ーー此の禍々しき怪物は、地獄の業火に灼かれながら。
それでも、天国に憧れるーー。
◆
「ブルボンさん！」
「介入しないでください！」
思わず立ち上がったゼンノロブロイを、ミホノブルボンの強い声が制した。
「……申し訳ありません」
ビクリと固まるゼンノロブロイに謝り、そして続ける。
「ですが、此れは私とライスの……いいえ、『私』の問題です。介入は、拒否します」
「で、でも……」
食い下がるゼンノロブロイには目を向ける事なく。
「……私は、ライスを守ると約束しました。けれど、その約束をクリアする事が出来ませんでした」
向ける先は、薄笑みを浮かべるライスシャワーの形をしたモノ。自身の咎の具現。
「だから、私は今度こそ遂行しなければなりません。ライスを取り戻すと言う、使命（ミッション）を。そう、例え……」
何を代償にしようとも。
言葉の意味に息を飲むゼンノロブロイと対象に、ライスシャワーの姿をした彼女は破顔する。
とてもとても。嬉しそうに。
「アハハ！ それじゃあブルボンさん、ライスの言う通りにしてくれるんだね？」
「……確認します。それをクリアすれば、ライスが戻ってくる事は、確定事項なのですね？」
「『ライス』は嘘なんてつかないよ。特に、ブルボンさんには絶対」
「……分かりました」
ミホノブルボンが頷くと同時に、ゼンノロブロイは飛び出した。
絶対に、止めなければならなかったから。
確かに、ライスシャワーは大事な親友で。
囚われたままになんて、しておけないけれど。
だからって、その対価にミホノブルボンが犠牲になるなど論外。
彼女達、どちらも欠けてはいけない。
そんなのは、絶対に嫌だ。
けれど。
彼女が駆け寄る前に、偽ライスが何かを投げた。
飛んで来たモノが、あの短剣だと気付くと同時。その切先がゼンノロブロイの鳩尾にめり込んだ。
「かふっ！？」
「ロブロイさん！？」
突き抜けた衝撃に苦悶の声を上げ、崩れ落ちる。
イミテーションとは言え、それなりの重量も硬さもある。それが、ウマ娘の膂力を持って急所に叩き付けられた。
頑強なウマ娘の身体であっても、挫くには十分に過ぎる。
床に転がり、腹を押さえて悶絶するゼンノロブロイ。駆け寄ろうとしたミホノブルボンの身体が、ガクンと止まる。
彼女の腕を、偽ライスの手が掴んでいた。
「駄目だよ、ブルボンさん。ブルボンさんは、もうライスのモノなんだから。他の女の子なんて見ちゃ、駄目」
「！ ……貴女は！？」
「見るのやめてくれないなら、見ても意味無い様にしちゃうよ？ ロブロイさんの事」
「……！」
悪びれの無い、だからこそ恐ろしい本気の意志。察したミホノブルボンは抵抗を止める。
「うふふ、協力してくれてありがとう。ロブロイさん」
ミホノブルボンに抱き付きながら、そんな事を。苦悶の中、ゼンノロブロイは悟る。
彼女が自分を介入出来る場所に置いたのは、この為。
自分を人質とする事で、ミホノブルボンの抵抗を封じる為。
迂闊としか、言い様が無かった。
少し考えれば、思い至れる可能性。けれど、つけ込まれた。本物のライスシャワーを助ける鍵が掴めるかも知れないと言う可能性と、何より親友そのままの顔形に絆されて。
身に降りかかり、初めて実感する。
そっくりさんと言う化け物が、友人の姿と言う武器を悪意を持って繰る恐ろしさ。
分かっていた筈なのに。
言葉でも。
理屈でも。
「グズグスしてたら、また邪魔が入っちゃうね。早く済ませちゃおうか。ブルボンさん？」
偽ライスが笑う。
まるで、何気ない日常に恋人を誘う様に。
「……図書室（ここ）では、拒否します」
