よう実に転生した雑魚

番外編2

　後編です。番外編は、一旦ここまでにします。
　いくつか書き溜めがあるので、またどこかで出すかもです。

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　病院の待合室。

　俺は一人、考えていた。

　結果から言うと、有栖ちゃんは倒れた。

　帰る際、校舎の階段を降り切れずに転げ落ちた。

　その後足を引き摺りながら校門へ向かっている途中、身体に限界が来て倒れ伏した。

　階段から落ちたのを見た段階で、なんとなく察しがついた。

　最悪のパターンとして想定できていたので、それからの行動は頗る早かった。

　いつでも119をコールできる状態にしていたスマホを操作し、救急車を呼んだ。

　有栖ちゃんのお父さんにも連絡を入れた上で、俺は病院へついて行った。

　坂柳父はひどく焦った様子でやってきて、病院の先生と話すため奥の方へ入っていった。

　俺はここで待機するよう言われたので、特に何をすることもなく待っていた。

　治療は無事に終わった。

　看護師さんからそう聞いた直後、再び坂柳父がやってきた。

　とても疲れた顔をしていたが、俺を見て少し安心しているようにも見えた。

　『あの子のことを頼んだ。悔しいが、君にしかできないことなんだ』

　俺にかけた言葉。その意味は、いまいちよくわからなかった。

　そして看護師さんにお礼を言った後、急いでタクシーに乗っていった。

　まだ仕事が終わってないのか……ご苦労様です。

　そして、今に至る。

　命に別状はなく、落ち着いていると聞いた。

　ホッとすると同時に、俺はこれからどうすればいいのか悩むことになった。

　一応、会いに行った方がいいのだろうか。

　広い病棟に、俺の足音が響く。

　有栖ちゃんは、今日からしばらく入院することになったらしい。

　この行動が正しいのか自問自答しながら、俺は彼女の病室を目指す。

　受付の女性に聞いた場所へ向かって、足早に歩き続けた。

　入院用の個室の前で、俺の足がピタッと止まった。

　……この中に有栖ちゃんがいる。

　俺は再考する。ここは黙って去るのが正解か？

　出しゃばるような行動をするのは、有栖ちゃんの意に反する。

　そもそも、喜ぶどころか罵倒される可能性だってあるのだ。

　身を翻して、やはり引き返そうかと思い直す。

　その時、声が聞こえた、

「ま、待ってください……」

　えっ？

　突然のことに、つい間抜けな声が出てしまった。

　俺を引き止めたのは……

「有栖ちゃん？」

　こうなっては、もはや隠れる意味もない。

　俺は病室に入って、有栖ちゃんの姿を見る。

　真っ赤に充血した目と、流れ落ちる涙。

　まさか、意識が戻ってからずっと泣き続けていたのだろうか。

　怪我だらけの身体が、余計に痛々しさを際立たせている。

　いつもの自信ありげな雰囲気は、微塵も感じられない。別人と言われても疑わないほどだ。

「……悪いな、様子なんか見に来られても不愉快だろう」

　有栖ちゃんは俺と縁を切った。

　こうやって、俺が現れては迷惑なはずだ。無事は確認できたし、帰ろうと思う。

　しかし、そんな俺を有栖ちゃんは引き留めた。

「行かないで……」

「急にどうしたんだ？」

「私が全て悪かったです。許してもらえるなら、どんなことでもします。ですから……」

　お願いだから、見捨てないでほしい。

　涙声で懇願されて、俺の心が動く。

「わかったよ、有栖ちゃん。求められる限りは、そばにいるから」

　有栖ちゃんの意図を理解して、俺は大きなため息をついた。転職ならず、か。

　その選択は尊重するが……それでいいのだろうか。

「あ、ありがとうございます。晴翔くん……今までのこと、もう取り返しがつかないとわかっていますが、謝らせてください。本当にごめんなさい」

　ベッドに座ったまま頭を下げる姿は辛そうで、逆に申し訳なくなってくる。

　……こんな風に泣いてるところは、見たくないな。

　可愛らしくて憎たらしい、あの不敵な笑みを浮かべていてほしい。

　有栖ちゃんのことは、何があっても嫌いにはなれないとわかった。

　冷たく突き放されてもなお、様子を気にかけている自分がいたからだ。

　ここまで足が動いたということが、何よりの証明だと思う。

　強い不安を覚えているのか、有栖ちゃんの身体が震えている。

