ＹＭＯ ー黄色い変身ヒロインの秘密を僕だけが知ってしまってー

ヴァンガード！ 天上天下の一騎打ち

「大丈夫？　トゥインクル」

「リングレット、助かったよぉ」

　坎原さんに手を差し伸べられた彼女が立ち上がった。

　彼女を取り押さえていた四人の悪魔だが、何故(なぜ)か一様にして苦しんでいる。蹴られたのは僕に迫り、一度ヘドロと化した悪魔だったはずだが。

　僕を押さえていた二人の悪魔も苦しんでいる。どうしてだろう、と訝(いぶか)る僕を、坎原さんが顔を少し険しくして責める。

「鈴鬼くん、トゥインクルを変な所に連れて行かないでって言ったよね？」

「う、うん」

「ま、どうせこの子がこんな所に行きたいって言ったんだろうけど。ダメじゃない、ちゃんと止めてくれなきゃ」

「ごめん……」

「気を付けてよ。それじゃ、あたしとトゥインクルの後ろに隠れて。あいつ目の届く範囲なら自分の分身をどんな所でも生み出すから」

「ああ」

　僕が二人の後ろに下がると、坎原さんに蹴られた悪魔が立ち上がった。

　周りの悪魔たちが一斉に目を鋭くするが、立ち上がった正面の悪魔だけはくつくつと笑う。

「ふふっ。そちらから来てくれるなんて好都合です」

「好都合？　なに強がってるの？」

「はい？」

「あんた精霊の力の使い過ぎで、このまえ血を吐いてたでしょ？　もういっぱいいっぱいなんじゃないの？」

「……ふふっ、あははっ。そうですか、それで田舎からわざわざ来たんですかぁ。あははっ、あははははっ！」

　正面の悪魔が哄(こう)笑(しょう)し、併せて周りの悪魔たちも合唱するように笑い声を上げた。

「残念でしたー。もう体は全快なんですよぉ」

「……そう」

「ふふっ、当てが外れて悔しいですかぁ？　それとも尻尾を巻いて逃げ出したくなりましたか？　このまえ蹴ってくれて、今も蹴ってくれた借り、倍、いや、百倍にして返してあげますよぉ」

「そっか。まあでも、関係ないか」

「……は？」

　感情をむき出しにする悪魔とは対照的に、坎原さんは冷静だった。

　坎原さんが正面の悪魔を見据えて伝える。

「どうやったら勝てるか、どうしたらティターニアの仇(かたき)をとれるか、あたし逃げてからずっと考えてた」

「…………」

「仇のために準備を重ねてきた。そして、その準備が今日そろった。あたし今日、負ける気がしないんだよね」

「なんですかその自信！　このっ、吠(ほ)え面かかせてやる！　増殖(マルチプライス)！」

　黒いヘドロが大量に生み出され、悪魔が次々と現れる。

　大勢の悪魔に取り囲まれた僕たち。だが、坎原さんは平然としており、彼女がそんな親友に尋ねる。

「リングレット、どれが本物なんだろう」

「本物？　あ、あたしアイツのふたご座(ジェミニ)をトゥインクルに言うの忘れてた」

「ええっ。ちょっとリングレット、そんなの困る～」

「ごめんごめん。トゥインクル、本物とかなんて見極める必要ないから」

「え？」

「目の前にいるのを一人ずつ倒せばいい。あいつの分身は、全部本物なの」

「ぜんぶホンモノ？　どういうこと？」

「幻とかじゃないの、本当に全部がアイツ自身なの。全部がアイツ自身だから全て神経がつながってる、つまり痛みを一人一人がシェアしている。だから増えても焦らなくていい、一人ずつ倒せば勝手に他が痛がって自滅するよ」

