鎖影の庭

【キミの光】

　魔が在る。

　名を、『each uisce』。

　時に『each uisge』と呼び、『kelpie』とも称す。

　其は可憐なるウマ娘の姿にて、川の流れ泉の水面に佇むモノ。

　美しさと甘き聲に誘われし者の手を取りて、己が褥の水世へ攫う。

　攫われし者は帰らない。

　ただ、かのモノが嫌う肝の臓のみ。

　ぷかり。

　ぷかりと。

　水面に浮かぶ。

　水辺の聲に恋すは禁忌なり。

　かくも悍まし。

　妖（あやし）の魔の愛なれば。

　◆

「『美味しくない』って……喰うのか！？　プーカ(アイツ)は、ウマ娘を！？」

「そんなに意外？」

　血の気引いた顔で詰め寄るゴールドシップに、トウカイテイオーの姿をした彼女は色の無い声で言う。

「プーカはウマ娘じゃない。人でもない。違う存在のモノが違う存在のモノを食べる。生きる為に。世界の摂理でしょう？　キミ達だって……ああ、違うか」

　思い当たって、クスリと。

「プーカ(アイツ)、別に食べなくても死なないんだっけ。面白いから、やってるだけか」

「ーーーーっ！！」

　堪りかねて怒鳴ろうとしたゴルシの横を、誰かが走り抜けた。

　短い悲鳴。

「お、おい！？」

　気づけば、仰向けに倒された偽テイオーに馬乗りになったサクラローレルが悪鬼の様な形相で彼女の首を掴んでいた。

「許さない！！」

　締め上げる。

　ウマ娘の力で。

　少女のソレそのままの、細い首を。

　食い込む程に。

　いっそ、握り潰してしまおうかと言う程に。

「そんな事、許さない！！　絶対！　絶対！！」

　血を吐く様な叫び。

　巡るのは、かの地獄。

「あんな事、もうさせない！　誰一人だって、零さない！！　いなくなんてさせない！！」

「待て！　落ち着け！！」

　ゴルシの声は届かない。

　制止の手も、振り解かれる。

「私が守るんだ！！　ファインちゃんも！　ブライアンちゃんも！！　チヨちゃんもバクちゃんもマヤちゃんもマベちゃんもトレーナーさんも！！　みんな、皆！！　ミンナ！　私が！　今度こそ！！」

