ピィのピコピコ大冒険

6話 ウヴォーとピィの極楽温泉

お久しぶりです。

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「おじさん、くさーい」

仰向けで寝ていたウヴォーは、聞き慣れない声に目を開けた。目の前にはピンクの猫耳のついた不思議な生き物。それがウヴォーを見下ろしている。

つぶらな瞳。小さな口。ふかふかの髪の毛。まるでおとぎ話にでも出てきそうな存在だ。

「あ？　なんだオマエ」

起き上がったウヴォーは、不思議な生き物の首根っこを掴む。ピンクの生き物はバタバタと暴れ出した。

「はなせー」

「猫？　念獣？　魔獣かあ？」

「わたしはピィだよ〜」

ピィと名乗った生き物はべえ〜と舌を出す。

変な生きもんだな、とウヴォーはまじまじとピィを眺めていた。

「ウヴォー！　何やってるの？」

パクノダがやってくると、ピィはウヴォーの手から離れてパクノダのところへと飛んでいく。

「パクノダ、でかいおっさんがいじめる〜」

「ちょっとウヴォー、ピィに酷いことしないでくれる？」

ウヴォーは起き上がると背中を手で掻きながらパクノダとピィを見た。

「それオマエのかあ？」

「私のっていうか、友人よ」

自分の肩に乗ったピィを撫でながら、彼女はそう言った。

「友人」。パクノダがそんな言葉を気安くは言わない。どちからというと、交友関係は少ない方で、深く狭いのが特徴なのはウヴォーも知っていた。

そんなパクノダが流れるように「友人」と言った。アジトに入れたのも、信頼できる存在だからだろう。

「そうだよ。パクノダはうちのお客さんだも〜ん」

「つまりどっちだよ」

「客であり友人よ」

なんの「客」かは詳しく聞かないでおく。それより、とパクノダも顔をしかめて鼻をピクピク動かしていた。

「本当に臭いわね……。シャワー、いつかかったの？」

「ん？　いつだっけな？」

「もう」

呆れたような顔で自分を見る。しかしウヴォーは気にしない。

「めんどくせーんだよ」

「だからってちょっと……臭いわよ。さすがに入った方がいいわ」

「マジ？　ん〜でもこのアジトってシャワーないんだよなー」

どうすっかな、とウヴォーは天井を見上げた。どこぞの家の浴室でも借りるか、近くの川に飛び込むか。

いっそ雨でも降ってくれないかとぼんやり思っていた。

「じゃーさー、温泉行こうよ」

「温泉？」

ウヴォーとパクノダの声が重なる。聞いたことのない言葉だった。二人の視線がピィに集まる。

ピィはにっこり笑うと、パクノダの肩から飛び降りる。ふわりと空中で浮かんで、小さく手足を動かした。

「アジトを出て少ししたところに、温泉宿があるんだ〜。日帰り温泉もあるんだよ！　スッキリするし、癒されるし、ぽっかぽかだよお」

ウヴォーとパクノダは、ピィの言葉にお互いを見るのであった。

　結局来てしまった。ウヴォーは大きく伸びをしながら、その温泉宿を見上げた。

隣には肩にピィを乗せたパクノダがいる。自分と同じように、物珍しそうな顔をしている。

あまりにもピィが温泉を薦めるので、つい頷いてしまったのだ。

しかし、その決断は正解だったかもしれない。見かけない様式の外観。ノブナガと同じような和服を着た従業員。珍しい、というと確かにそうだ。

自分にはあまり向かない品のある宿だったが、中に入ってその思いは消えた。

「おお！　ピィちゃんいらっしゃい！　お客さん連れてきてくれたかの〜」

「うん！　番頭のユブネさん！　と、女将のヒノキさんだよ！」

「いらっしゃい！　ゆっくりしてってね！」

「まあ、湯にでも入って疲れをとりなのぉ！」

なかなか豪快な番頭と、肝っ玉のある女将にウヴォーは好感が持てた。二人に案内されて、宿に入る。

スリッパを履いたウヴォーとパクノダ。受付を通り過ぎ、廊下を歩く。窓の外には異国の庭が広がっていた。まるで違う国へ旅をしているみたいだ。

「驚きね。こんなところにこんな宿があったなんて」

パクノダは、美しい庭園にため息をついて言う。

「いいでしょ。ヒミツの旅館なんだよ」

ピィはドヤ顔で胸を張っていた。

　廊下の先に、赤いのれんと青いのれんが見えた。見たことのない文字が大きく描かれている。

「男はこっちで、女はこっち！ あ、この部屋は休憩所だから。仲間が上がってくるまで待っていて構わないよ」

左には部屋が広がっている。何かが敷き詰められており、畳と言うのだとヒノキが教えてくれた。

「なら、ここで待ち合わせね」

「おう！ じゃ、またな〜」

ウヴォーはのれんにぶつかりながら、その先へ足を踏み入れた。

棚の並ぶ部屋に、ウヴォーは周りを見回す。

「ここで服を脱ぐんだよお」

「ピィ」

いつのまにかピィが頭に乗っかっていた。

「服を脱いだら温泉だよ。早くはやくぅ！」

頭から飛び降りると、流星のような速さで温泉へと行ってしまうのだった。

とりあえず服を脱いだウヴォーは、温泉へと足を踏み入れる。

戸を開けて中を見たウヴォーは目を見開いた。

「うおおっ！？ なんだここ！？？」

あまりの光景に、つい声が出てしまった。

