鎖影の庭

【歯車】

「ハッ、ハァッ！　ハァッ！」

　ゴールラインを超えた足を止め、大きく息を吐く。

　乱れる呼吸は、ソレでも真の苦痛は孕まず。

　流れ落ちる汗も、ただ冷たい。

　幾百目かも分からない走り込み。幾度も辿る道筋は、何も身体に刻まない。

　当たり前。

　コレは、トレーニングではない。

　ただの、記録再生。

　トウカイテイオーと言うウマ娘が、いつか通り過ぎた道の記録。

　ただソレを巻き戻し、再生しているだけ。

　糧にはならない。

　成り得ない。

　この息も。

　汗も。

　筋肉に溜まる、乳酸の重さも。

　全ては、形だけ。

「くそっ！！」

　拳でターフを叩く。

　返って来るのは、虚しい衝撃と痛み。

　答えてはくれない。

　応えてもくれない。

　ただ、沈黙。

　分かっている。

　無意な事に、拘わっている暇はない。

　時間は無限にある様で、きっと少ない。

　プーカの気まぐれ。

　そして、自分の。

　汗で滲んだ視界。

　その先。

　ターフの向こう。

　背を向けて佇む、『彼女』の姿。

　『トウカイテイオー』。

　絶頂期だった時の、『絶対の帝王』。

　自分の。

　己の存在の、コピー元。

　そして、可能性を縛る。

　閉鎖する。

　『鎖』。

　アレを。

　彼女を超えなければ、自分は成す事は出来ない。

　『あの人』と同じターフに立つ資格も。

　その先にある、『奇跡』を掴む事も。

　嘆いてる暇なんて無い。

　終わりは、いつ来るかも分からない。

　せめて、終わりの時くらい。

　自分の手で。

　世界でたった一人の、自分として。

　ああ、でも。

　ソレでも。

「あはは、キミのせいだぞ。こんな気持ちに、してくれて」

　語りかける、あの娘の顔。香りが残る絆創膏は、いつも手の中。お守りの様に握り締めた拳で、ちょっとだけ漏らした弱音に釣られて溢れた涙を乱暴に拭う。

　今のままでは、この涙だってただの見せかけなのだ。

　また、繰り返す。

　そうしようと、立ち上がり。

　ムンズ。

「ぴえ？」

　いきなり掴まれた。

　脹脛。

　変な声出た。

　グニグニと揉みしだき、そのまま上。

　膝裏。

　太もも。

　挙句に付け根。

　アキレス腱にヒラメ筋。

　ムニムニ。

　前脛骨筋、腓腹筋。

　グニグニ。

　大腿四頭筋にハムストリング。

　ギュムギュム。

「ぴぇえええええ……」

「ふーむ……」

　内転筋群、縫工筋と来て臀筋群。

　グ〜ネグネ。

「成程、確かに筋肉の質はテイオーと同じか。しかし、これは……」

「ぴわーーーー！？！！？」

「ごぼぁ！！？」

　堪らず放った後ろ蹴りに確かな手応え。断罪の絶叫は長く長く尾を引いて遠ざかりーー。

　ドンガラガッシャン！

　後方に積んであった競技資材の山に突っ込んで、止まった。

「う、うむ……脚力も、『あの頃』のテイオーと同じ……と。懐かしいな……」

　瓦礫の中から聞こえる、そんな呟き。

　無事らしい。

　人間だろうか？

「あ……」

　声を聞いて、思わず声を漏らした。

　とても良く知っていて、とても意外な人。

「トレー……ナー……」

「うん？　あー、そうか。その呼び方……って言うか、その呼び方『しか』出来ないんだったか？　お前は」

　固くなる、偽テイオーの表情。

「……気付いて、たの？」

「まあ、違和感は感じてたな。もっとも、『常識』が邪魔して偽物なんてトコまでは思わなかったが。だが、『あんなコト』があっちゃあ、流石にな……」

　立ち上がった『彼』が埃を払いながら言うのを聞いて、舌打ちをする。

　やはり、あの動画……否、偽セイウンスカイ達の行動が転機になってしまった。

　トレーナー達と担当ウマ娘達との絆は深い。場合によっては、親子や恋人のソレよりも。