　偽テイオーは、抵抗しなかった。確かな苦悶に喘ぎながら、それでも。

「死んじゃえ！　消えちゃえ！！　壊れちゃえ！！！　皆の前に！　みんなの代わりに！！　皆の為に！　お前なんか……お前達なんか！！！」

　ガクガクと揺さぶりながら、荒ぶ怨嗟のままに力を込める。ゴルシが、何とか引き剥がそうとしたその時。

　ピ　シ　リ　。

「！」

　ローレルが、我に返った様に手を離した。喉を抑えて咳き込む偽テイオーを見下ろす。

「貴女……？」

「ハハ……きっつ……。ボク、こんな事あの娘にしちゃってたんだ……」

　後ずさる様に離れるローレル。苦しげに喉を鳴らす偽テイオーも、立ち上がる。

「キミの言った事は本当だね……悪意には、悪意が返ってくる……」

　何が起こったと見ていたゴルシは気付いた。乱れて肌けた服。その奥に見えた胸元に。

「お前……ソレ……」

「ごめんね、ローレル。今のボクじゃあ、キミの慰めには足らないんだ。もう、『壊れかけ』だから……」

「……『あの時』、にか……？」

　尋ねるゴルシに、微笑んで。

「うん。あの時、ボクは認めちゃったから。自分は『トウカイテイオーじゃない』って」

　ーーもう、消えるだけなんだーー。

「…………！」

「アハハ、何でそんな顔するのさ？　ローレルまで」

　面白そうに、けれど儚く笑って。

「……面倒くさいよね、キミ達は。あんなに憎んでたのに、いざ目の前にすると痛みを感じちゃう……」

「…………」

　今の今まで、彼女の首を締め上げていた自身の手。確かな殺意に満ちていた筈のソレを、ローレルは戸惑いに満ちた目で見つめる。

「ローレル、やっぱりキミはサクラローレルなんだよ。鬼にも化け物にもなっちゃいないし、なれやしない……」

　偽テイオーは、ケホッともう一度咳をして。

「……そんなだから、ボク達はキミ達にはなれないんだろうなぁ……」

　何処か遠くを見る様な目で、そう呟いた。

「お前……」

「ねぇ、ゴルシ」

　何かを言おうとして、先に呼びかけられて。

　思わず黙ってしまったゴルシに向かって、彼女は言う。

「確かにプーカはファイン様に飽きちゃうさ。けど、すぐじゃない。それなりの時間を待ったし、相応の手間もかけたんだ。執着は有る。味わい尽くすには、まだ時間は有るよ」

「……だから？」

　向けられる瞳が何かを言いたがっているのを察して、問う。

「ボクに、時間をちょうだい」

「時間？　何のだ？」

　答えの代わりに、自分の心臓を示す偽テイオー。

「本当はね。否定を受け入れちゃった『あの時』に、ボクは消える筈だったんだ。けど、そうはならなかった。まだ、ボクはこうして存在してる」

ーーきっと、『あの娘』のおかげーー。

「ただ、永らえただけ。近い内に、やっぱりボクは消える。けど、こうなったなら。こうなった意味を作りたい」

ーー『あの娘』に応える為にーー。

「……意味って、何だ？」

「ボクの『記録』の中には、『奇跡』が在るんだ」

　ソレは、あの日の記憶。

　手折れかけた翼が。

　やっぱり手折れかけた翼の手を取って。

　もう一度、共に駆けようと。

　もう一度、その火を灯そうと。

　全てを賭けて。　

　折れかけの翼で羽ばたいた。

　青い空。

　緑の芝。

　輝いた風。

　命の軌跡。

　かくも気高き、帝王の輝き。

「ボクの中に在るのは、ただの『記録』。薄っぺらい『知識』だけ。だから、知らない振りしてた。コレからの『トウカイテイオー』には、関係無い事だって。塗り潰せば良いんだって。でも……」

　何処かに在った。

　確かに有った。

　あの刹那の輝きへの。

　焦がれ。

　憧れ。

　だから。

「ボクも、遺したい」

　そう、決めた。

「遺す……？　あの時のテイオーの……」

「自惚れないでよ！！」

　激昂したのは、やはりローレル。

「やっぱり、お前は贋作だ！　分かって無い！　何にも分かって無い！！　出来る訳ないよ！　アレは！　あの奇跡は……お前が……お前みたいな張りぼてが、テイオーちゃんを……」

「そうだよ。ボクには出来ない」

「！」

　少しの抵抗も無い言葉が、またローレルの怒りを萎えさせる。

「アレは、『トウカイテイオー』だから出来た事。あの時の『トウカイテイオー』が、『メジロマックイーン（大切な人）』の為だけに。自分の全てを賭けて成した事」

　カタカタと、内の記録が再生する。

　あの熱を。

　あの煌めきを。

　その、根源を。

「ボクには、無理なんだ」

　もう一度、自分に言い聞かせる様に。

「足りない。届かない。資格も無い。同じ芝の上にさえ、立ってない。分かってる、『つもり』」

　声が聞こえる。

　『あの時』の、彼女達の声。

　『あの娘』の、声。

　『トウカイテイオー』を騙る限り、お前は『何物』にもなれないと。

　鋭く。痛く。でも、真摯に。

　だから、届いた。

　穿って、くれた。

　愚かしい、継接ぎだらけの傲慢を。

「だから、ボクはボクだけの『奇跡』を起こす。あの光には届かなくても、ずっと、ちっぽけでも。『トウカイテイオー』じゃない、ボクだけの『奇跡』を。『ボク』が……ボク『達』である意味を遺す」

「……何言ってるか、分かってんのか？」

　ゴルシは問う。

　怒りでも。

　侮蔑でもない。

　彼女のモノとも思えない。

　静かな声で。

「アレは、文字通りテイオーが全てを賭けてやったモンだ。経験。鍛錬。自身の体。そして気持ち。持ってるモン、全部を全振りして成したモンだ。軽いモンじゃねぇ。きっと、皇帝（ルドルフ）だって届きゃしねぇ。自分で自分の事を『代用品』だって認めちまったお前が……」