広がる湯船。向こうには庭が見え、外にも風呂があるらしい。

湯気がもくもくと立ちこみ、熱気がウヴォーを包んでいる。

カポン、とどこからか音が響く。ひのきの香りをふんわりと感じていた。

「こりゃすげぇぜ！ テンション上がるな！」

早く入ってみたい。だが、先に体を洗うようにとピィに言われていた。

「洗わなくてもいいだろ！」

湯船に近づくが、

「ダメーー！！」

ドスっ！と、腹に何かが突っ込んできた。

オーラでできているピィの一撃がウヴォーに効く。そのあまりの衝撃に一瞬目が霞む。

「って、え、……イッテェッ！　何すんだてめー！」

一気に殺意がみなぎるが、ピィは引かない。

「臭いし汚いだもん！ シャワーくらい浴びてよね！！」

不思議と攻撃する気が起きない。ウヴォーはため息を吐く。

「わーったよ。ってなんだそれ？」

ピィがお腹に丸いものを付けている。

よく見たら水着を着ていた。ピンクのワンピースタイプの可愛い水着だが、ウヴォーは興味がないのであまり観察していない。

「浮き輪。言っとくけどこれはわたししか使えないトクベツなものだからね。早く体洗ってね！！」

仕方なくウヴォーはシャワーのあるスペースへ向かう。イスと桶がシャワーと鏡の前に置かれていた。鏡は湯煙で曇っている。ウヴォーは温泉の方を見た。ピィが浮き輪でぷかぷかと浮かんでいるのが見える。

「早くオレも入るか」

シャワーを浴びてスッキリすると、とうとう湯船へと大股で歩いていった。

ザパン！　と勢いよく湯に入る。湯の熱さが最初に襲い、その後、心地よさが広がっていく。

「沁みるぜ……」

乾いた体に、湯が染みこんでいく。足の先はすっかり温かくなっていた。体は火照り、体温が上がっているのを感じる。

「ぷかぷか〜」

ピィが浮き輪で浮かびながら、ウヴォーの目の前を漂っている。

「あっちも最高だよー」

ピィに露天風呂を勧められ、ウヴォーは外へと出て行った。石造りの庭が、雰囲気を醸し出す。ザーッと湯の滝が流れ、空を見上げれば快晴だった。

涼しい風が頬を撫でる。少し濁った湯は薬湯というらしく、病気が治ると言われているらしい。それを目的に入りに来る人もいるそうだ。

「オーラを纏った湯か」

凝をすればすぐわかるほどに立ち込めるオーラ。病気が治ると言われるのも、このオーラのおかげだろう。

実際、ウヴォーも湯に浸かるだけで疲れが消え去った。肩も軽く、不調だった腕も調子が戻っている。ますますこの温泉が気に入ってくる。

「……あいつを連れてきてもいいかもな」

思い浮かぶは、ちょんまげ頭のサムライ。

今度はノブナガを連れて行こうとウヴォーは決めたのだった。

　すっかり体も温まり、温泉を楽しんだウヴォーは風呂を出てピィと一緒に休憩所に向かった。体はポカポカと熱く、血の巡りを感じる。

ウヴォーは満足していた。ここなら手間と金がかかっても行きたいと思えたくらいだ。

「あ！　これ！　ねえウヴォー。これ飲もうよお」

ピィが指さしたのは、自動販売機。ピンクの飲み物と、コーヒーのイラストが描かれた飲み物の二種類があるようだった。

名前を見るに「いちご牛乳」と「コーヒー牛乳」みたいだ。しかしウヴォーには問題があった。

「オレ金持ってねえ」

欲しいものなら力づくで奪うウヴォーに手持ちなどないのである。自動販売機を壊して手に入れてもいいのだが今は気分がいい。

ピィを見ていると、不思議と奪う気分にもならない。出入り禁止になるのも困る。

あとはピィに貸して貰えばいいと思っているのもあった。貸しなどどっかから奪えばいいのである。

「仕方ないな〜後で10倍にして返してね。それかおいしいスイーツでもいいよ」

ピィはいちご牛乳と、ウヴォーはコーヒー牛乳のボタンを押す。

機械が音を立てながら飲み物を移動させるのは見ていて面白い。ウヴォーは出てきたコーヒー牛乳を開けると、一気飲みする。

「ん！　うめえ！」

「やっぱりお風呂上がりのいちご牛乳はサイコ〜だね〜」

コーヒー牛乳を堪能したウヴォーは、休憩所で畳に寝っ転がる。

「どうだった〜？　よかったでしょ〜」

ピィはウヴォーのお腹に大の字になっている。ピィの言葉に、ウヴォーが頷く。

「おう。サイコーだったぜ」

「また行こうね〜」

「おー…」

ウヴォーは微睡の中に囚われ、ゆっくりと意識を手放した。

　女湯を上がったパクノダは、乾かした髪を触りながら戸を開ける。すっかり遅くなってしまった。あまりにも気持ちいいので長居してしまったのだ。

ピィはいいとして、ウヴォーは待っているのが苦痛だろう。どこかにビックインパクトしていなければいいが。

「ごめんなさい、遅れちゃって……」

待ち合わせにしていた休憩所を覗くと、パクノダはくすりと笑った。

いびきをかいているウヴォーと、ウヴォーのお腹で静かに眠っているピィ。

「たまにはこういうのもいいわよね」

パクノダは二人の隣に座ると、窓から差しこむ木漏れ日に目を細めるのだった。

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ピィがウヴォーと一緒にお風呂に入ったのは、ウヴォーがなんかしでかしそうだったため。