　すり替わった違和感に気付かない道理は無く。ただ『そんな事は有り得ない』と言う『常識』だけが彼らの猜疑を誤魔化していた。

　けれどあの度を越した凶行が確信をもたらした。

　『彼女達が、あんな事をする筈は無い』と。

　何の事は無い。『常識』と言う固定概念を超えて仕舞えば。真実まで一飛びに導くのだ。トレーナー（彼ら）とウマ娘（彼女達）の間に築き上げられた理解と信頼と言う翼は。

「で、だ。ソレを踏まえてお前に話があるんだが……」

　身構える。

　決して良い話ではないと分かっていたから。

　当たり前。

　己が教え子を奪った挙句になりすまし、謀った相手。穏便な処置など、出来る筈もない。

　近づいて来る、『彼』。

　一歩。

　また、一歩。

　どうする？

　若い成人男性とは言え、所詮は人間。ウマ娘の膂力であれば、制圧するのは容易。

　逡巡する間に『彼』がまた前に立つ。

　今、断たれる訳にはいかない。

　やるしかない。

　けれど、身体は動かない。

　チラつくのは、あの娘の顔。

　ああ、ボクは。

　キミに。

　キミの。

　だから。

「お前……」

　断罪を紡ぐ、その声は。

「俺のトレーニング、受けてみないか？」

　全く別の方向から、彼女をぶん殴った。

　◆

「………………え？」

　口をアングリと開けたまま固まる偽テイオーを見て、『彼』は首を傾げる。

「どうした？　嫌か？」

「あ、いえ……その……」

「行き詰まってるんだろ？　俺ならどうにか出来るぞ。多分」

「いや、だから……」

「あー、ひょっとしてずっとお前の事『テイオー』だと思ってた事を怒ってるのか？」

「！」

「いや、そこんトコは悪かった。謝る」

「謝んなくて、良い……そんな事……」

　そう。謝る理由など無い。

　そっくりさんは、オリジナルの代用品。

　そう言う風に、造られた。

　ウマ娘達だって、きっかけがなければ気付けない。まして、人の身でなど。

「それでも、嫌だろ。自分が、自分として見て貰えないなんて」

　ヒュッ、と息を呑む。

　やさぐれた強がりの向こうを、言い当てられて。

「お前は、『お前』だものな」

「……」

　真っ直ぐに、見つめて来る目。

　トウカイテイオーとしてでもなく。

　その代用品としてでもなく。

　自分を、自分として見つめる目だった。

　何かが、溶ける。

　警戒も、不信も、不安さえも消えていく。

「……良いよ」

「ん？」

　溢れた声音は、自分のモノとは思えない程に柔らかく。

「聞いてあげる。話くらい」

「おお、そうか！」

　嬉しそうに、綻ぶ顔。

　あの娘みたいだと、何処かで思った。

　◆

　話す二人の姿を、ヴィクトリー倶楽部の面々は遠巻きに見守っていた。

「驚きましたねぇ……。ゴールドシップさん、テイオーさんのトレーナーさんを連れて来るとは。よもやよもや、です」

「でも、確かにこう言う時には適任ですね。『餅は餅屋』……か……」

　正しく、ウマ娘（自分達）は選手。教えを受ける側。身に付けた技術・技能を伝える事は出来ようが、今はまだ受け売りの域を出はしない。

　相手を理解し。素質を見抜き。適した道を教え導き。開花させるのは、また別の分野の力。

　ソレを出来るのが、彼ら『トレーナー』。

　その存在がどれ程の意味を持つか。ソレこそを、ウマ娘（自分達）が誰よりも知っている。

　とは言え。

「受け入れるかな……偽テイオー（あの娘）は……」

　サクラローレルの懸念は、皆も同じく抱くモノ。

　『彼』はトウカイテイオーのトレーナー。確かに、トウカイテイオーのコピーである彼女を指導するには適任であろう。しかしソレは、偽テイオー（彼女）がトウカイテイオーの『代わり』である事をより強く意識させる事であり。

