復活の神樹様

第二話 神樹と勇者部と十年後

「東郷に神樹様が憑(と)りついてるって、ちょっと信じがたいんだけど……」

　疑わし気な目を向けながら、夏凛が言った。

　星屑の襲来をしのぎきった夏凛たちは、かつて勇者部が籍(せき)を置いていた讃州中学の跡地へと来ている。

　他の建物の例にもれず、讃州中の校舎も大部分が倒壊している惨状。

　かろうじて残っていた屋根の下が、夏凛たちレジスタンス(・・・・・・)の休息所となっていたのだ。

「『憑りついている』、というのは正しくない。ただ、この娘の体を借りているだけだ」

　東郷の顔の下で、神樹は不服そうな表情を作る。

　それはそのまま、東郷の八の字に曲がった眉間へと現れた。

「あ、あの。なんで東郷先輩の体を乗っ取って……使っているんですか？」

　おずおずと樹がたずねる。

「昔みたいに、あの大きな木の姿でこの世界に現れれば……」

「私はかつて、天の神との戦いで散華したことで、持てるすべての力を使い果たした。あの姿には、今はなれない」

「だから、東郷の体に憑依したってわけね。確か東郷は、勇者と巫女の二つの力を持っていたから」

　──救世主。

　夏凛の言葉を続けるように、東郷の中の神樹がつぶやいた。

　天の神と神樹──地の神との、人類の存続をかけての最終戦争とも呼べる戦いが終わったのは、もう十年も前のことである。

　そう……風、樹、夏凛、そして東郷ら『勇者』の死闘が終わり、神樹が現世を去ってから十年もの時が流れたのだ。

　少女たちは大人へと成長し、真の平穏を取り戻した世界も復興が始まり、人類は閉ざされた土地から外の世界へと旅立っていった。

　少しずつ、だが確実に……神に頼らずとも人間は自分たちの力だけで、外の荒廃した世界の開拓(かいたく)を進め、その苦労もようやく軌道に乗り始めた。

「だというのに、一体なぜ世界は、再びこんな有様に……」

　神樹──東郷は哀し気にうつむいた。

　風たちは、事情を知らない神樹にこれまでのあらましを聞かせようと、口を開く。

「っていっても、アタシらも詳しいことなんて、なにも分からないんだけどね」

「なんの前触れもなくバーテックス──星屑が世界中に現れて、人間を襲い始めたのよ」

「園子さんが解体された大赦を組織しなおして、『防人』だった人たちと私たち勇者部のメンバーがレジスタンスを組んで戦ったんですけど……」

　風、夏凛、樹は沈痛な面持ちで言葉を続ける。

「勇者服より劣る戦衣の性能じゃ、星屑にも苦戦して」

「人類の八割が……殺されたわ」

　夏凛に続けて発した風の衝撃の一言は、神樹の心を激しく動揺させるのに十分過ぎるものだった。

　神である自らがその存在の全てを賭(と)して守らんとした人間が、成すすべもなくほとんど殺害されたのであれば当然だろう。

　東郷の伏(ふ)せた瞳から、一滴(ひとしずく)の涙がこぼれた。

　室内に重たい沈黙が流れる。

　ふと、神樹は一つの足りないピースがあることに気づいた。

「そういえば、あの娘は……結城友奈はどこにいる？」

　この場にいない勇者部のメンバーは友奈と園子の二人だが、園子は頭首として大赦本部で防人たちに指示を出している。

　夏凛が、悔しさと怒りがないまぜになった様な表情で、神樹の疑問に答える。

「友奈は……逃げ遅れた子供を庇(かば)って、星屑に襲われて……そのあとは、行方知れずよ」

「私たちも必死で探したんですけど、どこにも姿が見つからなくて」

「避難所にも帰ってこないしね……」

「生きているかどうかも、分からないということか」

　夏凛に続く樹と風。

　神樹も、まさか友奈までが……といった声色で、行方不明となった彼女のことが信じられない様子だった。

　結城友奈は十年前……天の神との最後の戦いで、神樹が残された人類を生かすため、人を自らの同属とするための儀式に選んだ少女である。

　だが、友奈はかけがえのない友らの助けと、自身の意志でこれを拒否。

　結果、人が人としてこの世界に生き続ける、もう一つの道を見つけ出せたのだった。

　その友奈がいなくなった事実は、どれほど仲間たちの心に暗い影を落としただろうか……。

　神樹には、残された勇者部の友人たちにかける慰めの言葉が浮かばなかった。

「そういえば」

　と、暗くなった雰囲気を変えるために、樹が声を上げる。

「神樹様はどうやって復活されたんですか？　十年前に力を使い切ったって言われましたけど」

「……私にも分からない。ただ、声が聞こえたのだ」

「声？」

「誰のものかは分からない。ただ、私を呼ぶ懐かしい人の声だった」

　会話を切り裂くように、外から悲鳴が聞こえてきた。

　一つや二つではない。もっと大勢の、助けを呼ぶ声が。

「バーテックス！？　皆、行くわよ！」

　だしぬけに現れた星屑が人々を襲う様を見た風は、樹たちを連れて迎撃に向かう。

　東郷の体を間借りしている神樹もこれに従い、戦衣と銃剣を携(たずさ)え戦場に出た。

　敵の数は多い。

　人間の守り手はこの場には四人。

　武器の銃剣は威力が足りず、星屑相手でもなかなか数を削り切れない。

「仕方がない」

　東郷の中の神樹は、その神としての力を発動し、星屑の体を崩壊させる波動を放つ。

　が、バーテックスは進化するのだ。

　神樹の存在を感知した星屑はこれまでの比ではない数を呼び集め、東郷の身ただ一点を攻めにかかる。

　さしもの神といえ、大幅に弱体化した現状では数の暴力に抗(あらが)い続けるのは至難だ。

　徐々に、東郷を囲む星屑が増えていく。

「くっ、こいつら……！」

　風たちは神樹の援護に回ろうとするが、そちらも別の星屑によって阻(はば)まれ近づけない。

　東郷の額(ひたい)に、焦りと疲労からくる汗が浮かんだ。

「危ない、うしろ！！」

　夏凛が叫ぶ。

　東郷の死角となっている背後から、一瞬のスキをついて突出した星屑が数体、大口を開け迫っていた。

　間に合わない。

　風が、樹が、夏凛が、東郷の名を叫ぶ。

　その時──

「……勇者パンチ」

　桜の花が舞った。