「どうして？」
「図書室（ここ）は、ライスとロブロイさんの大切な場所です。汚したくはありません」
ミホノブルボンの言葉にキョトンとして、何を心配してるかに気が付いて。また笑った。
「アハハ、大丈夫だよ。血なんて出ないよ？ 何なら、『身体』だって遺らない」
「……どう言う事です？」
「言ったでしょ？ ライスはブルボンさんの全部が欲しいの。ライスのじゃない世界（ここ）になんか、欠片だって遺してあげない。全部全部、持って逝くの」
得体の知れぬ、けれど怖さだけが募る声を歌いながら。偽ライスは卓の上に開いてあった本を手に取る。
「ブルボンさん、『コレ』分かる？」
「ソレは……」
良く知る本だった。
異国の絵本。
ライスシャワーのお気に入り。
ファインモーションの、寄贈品。
そして、恐らくは。
「そうだよ。『プーカが入ってた絵本』。全部、ファインさまがコレを手に取った時に始まったの」
「！」
つまりは、今の災禍全ての種。
ライスシャワーと共に眺めた時には唯の絵本だったソレが、今は酷く禍しく見える。
「ここ」
開いたページを、ミホノブルボンに向かって晒す。
何も描かれていない。否、古びてセピアに変色した紙面の中にわざとらしく形を残す白い跡。明らかな人型の下に書かれた文字は。
ーー『púca』ーー。
「そうだよ。プーカはこのページに閉じ込められていたの」
ゴクリと息を飲むミホノブルボンを見て、楽しそうに。
「見ての通り、もう此処にプーカはいない。空っぽだよ。だから……」
ライスとブルボンさんが、この中に入るの。
しばし、間の抜けた時間が流れた。
「……意味を、理解しかねます」
「言ったまんま。ライスとブルボンさんで、この絵本の一ページになろう？」
笑いながらも、真剣な声。
「分かるよね？ この本は、普通の本じゃないよ？ プーカを捉えてた、牢獄。そして、その檻は今は空っぽ。寂しがってるから、望めば受け入れてくれる」
ページを開いたまま、卓の上に置き。
「『ライス』が戻る条件は、ライスが『この世界』からいなくなる事。だから、ライスは本の世界って言う別の世界のモノになる。大好きな絵本に閉じ込められて、ずっとずっと在り続けるの。プーカみたいに」
夢を語るに蕩けた瞳には、確かな狂気の色。
「でも、一人じゃ寂しいから……」
伸びて来た手が、絡む様に重なって。
「ブルボンさんも、一緒だよ？ ずっと、ずっと、永遠に」
戯言では無い。
そも、彼女自体が人智外のモノで。
その彼女が言う事ならば、それは確かな事象なのだろう。
恐怖はある。
当たり前。
終わりは怖い。
同じ様に、未知も怖い。
そんな怖い終わりが、怖い未知に飲み込まれると言う形で訪れる。
二冠バだ、サイボーグだと世間に強い面ばかりが強調されるとも。
ミホノブルボンとて、本質はまだ人の道も浅き小娘に過ぎない。
怖いモノは、怖い。
まして、ソレが欲するのが己の命とも
逃げたいと思った。
何もかも投げ出して。
それでも。
（……ライスさん……）
捨てる事なんて、出来ないモノがある。
「……どうすれば、良いのでしょう？」
魔性の瞳が歓喜に瞬き、振り絞ったゼンノロブロイの叫びは遠く。
「こうするの」
偽ライスが背後に回り、細い腰を抱く。
「うふふ、良い香り……」
ミホノブルボンの命を満喫しながら、彼女の手を掴んで導く先は白痴のページ。
「手を置いて。学園（此処）はもう、プーカの手の中。現と夢の境は曖昧。扉に触れて願えば、求める門は開くの」
言われるままに、ページに手を置く。
偽ライスが、何かを呟く。