　今の偽テイオー（彼女）にとっては、何よりも勝る屈辱と苦痛と成り得る事。

「まぁ……『堕とせる』かどうかは、あの方の『てくにっく』次第でしょう」

「……えーと。何か、言い方がイヤらしくないです？」

　そも、そう言う意図で言ったのだろう。サクラチヨノオーの囁きに、サクラチトセオーはクスリと笑い。

「失礼。でも、言い得て妙ではありましょう？　そうやって、心根を尽くして下されたから堕ちたのですから。我も、皆々様も」

　チラリと流し見られて、ヘラリと笑う。

　思い出すのは、各々の『かの時』。

　そう。

　ウマ娘も。

　トレーナーも。

　個々では只の歯車一枚。

　噛み合う互いを見つけ。

　噛み合う伴侶を捉え。

　正しく噛み合い、回り出す。

　進み出す。

　ただ、まだ心初いウマ娘達にその術は拙く。

　故に、見出すは常にトレーナーの役目。

　素質。

　可能性。　

　熱。

　高鳴り。

　キミに感じた何かを信じると。

　キミと勝ちたいと。

　全てを賭けて、口説き落とす。

　彼女の未来に。

　己の未来を対価と賭けて。

　愛程に優しくはなく。

　恋程に甘くもなく。

　まして、情欲程に冒しはしなけれど。

　同じか其れ以上に。

　深く。

　熱く。

　より深く侵す情火。

　其れに囚われ。

　加熱され。

　ウマ娘達が孕む燻りは燃え上がる。

　かくて、彼らは走り出す。

　離れるも叶わず絡み合う、焔車。

　道の果て。

　ターフの果て。

　共に燃え尽き、一握の灰塵と成るまで。

　其が成れ果ての如何に甘美なるかを知るが故。

　ウマ娘（彼女達）は確を得る。

　そう。

　『彼女』は堕ちる。

　トレーナー（彼）が種火を差し出すは。

　キミに其れを見出しているから。

　ウマ娘（私達）と同じ。

　『何か』を感じているから。

　◆

「ゴールドシップ……余計な事して……」

「まあ、そう言うな」

　次第を聞いて渋い顔をする偽テイオーを『彼』はそう言って宥める。

「アイツのお陰で俺はお前を見つけられたんだ。個人的には、感謝してる」

「見つけた？」

　『彼』の顔を、ジロリと睨む。酷く楽しそうな表情が、気に食わない。

「見つけたって何？　いなくなったトウカイテイオーの代わりを見つけたって事でしょ？　そんな嬉しそうな顔して。良かったね？」

　吐きつける言葉には、たっぷりの悪意。意識的に。

　そっくりさん達は総じてオリジナルのトレーナー達を嫌っている。

　当然と言おうか。

　『今』のオリジナル達を作り育てた者。

　オリジナルを証明し、肯定する者。

　そっくりさんの存在を誰より否定し得る者。

　その忌避感は、本能レベルで根差している。

　偽テイオー（彼女）も、ソレは変わらず。

「いや、思ってないぞ？　さっきも言ったろ？　『お前』は、『お前』だって」

「……そんな事言って、ゴールドシップに言われて気付いたんじゃん。アンタの目なんか、どうせトウカイテイオーしか見てないんだ」

　そう。トレーナー（貴方達）は、この世で一番オリジナル達に執着する者。

　愛とも恋とも違う次元で。

　知っている。

　理解している。

　オリジナルそのままの、そっくりさん（自分達）だからこそ。

　トレーナー（貴方達）にとってそっくりさん（自分達）は偽物に過ぎない。

　どうなっても。

　どうあっても。

　そうでなけりゃ、いけないから。

　けど。

「確かに、その点に関しちゃ何度でも謝る。ただ、今は間違いなく見てるのはお前だよ」

　『彼』は、いけしゃあしゃあと宣う。嘘偽りの気配が無いのが、また苛立たしい。

「何で……」

「確認したからな」

　ワキワキと動かす手。

「自慢じゃないが、トウカイテイオー（アイツ）の身体は誰よりも良く知ってる」

　『言い方がヤらしい！』とツッコミそうになったが、話の腰を折るとますます面倒になるので黙っておく。

