復活の神樹様

最終話 友奈と残された者と成すべきこと

　本来の意識を取り戻した友奈の前に、かつての大樹の姿で神樹が現れた。

　共に十年ぶりの再会だった。

「よかった……神樹様が帰って来てくれて」

　空間全体に響くように、神樹の声が聞こえてくる。

『結城友奈、私をこの世界に呼び戻した声は、お前のものだったのか』

「世界はまた、バーテックスに滅ぼされた。でも、神樹様も勇者ももういない……だからもう一度神樹様に、みんなを守って欲しいって願ったの」

　友奈の願いが神に届いたのは、十年前の戦いで彼女の体が、神に近い存在に置き換わっていたからである。その存在性も。

　しかし願いの代償として、友奈は自分自身の命を今一度捧げる羽目になったのだが……。

『早まったことを……。以前のお前は、友の助けを借りて、人として生きる道を選んだではないか』

「あの時はまだ子供だったから。でも今は、現実はそんなに甘くないって知っちゃったからね」

　友奈はそう言って、苦笑を浮かべる。

　十年前に友奈は勇者部の誓いとして、『無理せず、自分も幸せであること』という項をつくった。

　だが年を経たことで、誰もが幸せになれるというのは理想でしかなく、現実は犠牲を避けえないということを知ってしまった。

　その達観こそが、今の友奈の業なのかもしれなかった。

「お願い、神樹様。私の代わりにもう一度、この世界を……みんなを守ってあげて」

　神樹は答えない。

　表情はなくとも、沈黙によって苦悩しているのが見て取れた。

「……友奈ちゃん」

「東郷さん……」

　東郷は友奈の体に触れようとして、その手を止めた。

　友奈は申し訳なさそうな顔で、東郷に語りかける。

「ごめんね。最後に我がまま言っちゃって」

　東郷は首を横に振った。

「友奈ちゃんは、いつも自分のことは二の次で、我がままなんて言わなかった。それなのに……」

　東郷の顔は悲哀をおびたものから、覚悟を決めた表情へと変わる。

「それが、友奈ちゃんのしたいことなのよね。友奈ちゃんがやりたいって言うなら、それが友奈ちゃんの、本当にやりたいことなんだね」

「東郷さん……ありがとう」

　もはや友奈の死は抗(あらが)えない不可避のもの。

　それを悟った東郷は、最後に親友の願いを聞き入れることにした。

「神樹様、お願いします。友奈ちゃんの想いを」

「神樹様」

　東郷と友奈は、そろって神へ祈りをささげた。

　数秒ののち、大樹の姿をとった神樹が輝きはじめ、やがてその光が空間そのものを塗りつぶすまでに広がっていく。

　願いは、聞き届けられた。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　友奈と東郷、そして神樹の邂逅(かいこう)は、外の世界ではほんの一瞬の出来事だった。

　ゾディアックの傷に東郷が飛び込んだ瞬間、閃光が走り──光が晴れた後には、しっかりと大地に立つ東郷と友奈の姿が、三人の仲間の目に映った。

「友奈！」

「友奈さん！」

　夏凛たちが喜びに沸く中で、東郷は隣に立つ友奈に、静かに語りかけた。

「いきましょう、友奈ちゃん」

「うん、東郷さん！」

　二人は空に向けて視線を上げる。

　その先には、友奈の体から引きはがされ、十二星座の力も失ったオフィウクスの残滓(ざんし)が浮かんでいた。

　黒と紫のガス状のそれは、嵐とともに現れる黒雲を思い起こさせた。

　雲状のオフィウクスは、地上に向けて雷(いかづち)を放つ。

　『神鳴り』ともいうべき天の怒りを彷彿(ほうふつ)とさせる攻撃の中、友奈と東郷の体が優しい光に包まれ、二人の衣装が変化する。

　それは戦衣ではなく、十年前にまとっていた勇者服──それも、『満開』に近い白を基調(きちょう)とした服装であった。

　友奈と東郷はうなづきあうと、共にジャンプ。

　雷撃の中を矢のような速度で、一直線にオフィウクスに向かって行った。

「■■■■■■■ーッ！？」

　それは恐怖からか、意味の分からない言語でオフィウクスが叫ぶ。

　構わずに友奈と東郷は拳を構え、高速で突っ込む。

「これが最初で最後の」

「ダブル・勇者パアアアアアアンチッ！！」

　二人の勇者の二つの拳が、怪物の体に直撃。

　ぶつかった余波で、オフィウクスのガス状の体は、波紋のようにかき消されたのだった。

　あまりのエネルギーの高さに、断末魔の叫びさえ残されない最期だった。

「友奈！　東郷！」

　敵を倒した二人は、ゆっくりと地上に降り立つ。

　しかし、大地に足をつけた瞬間、友奈の体は力を失い、糸が切れた人形のように崩れ落ちる。

「友奈ちゃん！」

「友奈さん！」

　倒れる友奈の体を東郷が抱きとめ、樹たちの力を借りてゆっくりと地面の上に体を横たえた。

　彼女の体は土気色で、その肌は完全に生気を失っていた。

　友奈は自身を取り囲む友人たちを、最期の思い出にと順に視線に納めていく。

　他の誰もが、これが友奈との別れの時なのだと察知した。

「……風先輩、樹ちゃん、夏凛ちゃん、東郷さん……みんなと会えて、良かった」

　残される者たちへかける最期の言葉は、心からの感謝だった。

　みんな、一様に涙を浮かべていた。

「私たちも、友奈ちゃんと会えて、本当に良かった」

　東郷の言葉を聞いて、友奈は微笑んだ。

（あっ……）

　友奈の意識が体から離れる直前、ふいに一人の少女の姿が脳裏に浮かんだ。

　それは、オフィウクスに体を乗っ取られる前に彼女が助けた子供である。

　神樹が最期に、友奈の行いは無駄ではなかったことを教えてくれたのだ。

（良かった……ちゃんと助けられたんだ）

　友奈は、すべてに満足したような安らかな顔で、息を引き取った。

「……ッ」

　東郷は嗚咽(おえつ)するのを必死でこらえながら、開かれたままの友奈の生気のない瞳をそっと閉じる。

　結局、世界は救えたが、大切な友達のことは救うことができなかった。

　夏凛たちは大きな無力感に苛(さいな)まれる。

「みんな、立って」

　そんな中で、東郷は静かに言った。

　もはや悲しみはない、力強い言葉だった。

「私たちは友奈ちゃんに託(たく)されたのよ。この世界を、神樹様と一緒にもう一度、やり直すために」

「東郷……」

「私たちは生きなければ。どんなにつらくても、悲しくても、それが私たちの……成(な)すべきことなのだから」

　夜の闇につつまれていた世界に、光がさしはじめた。

　東郷、風、樹、夏凛は、昇りゆく朝日をじっと見つめる。

　陽の光を受けた東郷は、「友奈ちゃんらしい最期だった」という、あきらめと納得が入り混じったような、複雑なほほ笑みを浮かべた。

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園子「という夢を見たんよ～」
友奈「えぇっ。私、死んじゃうのー？」

というオチを当初は考えてました。（勇者部の面子でそのっちだけ出てこないのは夢の主だったから）
結局元ネタの復コアに準拠したものになりましたが…。

自分で書いてみて、改めて復コアはとんでもないことをやっちゃったんだな、と。
ゆゆゆ十周年でこんなんお出しされたら頭おかしなるで。