愛こそが最高の宝と信じるラブヒーローはどこか壊れてる

？？？は『ラブヒーロー』と命名される

　新世界のどこかの海域で。

　―――ドンッ！！

「――おっ」

　未来の海賊王『ゴール・D・ロジャー』が船長のオーロジャクソン号が大きく揺れた。

　時折、彼らの船は大きな音と共に揺れる。

　そしてこの揺れの原因は、いつも同じだ。

「おい！　愛の坊主が来たぞ！」

「ハッハッハ！　バギー、シャンクス、雪辱戦だ！！」

　甲板に船員全員が出ると、そこに立っているのは、頭に布を巻いて顔を隠した子供。

　彼と初めて会った時からもう２年は経った。

　それから度々、多いときは週に１、２回のペースでオーロジャクソン号を襲いに来ている。

「ヒエエエ！　か、勝てる訳ないッすよォ！！」

「この間来たのは２週間ちょい前か……！　ちょうどいい、サーベルを新調したんだ！！」

　ビビるバギーと、好戦的な笑みでサーベルを抜くシャンクス。

「お前ら愛を乱す海賊を潰しに……いや、口上はもういい」

　一番年齢の近い二人と子供がぶつかり合う。

　だが結果はいつも同じだ。

「ひでぶッ！！」

　まずバギーが一撃で叩きのめされ。

「ぐッ――」

　シャンクスが３回ほど攻撃を受け止めるも、ガードを弾き飛ばされ、船の端まで吹っ飛ばされる。

　これがお決まりのパターン。

　そして、他の船員に襲い掛かろうとしたところで、副船長のレイリーか船長のロジャーが飛び出してくるのもお決まりだ。

　今日は――。

「はっはー！！　よく来たな坊主！」

　ドタドタと走ってきた立派な口ひげをこさえる壮年の男が、子供の顔面にグーパンチを決めた。

　メリリッ……！と嫌な音が響き、子供が吹っ飛ばされる。

　が、自身の手より遠くに吹っ飛ぶ前に、足を掴んで甲板に叩きつけた。

　即座に馬乗りになり、子供の顔面に向けて拳を振り下ろし続ける。

「おらどうした！　もうちょっと抵抗して見せんか！」

　端から見れば普通に虐待だ。

　だが彼らは海賊、一般常識を気にする訳がない。

　それに子供は一応襲撃者だ。容赦をする必要はない。

「――大気崩壊(エア・ブレイク)！！」

　子供は、落ちてくる拳を首を捻ることで避け、ロジャーの胸元に手を押し当てた。

　瞬間、彼の身体が物凄い勢いで空に跳ね飛ばされる。

「おいおい、前より威力が上がってるじゃねェか」

「―――だァらッ！」

　空気の壁で飛び上がってロジャーの懐に入り、思いきり殴り掛かる。

　……が、簡単に避けられてしまった。

「よッ！！」

　ロジャーが体を捻り、空中で後ろ回し蹴りを放つ。

　彼のかかとは見事に子供の頬へ命中し、空気の壁で防ぐ暇もなく吹っ飛ばされた。

　意識を失ったのか、白目を剥いて吹っ飛んでいった先は―――

　―――ぼちゃッ

　海だった。

「お、やべ」

「船長ォ―――ッ！？」

　海に沈んでいく子供。

　悪魔の実の能力者は海では泳げない。

「だッはッはッ！　すまん！！」

「大丈夫かー！！」

　豪快に笑いながら着地するロジャーと、上着を脱いで海に飛び込むシャンクス。

　これが、オーロジャクソン号で偶に起きる襲撃イベントの全容であった。

　海から上がったばかりで、ビショビショのまま縄で縛られている子供。

　今日は日差しが非常によく、服も髪もすぐに乾くだろう。

　ロジャー海賊団は、なぜか宴を始めていた。

　まぁ海賊というのは何かと理由を付けて宴をする生き物だ。大方、自分が訪れるのを時報代わりに宴でもやっているのだろう。

　と、そこで。

　海に彼を叩き落した張本人であるゴールド・ロジャー船長が現れた。

「いやー、すまんすまん。つい海の方に弾き飛ばしちまった」

「…………」

「ほれ、この肉やるから許してくれ」

「……縄、外してくれ」

　静かな声で子供がそう言うと、ロジャーは苦笑しながら縄を外した。

　自由になった手足を伸ばしてパキパキと鳴らし、子供は顔に巻いている布を取る。

　子供の顔は、左目の下から首にかけて赤黒く痛々しい傷の跡が残っていた。

　数年前、『死王毒(デス・キング)』という毒によって出来た傷がずっと治っていないのだという。

　ぐるるる……と、腹を鳴らす子供。

　目を逸らした後、唇を噛みながら肉を受け取り、静かに嚙みついた。

　ロジャーは肉に噛みつく彼の背をパン！と叩いて、宴で騒ぐ仲間たちの方へ誘う。

「そんなんじゃ足りねェだろ」

「…………」

　――ぐるるるる。

　腹の虫は口よりも正直だった。

　ロジャーにバシバシと背中をしばかれつつ、渋々子供は宴に向かった。

――――――――――――――――――――――――――――

「そういえば……初めて会ってからもう２年も経つのに、名前すら知らねェな」

　宴の最中、シャンクスが唐突に言い始めた。

　それに便乗し、バギーも口を出す。

「年齢すらも知らねェ。おめー、今一体何歳なんだ？」