「そうだね。だから、ボクはソレに『命』も上乗せしてみようかなって思ってる」

「！」

「流石に、そこまでは……だったよね。テイオーも」

　ようやく吃驚させられたと、嬉しそうに笑う。

「当たり前だよ。いくら尊い奇跡を起こせたって、対価が命じゃ釣り合わない。遺されるのは、『救い』じゃなくて『呪い』だ。オリジナル（キミ達）の命って、そう言うモノでしょ？　だから……」

　コレは、代用品のボクだけのアドバンテージ。

「ま、文字通り代用品でオマケに消えかけだから。どれだけの嵩増しになるかは分かんないんだけどね」

「…………」

　ゴルシは、彼女の顔を見る。

　ジッと。

　ジッと。

　その瞳の奥を。

　何処まで本気なのか。

　デマカセでは無いのか。

　調子に乗った軽口ではないのか。

　重さを知らぬ戯言ではないのか。

　見て。

　探って。

　行き着いた結論は。

「……本気、かよ」

「アハハ、信じて貰えた」

　嬉しそうな彼女に、改めて問う。

「何で、ソコまですんだ？　そう言うキャラじゃなかっただろ。お前」

　正しく、ゴルシが知っていた彼女は。

　極めて自己中心的で。

　傲慢で。

　そのくせ酷く未熟で。

　脆かった。

　典型的な、『Fetch（そっくりさん）』だった筈。

　なのに、どうして？

「うーん、何て言うのかな？　消えるのが決まっちゃって、覚悟が決まったって言うか……このままじゃ癪だから、死に花の一つも咲かせてやろうかな〜？　なんて……」

　ちょっと戯けて見せて、黙ったままの二人の顔に苦笑する。

「……そだね。此処に来て、変な誤魔化しは無しだね」

　そして、照れ臭そうな顔をして。

「くだんないんだ。カッコ付けたい娘がいるだけ」

　軽く見開く、ゴルシとローレルの瞳。

　何かを握り締めた手を見つめる、偽テイオー。

「ボクに時間が出来たのはきっと……ううん、絶対その娘のお陰。だから、最期に証明したい」

　キミがくれた時間は、無駄じゃなかったよって。

　絶句したままの二人に向かって、言う。

「キミ達にも、お礼を言うよ。プーカを焚き付けてくれたお陰で、誰にも邪魔されない時間が出来た。ありがとう」

　ペコリと、頭を下げて。

「このサービスタイム、目一杯使わせて貰うから」

　そう。今すぐに挑む事は出来ない。

　時間が必要なのだ。

　今のままじゃ、足りなさ過ぎる。

　少しでも、戦える域へ。

「じゃ、もう行くね。ボクの話した事、タキオン達にも伝えておいて。何かの役に立つかも知れないし。あと……」

　視線を、ローレルに移して。

「皆んなの所にお戻りよ。『コッチ』は、やっぱりキミの居場所じゃない。桜が咲くのは、お日様の下じゃなくっちゃ」

　答えは返さない。ただ、目を逸らす。

　そんな彼女に微笑んで、偽テイオーは踵を返す。

「じゃあね。やらなきゃいけない事、いっぱいあるから」

　そのまま、流れる霧の中に。

　見えなくなる寸前、ゴルシが怒鳴った。

「おい！　覚悟しとけよ！？」

　立ち止まった、その背に向かって。　

「甘くは、ねぇぞ！？」

　分かっていた。

　彼女が、何をしようとしているか。

　その願いが、トウカイテイオーの道の先に在るならば。

　挑むべき、『相手』は一人。

「くっそ強ぇえからな！？　マックちゃん……『メジロマックイーン』はよぉ！！」

　少しの間。

　そして。

「望む所！！」

　目一杯の声が、ソレに答えた。

　彼女が消えた向こうを、見つめる二人。ローレルが、ポソリと呟く。

「……信じちゃうんだね……？」

「お前は？」

　答えは、沈黙。

　察して、問いを変える。

「お前んトコの、アイツはどうだったん？　あんな風に、変わったのか？」

　また、沈黙。

「そうか……」

　確信出来た。

　変わって来ている。

　間違い無く。

「じゃ、行こうぜ」

　そう言って、ローレルの肩を叩く。

「……何処へ？」

「決まってんだろ。今の情報、早くタキオン達に共有しなくちゃよ」

　そう。彼女が言った通り。

　桜が咲くべきは、明るく暖かい光の下。