途端。
「！」
目の前に広がった光景に、息を飲む。
薄っすらと想像していた、牢獄の光景ではなく。
広い、一目では限りが見えない程に広い空間。否、『世界』。
宵闇の昏さと、揺蕩う白霧。その向こうに見えた建物の影に、再度驚いた。
「トレセン学園……？」
「トレセン学園だけど、トレセン学園じゃない」
背後で囁く声。
「アレは『庭』だよ。ライス達と同じ、トレセンの影から造られたそっくりさん」
庭？
ではアレが、タキオンが言っていた『鎖影の庭』？ ならば、ライスはあそこに。
けれど、何故。
「そう。『ライス』は、嘘はつかない」
後ろで、彼女が呟く。
「でも、ライスは『ライス』じゃない」
「！？」
強く、背中が押された。
突かれた不意。堪える事もままならず、つんのめる。
『庭』の、領域へ。
踏み込んだ瞬間、誰かとすれ違う感覚。
「案内（ナビゲート）は此処までです。後は、貴女方次第です」
囁いたのは、余りにも知り過ぎる声。
振り向いた目の前で、『扉』は閉まった。
「え……な……？」
ようやく立ち上がったゼンノロブロイは、困惑の声を洩らす。
目の前には、ライスシャワーの姿をした彼女が一人。
共にいた筈の、ミホノブルボンの姿は無い。
本は閉じられていた。
偽ライスの手によって。
「ブルボンさん、は……？」
「行っちゃったよ」
震える問いに、彼女はそう答えた。
「『向こう』に、行っちゃった」
言葉の意味が脳漿に溶けるにつれて、身体の震えは増して来る。
「向こう……って……？」
「聞いてたよね？」
分かっている。けれど、それなら。
「じゃあ……何で、貴女……は……？」
「最初から、行く気無かったよ？ ライス」
「な……！？」
乾き切った喉が、引き攣れる。
「だって……だって、嘘はつかないって！？」
「ライスは、『ライス』じゃないもの」
鈍器で殴られる様な衝撃。
「どうして、そんな顔するの？」
強張るゼンノロブロイを、冷ややかに見て。
「ライスを『ライス』って認めてくれないのは、貴女達なのに」
「ーーーーっ！！」
思わず掴み掛かろうとした肩を、誰かが掴んだ。そのまま、投げ捨てられて転がる。
巻き込んだ椅子や机の中から、痛みに声を詰まらせて上げた視線。映った姿に、また息を飲む。
「ブルボン……さん……？」
憐れむ様な眼差しを向けて来る彼女は、紛れも無く消えた筈のミホノブルボン。
けれど。
違う。
彼女が身に纏う違和感。隣に立つ偽ライスと同じモノ。
「ブルボンさんの……そっくりさん……？」
「そのアンサーを、肯定します」
誤魔化しもしない態度に、再びの悪寒。
「ど、どうして……？」
「分かってる筈だよ？」
偽ライスが、答える。
「世界に在れる個人は一人だけ。だから、オリジナルとそっくりさん（ライス達）はどちらかしか世界（此処）には居れない。オリジナルが戻るには、そっくりさん（ライス達）が消えなきゃならない。そして、そっくりさん（ライス達）がこっちに来るには……」
オリジナルが、居なくなれば良い。
「ーーーーっ！！」
愕然とするゼンノロブロイの前で、偽ライスは偽ブルボンに見を寄せる。
「どんなに想ったって、オリジナルのブルボンさんが想うのは『ライス』だけだもの。それなら、ライスもこっちのブルボンさんと番うの。おかしい事は、無いよね？」
「……あ、貴女は……貴女達は……！」
気が狂いそうな程の怒りと嘔吐しそうな嫌悪に身を震わせながら、ゼンノロブロイは絞り出す。
「ーー化け物っ！！」
迸った叫びに、偽ライスの肩がピクリと震える。
