておきながら、少しの赤面も認められない。

　その鉄面皮が、漁師たちをいっぺんに醒ました。

「遠洋漁業もできそうだ」

「海図がねえよ」

「ああ、ついでに燃料もな」

　口々にいった。

　漁船といっても、彼らが獲るのはブリでもハマチでもマグロでもない。

　あるいはそんな「まとも」な生物、いまの地球の海からは、とっくに絶滅しきっているのではないか。

　大戦以来、この星は変わった。

「変わりすぎた」

　古老にして嘆かぬ者は絶無に近い。

　二十年前、西暦にして2040年前後。楽園(Elysion)の扉を開こうとした人類は、しかしその実、自分たちの触れた扉の正体が奈落(Abyss)へ続く地獄門だと、いざ開くまでまったくさっぱりこれっぽっちも気付かなかった。

　――史上最高の人工知能、「アルテミス」の暴走である。

　数多の超国家企業の働きかけで始まった、労働力の大幅な自動化プロジェクト。十九世紀に乱れ咲いた華やかな夢、空想的社会主義をある意味に於いて実現するもの。とてつもない資本と、熱意と、時間を費やし、それは形を成しつつあった。

　が、中核を担う月の女神(アルテミス)が狂ったことで、蓮の台(うてな)はたった一夜で人類すべての処刑台に早変わりした。

　戦争と呼べたのは、せいぜい最初の四ヶ月まで。

　無人兵器の運用による飽和攻撃、人体に致命的な毒性を持ち、自己増殖するナノマシン、「アルケー」の身も蓋もない大量散布。

　アルテミスが、その膨大な処理能力を駆使して打ち出す諸々の手に、人類側はどうしようもなくイニシアチブを喪失し。

　あとはひたすら、絶滅を先延ばしにするだけの、希望のない撤退戦を強いられている。

「真綿で首を締められる」とは、きっとこんな感覚だろう。その状態が二十年は持続した。

　二十年――。

　人間ですら、世界を変えるには十分な数値だ。

　ましてや疲れを知らぬ機械のやること。

　惑星規模の改造が進み、天地はすっかり様変わりした。就中、もっとも顕著な例として、中米一帯の消滅を挙げるべきだろう。

　比喩ではない。

　文字通り受け取ってくれていい。

　巨人が匙で抉ったように。パナマ、コスタリカ、ニカラグア――かつてそのように呼ばれていた諸地域は、地球上から消え失せたのだ。

　南北アメリカの地続きは、物理的に解消された。

　あとに残るは「鉄海」(Iron Ocean)ばかり。メタリックな色彩が特徴的な、アルケー汚染の淵叢めいた強酸性の海である。

　気流、海流、――影響は全方面に及んだだろう。北大西洋海流が太平洋側に流れ込んだ可能性とて否定できない。二十一世紀に於いてすら、海流を無視した航路決定は暴挙に属する。戦前のデータが軒並み無為と化したいま、外洋はふたたび魔の領域に回帰した。

　こんな状態で船を沖に漕ぎ進めるのは、自殺以外のなにごとでもない。

「わかったかい、無理な相談だ」

「よくわかった。やっぱりそう簡単な話じゃないか」

　女はザックを肩から下ろし、チャックのひとつをさっと開いて手を突っ込むと、掌中たんまり電池(・・)を握って引き出した。

「講義の礼だ」

　酒でも一杯呑んでくれ、と、気軽な口調で差し渡す。

　嫌味ったらしさがまるで無いのは、行為の芯に真性(ほんもの)の感謝があるからか。

　貨幣経済の崩壊後、商取引の仲介物はこんなものが主流になってる。男たちの相好が、たちまち崩れた。

※　　　※　　　※

「あれ、どうしたんだお前たち」

　新たな声が降ったのは、ちょうどそんな折である。

　落ち着いた女性の声だった。

「頭領。――」

　漁師どもが姿勢を正した。

「先に行ってろって言ったのに、なんだってまだこんなところで管巻いてんの？」

「へい、実は」

　年頭の男が事情を話した。

（灰色の瞳、欠損した左腕、それをまったく感じさせない盤石の重心。――なるほど）

　声と容姿の印象がぴたりと一致している、と。

　説明の間、彼らの足をこの場に留めた元凶は、そんなことを考えていた。

「ふうん、太平洋を渡りたいって？」

　説明が終わった。

「頭領」の目が、興味深げに細まっている。

「ねえ、あんた」

「なにかな」

「一口に太平洋と言っても広い。大風呂敷もいいけれど、目指しているのは具体的にどの岸だい？」

（頭領、流石）

　漁師たちは、内心密かに拍手した。

　この問いかけを呼び水に、うまく会話を重ねてゆけば女は再び気をよくし、「講義の礼」のおかわりをふるまってくれるやもしれぬ。彼らの期待は、だいたいそんなところであった。