　キミにはまだ、その資格が有るのだから。

　◆

　彼女は、ふと足を止めた。

　向けた視線の先には、窓ガラス。映る姿に、語りかける。

「……トウカイテイオー……」

　同じ姿をした、違う彼女へ。

「叶うなら、キミと戦いたい」

　どんなに『そうじゃない』と自覚しても、今の自分の存在は彼女と同義。世界は、同じ二人を認めない。自分が今の自分で在る限り、絶対に叶わない事。それでも。

「それが出来たなら……ボクはきっと……」

　握り締めてた、手を開く。中には、クシャクシャになった絆創膏。

　あの日、あの娘がくれた。

　何より大事な、本当の想いの導。

　時間の概念が崩れた、曖昧の空。

　満ち欠けの朝の中にも、光る星。

　竜の骨燃やす、全天次位。

　故に気高き、白の恒星。

　カノープス。

　◆

「ん……」

「どうかしましたか？　テイオーさん」

　不意に胸に手を当てたテイオーを、キタサンブラックが心配そうに見た。

「ううん、何でもない。ただ……」

　微かな熱を持って疼く感覚。まるで。

（誰かに、レースしようって言われたみたい……）

　久しく感じていない。けれど、決して忘れない本能の昂り。

「ああ……レース、したいなぁ……」

「そうですね……。もう、どれくらい走ってないだろう……」

　テイオーの呟きに、キタサンも頷いて宙を仰ぐ。

　何も変わらない、沈黙の庭。

　平穏ではあるけれど、平穏しかない。

　心の昂りも。

　脚の疼きも。

　解き放つ術が無い。

　ただ空っぽの夢に微睡みながら、生き腐れて行くだけの世界。

　やっぱり此処は、ウマ娘（自分達）の生きる場所ではないのだ。

　溜息をついたキタサンが、目の前の鳥籠を見る。中で眠る、彼女を。

「起きませんね。ファインさん……」

「『アイツ』も起きてくれないって言ってたからなー。やっぱり、ラーメンが無いと駄目なのかも」

「そう言えば、『アイツ』も帰って来ませんね？」

「そうだね。『ラーメン作らせる為に料理人（シェフ）を連れて来るって言ってたけど……」

「誰の事でしょう……？」

　二人が頭を捻った瞬間。

「わ！？」

「きゃっ！？」

　忽然と目の前に現れた複数の人影に、揃って驚きの声を上げた。

「え……此処って……？」

「あ、マヤ！？」

「テイオーちゃん！？」

「アマゾンさんにカフェさん！？　ソレに、デジタルさんも！」

　唐突に現れた四人も、二人を見て驚きの声を上げる。

「マヤ達も連れて来られてたんだ！」

「う、うん……」

「……？　大丈夫ですか？　何か、酷く疲れてるみたいですけど……」

「あ、ああ……ちょっと、あってね……」

　四人が酷くやつれている事に気づいたキタサンとテイオー。心配する二人に、ヒシアマゾンはそう言って笑って見せた。やっぱり、酷く傷ついた顔で。

「でも、会えて良かったです！　そっか、『アイツ』が言ってた『シェフ』ってアマゾンさんの事だったんだ！」

　キタサンの言葉に、怪訝な顔をするアマゾン。

「……何の事だい？」

「えっとですね、実は……」

　事の次第を話すキタサン。説明を聞く内に、四人の顔から色が消えて行く。

「……どうし……」

　不信に思ったキタサンが尋ねようとした時、誰かが横に。

　見ると、幽鬼の様に立つマンハッタンカフェの姿。

「カフェ、さん……？」

「……貴女なんですか……？　キタさん……」

　妙に鬼気迫る気配に戸惑うキタサンに構わず、カフェは問いかける。

「……貴女が、言ったんですか……？　『アレ』に……プーカに、私達を……連れて来いと……？」

「は、はい……」

　名指しをした訳ではない。けれど、ファインモーションにラーメンを提供する事を発案したのは自分。なら、やはり発端は自分。

　キタサンが、肯定した瞬間。

　カフェの表情が変わった。

　その時、自分に向けられた彼女の眼差しを。キタサンは一生忘れない。

　怒り。

　悲しみ。

　やるせなさ。

　そんな数多の負念が混沌と混じり合った、紛れも無い。

　憎悪の眼差し。

　声も出せずに竦み上がるキタサン。彼女の頬に向かって、カフェは無言で手を振り上げた。