「貴女達は、やっぱり化け物……ウマ娘の形をした怪物です！ こんな……こんな酷い事……」
私は、絶対に許さない……！
きっと、残りの人生でこれ程の憎悪を抱く事はもう有り得ない。
自分達を睨むゼンノロブロイを見て、ミホノブルボンの姿の彼女が口を開いた。
「その目、諦めてはいないと理解します」
眼鏡の奥で涙に濡れて、それでも輝きを失わず己らを見つめる眼差しに。安堵した様な声で。
「ならば、信じてください」
「今更、何を！？」
「『私達』ではありません」
激昂しかけた声を遮って。
「信じるのは、『貴女の』ライスシャワーとミホノブルボンです」
「……え？」
意を図りかねるゼンノロブロイに、偽ブルボンは背を向ける。
「行きましょう、ライス」
「うん。ブルボンさん」
頷いた偽ライスが、肩越しにゼンノロブロイを見る。
「ねえ、ロブロイさん。貴女の言った通りだよ」
届いた声は、妙に澄んでいて。
「ライス達は怪物だ。ウマ娘（貴女達）の澱から引っ張り出された、影の怪物。そんな在り方しか知らないし、出来ない。だけど……」
ほんの少し、息を溜めて。
「禍々しき怪物は、地獄の業火に灼かれながら。それでも、天国に憧れるんだよ？」
小説『オペラ座の怪人』の一説。悲しき怪人（ファントム）の言葉。
呆気に取られるゼンノロブロイに寂しげに微笑んで、待っていた偽ブルボンに腕を絡める。
仮初めの。それでも求め合いながら部屋を出て行く二人の姿を、ゼンノロブロイはただただ見送るだけだった。
◆
廊下に出てしばし。偽ブルボンが不意に足を止めた。『どうしたの？』と言いかけた偽ライスも、すぐに気付く。
行手の先。
朝焼けの色のまま静止した世界の中に、誰かが立っていた。
「……見てたの？ ずっと？」
ーー見てはおらぬ。観てはいたーー。
偽ライスの問いに『彼女』が返した声は、良く知ってはいるが知らぬ声。
言葉の意味も響きも、妙に『浮いて』いる。
「なら、どうだった？ 満足、した？」
ーー汝らの成したるに、不足は在らず。故、謝意を示すーー。
聞いた偽ブルボンが言う。
「返答を、ミッションの評価と受け取ります。従って報酬を要求させていただきます」
ーー然りーー。
頷く声が、法（のり）を説く。
ーー是より、汝らの在は他なる者の意の外となる。誰も関わらぬ。介入せぬ。意に止めぬ。汝らから、説かぬ限りはーー。
「……重畳です。これで、私達は誰に脅かされる事も無く……」
残りの時間を、愉しめる。
言葉とは合わない、寂しげな声が呟いた。
「……凄いんだね……」
偽ライスが、『彼女』を見つめ。
「そんな事が出来るのに、何で皆を助けてくれないの？」
確かな非難の響きで、そう問うた。
ーー其が、世の摂理なればーー。
返す聲は、淡々と。
ーー我らの成すは、恵に非ず。等価の交換によりて生ぜし対価なればーー。
「今回の事も？」
ーー然りーー。
「……『彼女』の為では無いと？」
ーー然りーー。
聲は、微塵も揺るがない。
ただ、真理を説くばかり。
ーー此な娘は、対価として己が生の一欠けを捧げた。我は、其に対して此度を成した。其だけの事ーー。
「……冷たいんだね。その子は、あんなに『貴方』の事を信じているのに」
ーー此な娘が望むは、汝が姉女（あねびと）の御影を通せし我である。其で良い。我が聲を直に受けば、人は壊るる。正気では、おれぬ。所詮ーー。
ーー『神』は、『魔』の異面に過ぎぬのだからーー。
ゾクリと這う悪寒。
強張る彼女らに、『彼女』はなお説く。
ーー救いを祈るな。恵を求むな。心せよ。迂闊に唱え、神が受ければ。必ずや対価は奪われる。魔との契約。其と等しく。転じて言わば、対価を捧ぐと約定すればこそーー。