　痛みを共有(シェア)する。この説明に僕が納得し、彼女も腑(ふ)に落ちた顔を表した。

　坎原さんに蹴られた悪魔。それは僕に迫った一人の悪魔だったが、なぜか他の悪魔たちも一斉に苦しんでいた。痛みを共有しているのならこの疑問は解決する。

　悪魔の分身は、忍者が仕掛けるような分身の術ではない模様。それならば下手に自分を増やすとそれだけ弱点をさらす。

「クッ、融解(メルト)」

　言い当てられた悪魔が苦々しく指を鳴らし、周りの悪魔たちが一斉にヘドロへと変わった。

　指を鳴らした悪魔だけが残り、坎原さんが進み出る。

「トゥインクル、ここはあたしに任せて」

「うん」

「鈴鬼くんを、ちゃんと守るんだよ。たあっ！」

　右の拳を握り締めた坎原さんが悪魔に飛び込んだ。

　坎原さんの拳を、悪魔が腕を上げて防ぐ。それを皮切りに光の戦士と悪魔の熾(し)烈(れつ)な攻防が始まる。

「はああっ！」

「このコスモスが！　調子にのるなぁ！」

「ぐっ！　まだまだぁ！」

「腹立つんだよおまえ！　死ねよ！　死ねっ、死ねえ！」

　前に彼女と坎原さんが激突したとき、格闘戦では彼女は坎原さんにまったく歯が立たなかった。

　だが、悪魔は食らい付いていた。坎原さんの速い拳を受け止め、叩(たた)き込むような蹴りを食らいながらも耐えている。それどころか隙を見出しては反撃したりもしている。

　両者一歩も引かぬ激しい戦いが繰り広げられている。坎原さんが顔に打撃を食らい、僕が目をすがめてしまうが、そんな心配をする僕に彼女が、

「鈴鬼くん、大丈夫。リングレットは負けないよ」

　戦いをしかと見守りながら告げる。

「鬱陶しいんだよオマエ！　増殖(マルチプライス)！」

「うっ！」

　悪魔が分身を坎原さんの背後に生み出した。

　羽交い絞めされた坎原さんに、悪魔が拳を振り上げる。だが、坎原さんが自由の利く左腕で円を描き、

「〝リフレクティブサークル〟！」

　鉄を叩いたような音が鳴る。坎原さんの描いた円が悪魔の拳を弾き返した。

　弾かれた反動からか悪魔が右手を押さえている。これに羽交い絞めから抜け出た坎原さんが素早く接近し、

「はああっ！」

「ぐふっ！」

　腹を殴られた悪魔がうめく。坎原さんが地面スレスレから振り上げたアッパーカットを悪魔の腹に食らわせた。

　アッパーの威力は凄(すさ)まじく、なんと悪魔の体が宙に打ち上がっている。だが、これで終わりではなく坎原さんが飛び上がる。

　猛追する坎原さん。放り上がる悪魔の前で右脚を伸ばして宙返りし、

「てえええっ！」

　強烈な踵(かかと)落としを食らわせ、悪魔を叩き落とした。

　悪魔が受け身も取れず地面に叩きつけられ、そんなうつ伏せの悪魔の前に坎原さんが着地する。

　参ったか。そう言わんばかりに悪魔を見下ろす坎原さん。しかし、悪魔が顔を上げて指を鳴らす。

「増殖(マルチプライス)」

　無数のヘドロが生み出され、数体の分身が坎原さんに絡み付いた。

　非常にまずい。先の羽交い絞めとは違い、坎原さんの腕が、体が、両脚が、全身が拘束されている。あれでは円を描くこともできやしない。

　悪魔が足を震わせながらも立ち上がり、動けない坎原さんに笑みを浮かべて告げる。

「あはっ、これなら動けまい」

　一転して坎原さんが窮地に陥り、僕が彼女に振り向く。だが、彼女は動こうとはせず、

「トゥインクル！」

　逆に窮地の坎原さんが彼女を呼ぶ。

「あれをやる！　鈴鬼くんを巻き込まないようにして！」

「オーライ！　鈴鬼くん、リングレットから離れて！」

　彼女が僕の手を引き、坎原さんから遠ざけ始めた。

　坎原さんは悪魔に捕まって動けない。普通なら助けに入るべきだろう。二人の合図は何をする気なのか。

　悪魔が髪をかき上げて坎原さんに訊(き)く。

「人のことを気にしている余裕なんかあるんですか？」

「これを、待ってたの」

「待ってた？　……うっ、は、放せない」

「たくさんのあんたが、あたしを捕まえるときを。じゃあ、食らいなさい。あんたを倒すために編み出したこの技を！　〝マグネティックストーム〟！」

　僕が目を見張る。キラキラとした風が、坎原さんを中心に渦巻いている。

　風は次第に強さを増し、輝く飛礫(つぶて)を伴った嵐へと変わる。以前彼女に仕掛けた光の嵐だ。あれを食らって彼女は倒れた。

　悪魔の絶叫が、この時の止まった傾奇町に木霊する。痛みを共有する悪魔の分身、坎原さんに絡み付く全ての分身が光の嵐を受ければ、痛みもそれに伴って倍加するだろう。

　程なくして、嵐が収まる。坎原さんに絡み付いていた悪魔はみな倒れ、ヘドロに変わり始めている。

「ぐっ、がっ……」

　だが、一人の悪魔だけはしぶとく立っていた。

「はあ、はあっ……」

「ふふっ、うふふっ。あなたも、ボロボロじゃないですかぁ」

　辛そうに息を乱す坎原さんを悪魔が笑った。

　膝に手をつく坎原さん。脚を開いて腰を落とすその姿からは、隠せない疲労とダメージが素人の僕からしても見て取れる。

　以前彼女と戦ったとき、坎原さんは今の嵐を仕掛け、彼女を倒したと共に自分も倒れた。しかし、あの時とは状況が違う。あの時の坎原さんは独りだった。

「そうね。でも、あたしには」

「は？」

「あたしの背中を守ってくれる新しい友達がいる。トゥインクル！」

　今の坎原さんには彼女がいる。

「うん！　いっけぇ、トゥインクルブラスト！」

「え、う、うわあああっ！」

　両手を突き出していた彼女が光を放ち、一筋の影も許さない真っ白な光が悪魔を焼いた。