　ぎゅっと抱きしめて背中をさすってやると、すぐに泣き止んだ。

　言葉を並べるよりも、俺の意思を伝えるにはこちらの方がいいと思った。

「よしよし、もう大丈夫だ」

「……何度振り返っても、私の行動は最低です。それでも、許していただけるのですか？」

「もちろん」

　いいだろう。こうなったら、どこまでも付き合ってやる。

　本当の意味で俺から卒業する日……有栖ちゃんにふさわしい人間が見つかるまで、こういう涙は二度と流させない。お互い笑ってお別れできるように、もっと頑張ろう。

「ありがとう、ございます……今日のことは一生忘れません」

　少し落ち着いたようで、有栖ちゃんの目に生気が戻った。

　涙も止まり、顔色も良くなってきた。

「なんか、有栖ちゃんにありがとうって言われるのくすぐったいわ」

「……あぁ。本当に、私は酷い人間ですね」

　そう言って、苦笑いする有栖ちゃん。

　いや、気づいてなかったのかよ。俺に対して、初めてありがとうって言ったこと。

　それにしても、突然の変化にびっくりする。そんなに一人がキツかったのだろうか？

　しばらく、俺は何も言わずに抱きしめ続けていた。

　安心しきった様子で顔を埋める有栖ちゃんは、とても可愛かった。

　時計を見ると、すでに退出しなければならない時間になっていた。

　看護師さんに迷惑をかけるわけにはいかないので、帰る準備をする。

「また明日、来るから」

「学校はいいのですか？」

「休む。大事な姫様がくたばってるのに、学校なんか行けるかよ」

　この時、俺は有栖ちゃんがだいぶ自分を取り戻してきたと思い込んでいた。

　心にどれだけのダメージを負ったのか、間違った見積もりを立てていた。

「ありがとうございます、本当に優しいのですね。そんなあなたを、私は……」

「もう気にするなって。俺の中では、すでに終わった話だ」

　次の日、まだ立ち直れていなかったことを知る。

　帰った後、珍しく家にいた父にいろんな話を聞かれた。

　進路はどうするのか。有栖ちゃんとどうなりたいのか。

　俺は父の真剣な態度に応えるべく、正直なことを包み隠さず話した。

　高度育成高等学校。とにかく、この学校には行きたくなかった。

　バイト漬けでまともな青春を送ったことのない俺には、普通の高校生活に憧れがあった。

　普通とかけ離れたこの高校に、俺はあまり魅力を感じていなかった。

　実力至上主義なんて求めていない。全国に多数いる高校生と、同じ生活をしてみたかった。

　しかし、有栖ちゃんと関係を修復した以上、残念ながらそれはかなわない。

　彼女を普通の高校に行かせては、今と同じ状況がさらに三年続くことになる。

　それがどれくらいの苦痛であるか俺にはわからないが、しんどいのは間違いないだろう。

　『お前の意志を曲げてまで、有栖ちゃんに合わせる必要があるのか？』と父は俺に尋ねた。

　俺は、彼女が俺にとって守るべき人間である以上、やむを得ないと答えた。

　俺の話を聞いた父は、珍しく怒ったような素振りを見せた。

　今までの有栖ちゃんの態度を、あまりよく思っていなかったのは知っている。

　……それでも、引き離そうとはしなかったのだが。

　怒った父は結構頑固だ。この人は、自分がこうだと思うとなかなか意見を変えてくれない。

　最悪有栖ちゃんとお別れするか、俺の本当の志望校へ一緒に通うか。

　それしかないかなぁ……と思っていた。

　しかし、その態度は急転直下、有栖ちゃんのお父さんと電話した直後に百八十度変わった。

　『晴翔、俺はお前のことを見くびっていた。いつかこうなるだろうとは思っていたが、まさかこんな形で……あぁ面白い。あちらからすれば、まさに青天の霹靂だな』

　何が面白かったのかはわからないが、腹を抱えて大笑いし始めたのだ。

　結局、父は俺と有栖ちゃんが同じ高校に行くことを認めた。

　意外な結果というか、なんというか。これはもう仕方がない。

　ダルくなったら中退してもいいという言質も取ったし、諦めよう。

　俺は意識を切り替えて、進路を決めた。

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　翌日。

　俺は朝から、病院へやってきていた。

　昨日の段階では午後からでいいかと思っていたのだが、有栖ちゃんのことが気になってしまい、結局は面会時間の最初から来ることにした。