「お前の脚の筋肉、確かにテイオーの筋肉だ。だが、今のアイツのじゃない。ソレは東京優駿を勝った時の『無敗の帝王』の脚だ」

　ザワリと、背筋が震えた。

　そう。そっくりさんはオリジナルの『最高の時』を切り取って生み出される。

　オリジナルのトウカイテイオー、最高の時。ソレは正しく、一回目の骨折。ウマ娘としての命に仇花が穿たれる刹那の手前。重賞二冠への栄光を駆け抜けたあの瞬間。

　其の切り抜き。模写が今の自分であり、そしてその自分の可能性を閉鎖する鎖錠。

　忌わしい。

　ただ、忌わしい。

「ふ、ふぅん……流石だね。でも、なら分かるんじゃないの？　ボクはトウカイテイオーの到達点なんだ。これ以上、変わる事なんて……」

「ああ、『ソレ』か」

　戦慄く気持ちと共に、ポロリと溢れた『弱音』。

　『彼』は、見逃さなかった。

「へ？」

「『ソレ』だよ。お前が先に行けない理由。お前は自分が完成品……つまり『完結』したモンだと認識してる。だから足踏みだけを繰り返す。自分は、もう此処から先に行く場所は無いと思い込んで……いや」

「怖いんだろうな。何も無い、自分の知らない場所へ踏み出すのが」

　息が止まる。

　怖い？

　怖い。

　ああ、そうか。

　ボクは、まだ。

「……嫌な人」

　漏れた声に混じる嘲笑は、『彼』に対してか。

　それとも、自分か。

「ボクよりも、ボクの事を知ってる。嫌だ、嫌だ。ソレも、アンタがボクのオリジナル（トウカイテイオー）のトレーナー（理解者）だから？」

「かもな。だが……」

　否定も取り繕いもせず。

「俺が、『俺の知ってるトウカイテイオー』から推測出来るのは此処までだ』

　そう言って、その場にドッカと腰を下ろす。

「……何してんの？」

「聞かせてくれ」

　見上げる眼差しが、真っ直ぐに此方の目を見る。

「今の、『お前』を。トウカイテイオーから抜け出そうと足掻くお前が、その先に何を求めているのか。お前が起こそうとしてる『奇跡』ってのは、何なのか」

「……………」

「そこに在るのが、『お前』だ。トウカイテイオーじゃない、お前だ。ソレを、教えてくれ」

　もっとハッキリ、『お前』を見る為に。

　見下ろす。

　ジッと。

　煩わしい。

　苛立たしい。

　この目。

　言葉。

　共に歩けると思っている傲慢さ。

　トウカイテイオーを理解し、トウカイテイオーが信頼したその全て。

　そして、其処に疼きを感じてしまう自分自身。

　全部、全部が。

　忌まわしい。

　だから。

「……良いよ」

　対面に、腰を下ろす。

「教えてあげる」

　そして、ガッカリさせてあげる。

　きっと、その方が。

「その前に……」

　上着の裾を掴み、捲り上げる。

「うおっ！？」

　『彼』、ビックリ。当然である。

「ま、待て待て！　俺が知りたいってのは、そう言う事じゃなくて……！？」

「何が勘違いしてんのさ。見せたいのは、『コレ』！」

　言われて、目を隠した指の間から覗き見る。

　そして。

「ソレは……」

　スマートなデザインのスポーツブラに包まれた、淡い膨らみ。小さく鼓動するその少し上。

　丁度、心臓の位置。

　其処に、脈打つ様に光を零す一筋の。

　『ひび』。

「見えるよね？　アンタなら、ハッキリと」

　頷く『彼』に、囁く様に。

「そうさ。アンタみたいに、より『近く』にいたヤツに程、コレは良く見えるから」

「お前……」

「剥がれかけてるんだ。ボクに貼り付けられたトウカイテイオーの『テクスチャ』が」

　囁く声は少し震えて、上擦っている。

　高揚しているのかも知れない。

　一人。ただ一人、抱え続けていた恐怖と不安と。悲しさを。

　泡沫と言えど。仮染めと言えど。

　誰かに打ち明けられると言う、喜びに。

「ボクは、トウカイテイオーの代用品。トウカイテイオーであり続ける事が、世界に在れる条件。けど、ボクは負けた。『トウカイテイオーが負ける』と言う事象が設定されてない、『あの娘達』に……」

