青空戦記

虚なる玉座

『やはり……何もないように見えるが……』

　翌朝、ラヴォラス討伐のために出発した私たちは、レイが特定した『ベース373』のエリアまで来たのだが、そこには基地どころな建物ひとつなく、湿地が広がっているだけだった。

『……ん？』

「やっぱりアカムも気づいた？」

『あぁ、グライフォードの痕跡だ』

　しかし、ラヴォラスの戦機、グライフォードの痕跡は残っており、それが湿地のあるポイントで途絶えていた。

　逆に考えれば、基地の入り口がそこにある可能性が高い。

『ステルス機能、とやらか』

「レイゼオンのライフルで撃ってみる？」

『そうしてみてくれ』

　出力を上げたビームライフルで撃ち抜くと、何かが破壊されたような音がなり、周辺の湿地が歪み、いきなり謎のコンテナが出現した。

「わっ！　なんか出てきた！」

『レイの言うとおり、やはりステルス機能だったか。おそらくあのコンテナが地下基地へのゲートなのだろう』

「よし！　じゃあ侵入ね！」

　コンテナのゲートに再度射撃し、入口を破壊して侵入する。

『しかし妙だな……』

「何が？」

『あまりにも静かすぎる。俺たちの接近はエネルギー探知で気づかれるはずだ。そしてさっきのゲートの破壊。そんなことまでしているのに、なぜ奴らは警備で一機も出してこない？』

「単純に戦力が足りてないんじゃないの？　アカムが相当減らしたんでしょ？」

『まぁ、それはそうだが……』

　しかし、違和感は確かにある。アカムの言う通り、施設の中には人の気配がない。人や戦機が通った痕跡はあるのに。

「それにしても、何であんな奴に味方がいたんだろうね。危険だから消そうとかならないのかな」

『自らの悪意を肯定してくれる存在に惹かれるのかもしれない。そういった連中にとって、ラヴォラスという存在はありがたいのだろうな」

　そんな雑談をしながら、警戒しつつ基地の奥に進んでいく。

　しかし、人の気配も戦機の反応もない。

『いや、奥にいるな』

　レーダーの範囲外の敵を、アカムは察知する。さりげなく人間業じゃない。戦闘勘、というやつだろうか。

　距離を詰めていくと、戦機のレーダーにも敵機の反応が表示された。

『この歪なエネルギー周波数……グライフォードか』

「動いてないならラッキーじゃない？　今のうちに破壊しちゃえば』

『いや、起動はしている。流石に、俺たちの侵入には気づかれたようだ』

　グライフォードらしき反応の方向へ向かうと、地下とは思えない広い空間に出た。

『広いな……』

「レイが言ってたけど、大規模な地下基地には戦機の模擬戦場ってのがあるんだってさ」

『凄まじい設備だな』

「……っ、アカム！　後ろのゲート！」

　私たちが広間を進むと、私たちが入ってきた方向とは真逆のゲートが開き、中からグライフォードが現れた。

『やぁアカム君。ようこそ、ボクの根城へ』

『追い詰めたぞ、ラヴォラス』

『追い詰めた……？　面白いことを言うね。痕跡を残す、そんな迂闊なことをボクがすると思うかい？　今までキミにボクの根城を発見されなかったボクが』

『……誘い込んだとでも言いたいのか？』

『言いたいんじゃない。実際に誘い込まれんだんだよ、キミたちは』

　直後、レーダーに無数の反応が現れ、アラートがけたたましく音を立てる。

「これは……機獣の反応……⁉︎」

　およそ三十の機獣が、地下基地に雪崩れ込んで来る。明らかに私たちの戦機のエネルギーに釣られてやってきた数じゃない。

　それにしても、あまりにもタイミングが良すぎる。ここは機獣の巡回エリアではなかった筈だし、そもそも機獣の巡回エリアに根城を構えるなんて普通ありえない。

『この前のやつ、ボクも偶然だと思っていたんだけどね。どうやら、グライフォードの一部にはそういう機能があったみたいなんだ』

『そういう機能……だと？　まさか……』

『……そう、機獣の使役さ』

　グライフォードが手を翳すと、現れた機獣たちは動きを止める。

『まぁでも、実際機獣は昔戦争の道具だったみたいだし、そういう機能を持ってる戦機がいてもおかしくないよね』

「なら……あんたの部下みたいな奴らがいなかったのって……！」

『ん？　あぁ、みんな処分したよ。機獣を操れるならもう必要ないからね。そもそもボクは人間が嫌いだからさ』

「……っ！」

『ゼシル。機獣の処理は君に任せる。俺は奴を……』

『そう上手くいかせると思うかい？』

　ルシフルの方に機獣たちが雪崩れ込み、グライフォードは私の方に迫る。

『っ、ゼシル！』

「平気」

　アカムより先に私を潰しに来る、相当舐められているようだ。

　上等……！

『本当なアカム君との戦いを初陣にしたかったんだけどさ、なんか目障りなんだよね、キミ。だから先に殺す』

「光栄ね。けど、やられるのはあんたよ！」

　迫りくるグライフォードに対し、レイゼオンのソード抜いて応戦する。

　対するグライフォードは、武器を手にするでなく、腕そのものがソードに変形する。

「……っ！」

　ソード同士の鍔迫り合いが起こる。

　そこらの戦機を上回るパワーを持つレイゼオンでさえ、グライフォードに対して押し切ることができない。

『へぇ、良いね、その機体。良いパーツが取れそうだ』

「生憎、私たちのレイゼオンを誰にも渡すつもりはないわ……！」

　一旦、ソードを引いて後退。

　ビーム砲を撃ちながら旋回、ビームの光で目眩しをしつつ、敵の背後を取る。

「これで……っ！」

　しかし、グライフォードを振り向くこともしない。

『ふっ、死角など……』

　その時、グライフォードの背部ウイングが展開、変形し……

『このグライフォードには存在しない』

　……ビーム砲を射出した。

「ちぃ……っ」

　変形した銃口が向けられた瞬間、回避行動をとっていた私が被弾することはなかったが、攻撃のチャンスを失い、戦況は膠着状態となった。

『ふ〜ん……今の避けられるんだ』

　自分の次の手を考えつつ、相手の次の手を予測する。しかし、グライフォードという機体の特性上何が出てくるかわからない。だからこそ、慎重にやらなければ即死する。

『キミ、名前は？』

　気を張り詰めている中、急に話しかけられた。

「……」

　無視するか悩んだけど、なんとなく応えることにした。

「……ゼシル。ゼシル・ゼオンよ」

『ゼシル君、ね。アカム君以来かな、ボクが名前を覚えておこうと思った戦機乗りは。この機体の真価を初めて見せる相手は、アカム君にしようと思ってたんだけどね』

　ラヴォラスは通信越しでもわかるぐらい飄々とした態度で話す。

　けれど……

『……キミも、それに相応しい相手だ』

　……その裏にある殺気を、私は確かに感じ取った。