　病室へ入ると、そこには虚ろな表情を浮かべた有栖ちゃんがいた。

　おいおい、大丈夫か？

「あっ」

　俺の姿を確認した直後、有栖ちゃんの目から涙があふれ出る。

　これでは、俺が泣かせたみたいじゃないか。

　ベッドの横に座ると、上半身を俺に絡ませてきた。

　こんな恋人みたいなことをされるのも、初めてだ。

「おはよう」

「……晴翔くん、来てくれたのですね」

　右手をつないだまま、俺をじっと見る。涙に濡れたその顔があまりにも可愛くて、つい見とれてしまった。こんなことをされては、心がドキドキしてしょうがない。

　本当に、どうしちゃったんだろうか？

「手は、握ったままの方がいいか」

　こくりと頷く有栖ちゃん。離そうとすると暗い顔になるから、そんな気はしてた。

　どうやら、このお姫様は人の温かさをご所望らしい。

「ありがとうございます」

　大したことでもないのに、感謝の言葉をもらった。

　昨日の俺の言葉、まだ気にしているのだろうか？

　それからずっと、有栖ちゃんと話をしていた。

　意外と言えば意外だが、今まで俺たちは昔のことを振り返ったりする機会がなかった。

　そう思って、あの時あんなことあったなぁなんて話題を出したのだが……

「すみませんでした。そうですね、私はそんな酷いことを……」

　こんな感じなのだ。俺が過去の態度を責め立てているみたいになってしまう。

　あの対応が嫌だったとか、そういう話をしているわけではないんだけど……有栖ちゃんにとっては、全てが謝らなければならないことになっているようだ。

　これはダメだな。病人の負担となってはお見舞いとはいえない。

　それと、話題を変える前に一つ言っておかなければ。

「有栖ちゃん。俺は過去の有栖ちゃんが嫌いだったとか、そういうことは全くないんだ。だから、今まで通りにしてくれ。感謝してくれているってことはもうわかったし、かつての振る舞いで反省すべき点があったとしても、それは有栖ちゃんの中で理解してくれれば大丈夫だから」

　頼むから、そんなに気を遣わないでくれ。

　こうも謝られてばかりだと、こっちも調子が狂って変な感じになる。

「今まで通り、ですか……わかりました」

　やっと理解してもらえた。

　それ以降は今まで通りとは言わずとも、本来の有栖ちゃんに戻った。

　ようやく、このギクシャクした雰囲気を終わらせることができた。

　……ん？

　いつの間にか、眠ってしまっていたらしい。

　頭の上に、温かい何かが置かれている感覚がある。

「起きましたか。おはようございます」

　有栖ちゃんが、ずっと俺を撫でていてくれたようだ。

　ちょっと恥ずかしいが、こういうのはかなり嬉しい。

　……本当に、変わったなぁ。

「ごめんごめん、これじゃあ何しに来たかわからんな」

「私はあなたが来てくれたというだけで、何よりも助かっています」

　また嬉しいことを言ってくれる。これはまずい。

　こんなに可愛いと、いつか俺の手から離れるのが悔しくなってしまう。

　外を見ると、もう暗くなっていた。

　時間は……面会終了の二十時まで、あと十分もない。

　ここらでお開きだ。また明日も来るし、大丈夫だろう。

　帰る前、最後に聞いておきたいことがあった。

「最終確認だ。有栖ちゃんは、俺を切り捨てる選択をしなかった。つまり、この先も俺という召使いが必要だと判断した。本当にそれでいいんだな？」

「もちろんです。召使いなんて、そのような扱いはもう二度としませんが。私には、絶対に晴翔くんが必要です。あなたの支えなくしては生きられない、弱い生き物なのです」

　……自分のことを弱い生き物だなんて、一生言わないと思っていた。

　心が折れてしまうほど、有栖ちゃんにとってはキツい出来事だったのだろう。

　いずれ立ち直るその時まで、俺は今まで以上にしっかりサポートすることを決意した。

　坂柳有栖。この子は、俺にとって守り抜くべき少女なのだから。

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　ここで番外編を出した理由は、続きを書いている途中に4巻を再読したところ、私があの試験のルールを誤認していたことが発覚して、書き直すはめになったからです。
　なんとか明後日ぐらいに一つ出せると思います。
　それにしても、ああいうゲームを考案して運用できる原作者は偉大ですね。

　有栖ちゃんは軽井沢のことが結構好きです。