　カノープスの事か……と思い当たる。

　話は人伝てに聞いていた。

　らしくない話とは思いつつ、親しい同期同士のじゃれ合い混じりの並走トレーニングくらいに思っていたのだが。

「いやいや、大事だったさ。そっくりさん（ボク）にとってはね」

　考えを悟るかの様に、笑う。

　儚く、寂しく、自嘲して。

「結果、ボクはこの世界におけるトウカイテイオーとしての資格を喪失した。誰でもなくなったそっくりさんは、居場所を失う。こんな風に」

　指し示す、胸のヒビ。ミシリと軋む、そんな気配を感じた。

「だけど、お前……」

　彼女の言を疑おうとは思わなかった。

　目の前に在るソレが、全ては真実と告げて来る。

　でも、なら。

「そう、なのにボクはまだ世界（ここ）に在る」

　トウカイテイオーである事が彼女の存在条件ならば、そうでなくなった時点で彼女は消えなければならない。

　しかし、その絶対の契約は今だ履行はされず。

「理由は分からない。でも、そんなのどうでも良い」

　胸のヒビを、握り締める様に手を当てて。

「時間が、在る。猶予が、貰えてる。トウカイテイオーとしての資格をなくした、トウカイテイオーじゃない、ボクであるボクだけの時間だ。なら、その時間に、ボクは意味を持たせたい」

「…………」

「ねえ、分かる？　分かるでしょ？」

　黙って、けど目を逸らさずに聞く『彼』に泣きそうな笑顔を向けて。

「時間はね、有限なの。コレばっかりは、間違いない。いつか……きっと、そう先でもないよ。ボクは消える。間違いなく」

　そして、返ってくる。

　世界の理。その通りに。

　彼女が。

「アンタは、待ってれば良い」

　告げる声は、何故か酷く優しくて。

「待っていれば、あの子は……トウカイテイオーは帰って来るから。アンタの、アンタ達の元に。だから、少し。もう少しだけ、好きにさせて。ボクの、自由に……」

「して、どうするんだ？」

　遮られ、息を止める。

「お前で、お前だけで、届くのか？　間に合うのか？　お前が望む、『意味』ってヤツに」

「……分かんない」

　絞り出す答えに籠る震えが、真意を如実に。でも、隠し切れないと知るからこそ。

「でも、ダメだよ？」

「何がだ？」

「アンタは、トレーナーだ。ウマ娘と、一緒に歩く者だ。ウマ娘を、未来まで導いて。その対価に、輝羅綺羅の喜びを共に得る者だ」

　ソレが理。

　与えたなら、与えられる。

　与えられなければ、いけない。

　等価の交換。

　そうやって、世界は巡る。

　等しく。

　整然と。

「でも、ボクじゃダメだ」

　声の震えは、大きく。

「ボクは、未来には行けない。閉鎖された可能性だから。アンタは、何も得られない。未来も、輝羅綺羅も、喜びも。アンタに、対価は返せない」

　そう。既に資格を失った自分には、理の歯車は回せない。与えられても、与えられない。

　だから。

「お前、何か勘違いしてないか？」

「え？」

　返された声が、少し怒ってる様な気がした。

「やれ未来だのキラキラだの……何が欲しくて何を得るかなんて、そりゃ俺が決めるこった。お前が勝手に決める事じゃない」

「いや、でも……」

「良いから、話せ。俺が聞きたいのは、そんな泣き言じゃない。意味だ。お前だけの時間で、お前が得たい意味ってヤツだ」

「…………」

「ソレだけだ」

「…………」

　少し、間を置いて。

　はぁ、と息を吐く。

　呆れて。

　諦めて。

　少し。

　嬉しいかも。

　口を、開く。

　ゆっくり、ゆっくり。

　大事に。

　大切に。

　－－－－－－。

「……そうか。ソレが、お前の……」

「そう。馬鹿みたいでしょ？」

　神妙な顔で頷くのを見て、クスリと笑う。

「重賞とか取りたい訳じゃないし、偉大な記録を打ち立てたい訳でもない。ま、そんな時間もないけど……」

　ヘラリと笑って、改めて。

「ただ、良いカッコしてみたいだけ」

　言っちゃった。

　でも、何かスカッとした。

　詰まってた何かが、取れたみたいに。

「ね、違うんだよ。トレーナー（アンタ）が望むモノとは、根っこから。だから……」

「いや、良いんじゃないか？」

「へ？」

　思わぬ言葉に、固まる。

「良いと思うぞ？　結構じゃないか」

「そう……かな？」

「そうさ。考えても見ろ」

　言って、何かを思い出す様に宙を仰ぐ。

「アイツの……トウカイテイオーが起こした奇跡だって、願った意味はそう大層なモンじゃない。一人。たった一人の為に、アイツはあの奇跡を起こしたんだ。分かる筈だ、お前なら」