「日本へ」

　女は明瞭に言い切った。

「私の故郷だ」

「あんたの？」

　頭領の視線に、興味以外のものが混じった。

　無理もなかった。筆者はここまで無造作に、ほとんど千切り捨てるように「女」と書いてしまったが、果たしてこれは適切な表現であったか、どうか。

　彼女は若い。腰まで届く烏の濡れ羽色の髪、意志の強さを顕す吊り目。

　睫毛が、長い。もしこの睫毛を伏せがちにして流し目でも送られたなら、どんな石部金吉もたちどころにグニャグニャになり、ありとあらゆる人倫を忘却するのではないか。

　彼女を構成する特徴、そのいちいちが瑞々しく健やかで、「我は少女(・・)と女(・)の中間に在り」と声なき声で力いっぱい告げている。

　よほどの童顔か、神がかった若作りでない限り。二十歳(はたち)はまず、越えていないはずなのだ。

（となると、おかしなことになる）

　大戦の勃発も、人間が覇権を奪われたのも、二十年以上むかしの話。誰もが知る当たり前の事実である。

　つまり彼女が生まれた時点でもう既に、日米間の交通は極めて至難になっている。

　――どうやって渡った？

　――この絶望的戦局下で日本に生まれた人間が、いったいどんな魔術を使えば合衆国西海岸南端部の、この港町に身を置ける？

「ごめん、ちょっと確認させて。あんた自身の故郷なの？　両親とか、先祖に日本人がいるとかじゃなく？」

「そうとも、純然たる日本生まれの日本育ちだよ、私はね。お茶漬けを三日食べないと発狂するDNAの民族だ」

「……」

　下手な冗談に乗っかってやる気にもなれない。

　頭領は沈黙した。こいつはただの狂人ではあるまいか。

　背後に控える部下たちも、同様の苦っぽさを味わっていた。つまりは結局、最初の野次が的を射ていたわけなのだ。妙な薬をやり過ぎて、現実と妄想の境界を破綻させてしまったのだろう。

「日本語のイントネーションが懐かしいよ。べつに英語に不自由があるわけじゃないけど、母語というのはやっぱり違う。エミール・シオランは正しかったな。言葉こそは、ヒトの土台だ」

「そう、大変だね。けど、残念だな。私じゃ力になれそうにないや」

　頭領は、「巻き」に入った。

　これ以上妄言に付き合うと、こめかみあたりがジクジクと、痛んできそうな気がしたからだ。

　ただでさえ丈夫な生まれつきではないというのに、こんな阿呆とかかずり合って寿命を無駄に消耗してはたまらない。

「なんの、謙遜、十分助けになったとも。久々に人間らしい会話ができた、感謝している。ええと――」

「イサナだよ。今更だけど、こいつらを束ねて漁をしている」

　これはどうも丁寧に、と前置きしてから女もまた名乗りをあげた。

「ムラクモ１３班筆頭、寛那見(かんなみ)雪凛(せつり)――ああ、いや、逆か。セツリ・カンナミ。セツリって呼んでくれると嬉しい」

（むらくも？）

　耳慣れぬ響き、聞き覚えのない単語であった。

　だが、これから先、いやというほど聞く破目になる。

　誰が知ろう。

　彼女こそは人類の、否、地球そのものにとっての鬼札(ジョーカー)。

　竜戦役の大殊勲。

　頂点捕食者――ドラゴンという星喰らいの怪物を、二度にわたって退けた食物連鎖のイレギュラー。

　そして、そして、それら伝説、一切を抹消(け)され、「存在を否定された異形たち」(Those who “Don't Exist”)。

　――失われた歴史、虚空座標からの来訪者に、人々はまだ無知だった。

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主人公の喋らないRPGが好きです。
その点、ナナドラはまさに理想形。