ーー神（我ら）は、道を示すのだーー。
「……誘ってるの？」
ーー神（我ら）は此より障るは叶わず。其を成す同胞（はらから）をーー。
ーー『魔』と呼ぶのだーー。
シンと鎮まる空気。
やがて、偽ライスが確かめる様に。
「なら、貴方はもうライス達には関わらないんだね？」
ーー汝らが、望まぬならばーー。
「望む事なんて、無いよ」
言って、隣の偽ブルボンの腕を取る。
「行こう。もう、邪魔は入らないよ。楽しもう。『終わる』まで。二人っきりで」
「……ええ」
歩き出した二人が、『彼女』の横を通り過ぎる。互いを、振り返る事もせず。
「では、まずは何をしましょうか？」
「そうだね……。じゃあ、レースをしようよ！」
「レース、ですか？」
「そう。二人で、『あの時』みたいに」
「あの時……了解しました。それでは、私も勝負服にチェンジいたします」
「ああ！ 良いね、ソレ！ とっても素敵！」
無邪気に虚なはしゃぎ声が、遠く遠くへ。
夢をなぞろう。
録画されただけの記録映像。
それでも、きっと。
泡沫の夢には、十分だから。
ーー望むであろーー？
振り返らずに、『彼女』は説く。
ーー汝らの其の歩もまた、望みあるが故であるーー。
ーー望みは、限り有るモノの特権であるーー。
ーー望み叶うには、対価が必然ーー。
「あれぇ？ フクキタルじゃん！」
かけられた声に、マチカネフクキタルは振り返る。
「これはこれは、テイオーさん。如何なさいましたでしょうか？」
「え、ああ、うん」
満面の笑顔で応じられ、ちょっと引くトウカイテイオー。けど、すぐに気を取り直し。
「ちょっと、図書室に用があるんだけど……開いてるかなぁ……って」
「おお！ ソレは良い縁の巡り！」
パンと手を打って、またニコリ。
「丁度、開いておられる様ですよ？ ロブロイさんも居られます。他にお客様もいらっしゃらない様ですし、きっと良くしてくれましょう！」
「……そうなの？」
己の言葉に何か不安を覚えた様に問う少女に、いつもの瞳の星とは違う輝きを向け。
「ええ。貴女が、その足を止める事さえしなければ」
と告げた。
「……そっか」
トウカイテイオーは何かを得心した様に頷くと、『ありがとう』と頭を下げる。
「いいえいいえ。どういたしまして！」
笑うマチカネフクキタルに、微笑み返して。トウカイテイオーの姿の彼女は歩き出す。
その顔に、確かな決意の彩を浮かべて。
言われたままに、足を止める事無く。
ーー望みに飢えるは、生けし者の特権なればーー。
歩む背中を見送りながら、己が巫女の口を借りてかの者は謳う。
ーーなれば足掻け。足掻いて魅せよ。其こそが汝らが命の対価ーー。
小さくなる背中は、変わらず儚く。
虚ではあるが。
ーー術は与えぬ。救いは能わず。されど、『道』は示そう。其が筋の果て、見出すを得るは汝ら次第ーー。
満ちる命を見据える目に彩は無く。
望むは其を彩る在り方のみ。
其の鮮やかなるをただ想い。
ーー足掻けよ。魅せよ。弱く愚かしきウマ娘（愛子）共よーー。
シラオキの神は、ただただ法（のり）が謳うそのままに。
◆
視界を覆っていた霧が、道を開ける様に流れた。
「これは……」
開けた目線の先。顕に見える、校舎の影。
「……『行け』と言う事ですか？」
頷く様に、揺れる霧。
その奥で、あの娘の声が聞こえた気がして。
ああ、そうかと理解した。
「了解しました。ミッションを、開始します」
そして、ミホノブルボンもまた歩き出す。
想う人と、己自身の命を示す為。
止まる事無く。