　トウカイテイオーの奇跡の意味。そう、知っている。その意味も、尊さも。自分は、確かに。

「なら、お前だって同じだ。願う奇跡に、尊いもくだらないもありゃしない。語ってたお前、キラキラしてたぞ」

「ボクが……キラキラ？」

　驚く彼女に『彼』は言う。

「じゃ、次は俺だ」

「？」

「さっき、俺はお前をテイオーじゃなくお前として見ると言った。けど、お前の話を聞いて自覚したよ」

「何を？」

　訊かれて、宙を仰ぐ。

「テイオーは、あの故障で色んなモノを変えざるを得なくなった。ソレは、オレがかつて描いていたアイツの『完成系』とは違うモノだ」

　彷徨う視線の先には、共に歩んだ『彼女』の姿。

「テイオー（アイツ）が、俺の最高傑作の一人だって事に変わりは無い。ソレでも俺は、未練があったんだ。テイオー（アイツ）がそのまま進めた先に在った筈の未来に。だから、ゴールドシップのヤツにお前の事を聞いた時に飛び付いた。思わずな」

　視線を戻す。今度こそ、目の前の彼女に。

「すまなかった。あんな事を言っておいて、結局俺はお前に見ていたんだ。有り得たかもしれない、『トウカイテイオー』の未来を。だが……」

　見つめる瞳に映る像。ソレは、もう違う事なく。

「お前の願いを聞いて、目が覚めたよ。アイツは、お前の様な願いは持たない。ソレは、お前だけの願い。お前は、『トウカイテイオーじゃない』」

　心が鳴った。

　その言葉が。

　声が。

　何の抵抗も無く。

　胸のヒビを、埋める感覚があった。

「そして、俺はお前の願いを『良い』と思った。間違いなく。だから、今度は俺の『願い』を言う」

　高鳴りは続く。

　確信があった。

　そう。

　きっと。

「付き合わせてくれ。お前の願いに。お前が掴みたい、『奇跡』ってヤツに」

「…………」

　暫しの沈黙。奥底に、染み込むまで味わって。大きな、大きな溜め息を吐く。

「くっさい台詞……」

　絞り出した声は呆れた様で。けれど、上擦っていて。

「まるで、女口説いてるみたいじゃん……」

「そうさ。トレーナー（俺達）は皆その覚悟で口説くんだ。いつもたった一人の、ウマ娘（お前達）だけを」

「きっと、長くは無いよ？」

「だろうな」

「ボクは消える。願いに届いても、届かなくても」

「覚悟してる」

「夢だよ？　何もかも。泡沫の、シャボン玉みたいな」

「なら、最高の夢にしよう。シャボン玉が舞う間、一生分の熱に勝るくらいのな」

「ああ……本当に、くっさい。歯が浮くよ」

　苦笑いしながら、立ち上がる。

　『彼』も、立ち上がる。

　真正面から向き合って。

「よろしくお願いします！」

　ペコリと深く、お辞儀して。

「此方こそ、よろしく頼む！」

　『彼』もまた、お辞儀を返す。

　同時に頭を上げて、共に手を差し出した。

　握り合った手に、互いの体温が混じり合う。

　愛とか。

　恋とか。

　そんな甘いモノではないけれど。

　其に勝るとも劣らない絆。

　その感覚を、彼女は初めて抱き締めた。

「……お見事」

「おめでとう……」

「コレで、必ず！」

　遠間に見守っていた桜の少女達が、細やかな。けれど心からの祝福を送る。

　胸の奥が疼くのを感じたサクラローレルは薄く目を閉じ。

（大丈夫だよ。あの子も、知れたもの。だからきっと、大丈夫）

　内で眠る『悲しい自分』を、あやす様にそっと撫でた。

　歯車、二つ。

　出会って。

　繋がって。

　噛み合って。

　カラリカラリと進み出す。

　冷たい鎖の籠の中。

　ソレでも。

　確かに。

　真っ直ぐに。