　子供は肉を咥えながら、2人の方を向いた。

　バギーとシャンクスは年相応と言った具合に身長が伸びている。だが、子供は一向に身長が変化しない。

　問われた彼は、目を細めて答えた。

「年は……今は１５だ。名前は覚えてない」

「１５ォ！？　年上かよ！」

「名前は覚えてない……へー、記憶喪失か」

　驚いた様子のバギーとシャンクス。

　年齢の方はどうだっていい。年齢相応に身長が伸びていない者もいるし、それ以上に伸びている者もいる。ただの個人差だ。

　ただ、記憶喪失で名前を覚えていない。

　こんな面白い話題を、ロジャー海賊団の他の船員が聞き逃すはずがなかった。

「名前を覚えてないだって？　中々面白そうな話をしてるじゃないか」

　いの一番に乗っかってきたのは、意外ではあるが、副船長のシルバーズ・レイリーだった。

　それを皮切りに、他の船員たちが酒を片手に騒ぎ始めた。

「名前がねェってのは呼び辛えなァ！」

「今ここで名前を決めちまおうぜ！！」

「よし、酒を一番飲めた奴が名前を決めんぞ！！」

　とんとん拍子で謎の話が進んでいく。

　その様子に子供は困惑した表情で辺りを見回していた。

「は？　何勝手に決めて……」

　ドン！！

　宴会場の中心にどでかいワインの樽が置かれた。

　この船の全員の胃袋ぐらい余裕で満たすであろう大きさだ。

　バギーがいの一番にジョッキを持ってワインを注ぎに行く。

　彼の口にはあくどい笑みが浮かんでいた。

「ククク、いつも俺の事を吹き飛ばしやがって……。ここで勝って、名前を『バギー様の下僕』にしてやるぜ……」

「おい、待てよバギー！」

　シャンクスもバギーに続き、ジョッキを持つ。

　他の船員もガヤガヤと騒ぎながら、ワインをジョッキに注いだ。

「名前がないから、『ナナシ』でどうだ？」

「馬鹿、安直すぎんだろうが。ここはいくら殴られても懲りねえ所から、『サンドバッグ』って名前をだな……」

「お前のは安直っていうか、ただの蔑称じゃねェか」

　そんなこんなで飲み比べ勝負を始める海賊(バカ)達を冷めた目で見つめる、当の子供。

　そもそも人と深い関わりを持つことがないから、名前も必要ない。というか、海賊に決められた名前を普通使うか？

　下らない名前が来たら『却下』の一言で断ればいいだけだ。

　そう考え、水を口に含みながら彼らを眺めていた。

「３０杯目……ぐ、くそ………」

　副船長のレイリーが顔を真っ赤にし、椅子の上にへたり込んだ。

　甲板の上はぐでぐでに酔い潰れた者達で溢れ返っている。

　シャンクスも赤い顔で呻きながら寝転がっていた。バギーは２杯目で海に吐いた。

　さて、このバカな飲み比べ勝負に勝ったのは。

「俺の勝ちだァ～～～～！！　……ヒック」

　気持ちよさげに大声で叫ぶ、顔を真っ赤にしたロジャーだった。

　流石は船長と言ったところか、顔色を七色に変化させながらもレイリー相手に勝ち切った。

「さ～て、俺が名前を決めていいんだったな……ヒック。実は、もうとびっきりの名前を考えてるんだぜ」

「そうか」

　酒の匂いをぷんぷんと漂わせながら、千鳥足で近づいてくるロジャー。

　正直、良い名前だったら使わなくもない。名前がなくて困ったことは特にないが、あって困る物ではないからだ。

　ロジャーが子供の額を指さして、威厳のある声で言い放った。

「おめェの名前は……愛を守るためなら誰にでも喧嘩を売る面白ェ性格から…………愛のヒーロー、『ラ(・)ブ(・)ヒ(・)ー(・)ロ(・)ー(・)』だ。」

　――しん……と、周囲の空気が静まり返る。

　静寂が数秒続いた後に、栓を切ったように、酔っぱらって寝っ転がっていた全員がギャハギャハと笑い始めた。

「そりゃいい！　今日からお前の名前はラブヒーローだ！」

「おうラブヒーロー！　似合ってるぜ！！」

「ハハハハハ！　流石船長、これ以上ねえぐらいピッタリな名前だ！」

　全員が大笑いする中、子供は一人、しかめっ面をしていた。

「……ヒーローって……。俺は、いつでも何でも間違わない正義のヒーロー様じゃないぞ……」

　場の雰囲気が悪ノリで進んでいるのをヒシヒシと感じる。

　……まぁ、流石にこんな名前、俺が訂正しなくても誰も呼ばないだろ……。

　もしかしたら、全員酔いまくって、この事なんか忘れているかもしれないしな。

　そう、油断したのが運の尽きだった。

　次にオーロジャクソン号を訪れた時。

「ラブヒーロー。良い酒が手に入ったんだ、飲んでみるか？」

「なあラブヒーロー。お前、肉をめちゃくちゃ美味く焼けるって噂を聞いたんだがホントか？　……船長に内緒で良い肉が手に入ってな……」

「そうだ、ラブヒーロー。今時間はあるか？　……覇気という物を教えてやろう」

　船員、船員、果てには副船長のレイリーまで。

　全員が俺の事を『ラ(・)ブ(・)ヒ(・)ー(・)ロ(・)ー(・)』と呼んでいた。

　……どうしてだよ……。