ＹＭＯ ー黄色い変身ヒロインの秘密を僕だけが知ってしまってー

乙女の腹の虫 一箪のおもてなし

「はー。すごいトコだねここ、めちゃめちゃ山の中だし」

　忌(き)憚(たん)なき感想を述べた坎原さん。バスを降りた僕たちを待ち受けていたのは、山々に囲まれた辺(へん)鄙(ぴ)な集落だった。

　口には出さないが僕も坎原さんに同感だ。家屋などの建物はほぼ古く、道路は所々がひび割れている上に白線がかすれている。コンビニなどある訳なく、限界集落といった様相を醸し出している。

　一度災害に見舞われたら孤立してしまうような集落。すごい所に来てしまった。そんな感想を僕が内心で抱くと、

「だよね。私もそう思う」

　僕たちを集落に連れた伊井兌という人が笑って言った。

　久遠駅に着いた僕たちは、バスに乗って一時間ほど揺られ、この山間の集落で下車した。

「伊井兌さん。こんな所にあたし達を連れて来てまで会わせたい人って言うのは」

　伊井兌という人の案内で集落を歩くことしばらく、僕たちは大きな公園に到着し、その隅に建てられた東(あずま)屋(や)のテーブルを囲むや否や坎原さんが尋ねた。

　横に並んで座る僕たちに、向かい合って座る伊井兌という人。この人は同じコスモスの彼女と坎原さんに会わせたい人がおり、それで駅から遠く離れたこの集落に僕たちを連れている。

　集落を「こんな所」と腐した坎原さんだが、相手のことは考えているだろう。バスの中で久遠町に住んでいる旨を言っていた伊井兌という人が、尋ねた坎原さんに答えようとしたとき、

「いたいた。おーい、唯紗奈さーん」

「唯紗奈ねえーさん」

　後ろから男の声と元気な声が呼んだため、僕たちが振り向いた。

　男が一人と女が二人、東屋に向かって歩いて来ている。男と女の一人は背が少し高めで、僕たちより年上だろうか。男は部活で使うようなサーバー型の水筒を持ち、年上ではない女の子は紙袋を抱えている。

　間もなくして紙袋を抱える女の子が駆け始め、東屋に一番到着する。女の子はサンバイザーをかぶっており、

「うえっ！？　なんでなんでなんで、男子がいるっスかぁ！？　聞いてないっス！」

　この一番到着した女の子が僕の姿を見るなり騒がしく驚いた。

　無理もない。今日、僕は彼女に呼ばれたわけだが、伊井兌という人を始めとする先方に僕が同行することを伝えてないのだろう。その証拠に伊井兌という人も自己紹介のあと驚いていた。

　彼女にはクリスマスの前科もある。僕が横目で隣の彼女をじろりと見ると、彼女は苦笑いをしており、この彼女の悪い癖に僕が溜(た)め息をもらす。

「メンズが来るって知ってたら、こんな格好で来なかったっス……」

「ごめんね苗《なえ》、私もさっき知ったの。……みんな、この子は乙(きのと)木(き)苗(なえ)。みんなと同じ中学一年でコスモスなの」

「ども！　唯紗奈ねえさんから紹介あずかりました乙木苗っス。戦士の姿を〝ハウメア・フェーティリティ〟って言いまして、草とか木とかを操る、人呼んで豊穣の戦士っス。どーぞよろしくっス！」

　サンバイザーの女の子が朗らかな笑顔を浮かべてコスモスの戦士であることを明かした。

　女の子は申告したとおり異性と会うには洒(しゃ)落(れ)っ気のない格好をしていた。紺の地味なジャケットの下に、農作業でもするようなジャージを着込み、厚手のマフラーを首にぐるぐる巻いている。着の身着のまま飛び出したような装いだ。

　先に女の子が伊井兌という人を「姉さん」と呼んだが、姉妹ということはないだろう。伊井兌という人は白い肌の落ち着いた美人だが、女の子は肌の濃い元気な感じの子で、全く似ていない。第一名字が違う。

「うおっ！？　さっすがコスモス、超カワイイじゃん！」

　続けて水筒を置いた男が、彼女と坎原さんを目にするなり喜んだ。

　男は短髪で鼻が高く、シュッとした凛々(りり)しい形の眉を備えている。中々のイケメンで、僕が思わず唾を呑(の)む。

　男が彼女と坎原さんに笑みを浮かべて名を伝える。

「オレ枯(こ)林(ばやし)浪(なに)速(わ)。ナニワって名前だけど大阪関係ないから。君たち名前は？」

「やめなさい」

「あいたあっ！」

　名前を訊(き)く男の頭を、サンバイザーの子とは異なる女の人が強く叩(たた)いた。

「うちのバカがごめんなさい。私、枯(こ)林(ばやし)芳(よし)子(こ)」

　謝る女の人が、男と同じ名字を告げる。この人も鼻が高く、凛々しい眉を備えている。

　後頭部を押さえて痛がる男を女の人が指し、

「私とこいつ、あなたたちの一つ上になるから」

「えっ。てことは」

「うん、双子。ちなみに私の方が先に生まれてるから」

　坎原さんの確認に首肯した女の人が、男と双子であることを紹介した。

　叩かれた男が姉に毒づく。

「いってえよ芳子。目から星が出たじゃねえか」

「盛りの付いたイヌみたいに話しかけるからよ。それに、コスモスなら苗ちゃんもいるじゃない」

「そうっスよ浪速さん。失礼っス、謝ってくださいっス」

「あー悪かったよ」

　男をとがめる女二人の三人に、伊井兌という人がくすりと笑った。

　だが、三人が伊井兌という人の言う会わせたい人なのだろうか。違う気がする。

　サンバイザーの女の子がテーブルに身を乗り出し、

「二人のことは唯紗奈ねえさんから聞いているっス。金星と土星モデルなんスよね？」

「う、うん」

　目を輝かせて彼女と坎原さんに訊き、これに彼女が返事した。

　初対面の所為(せい)か遠慮がちな彼女に、サンバイザーの子が喜びをまくしたてる。

「くうー、めっちゃメジャーランドな星がモデルでちょっとジェラっちゃうっス。あたしなんてハウメアって、検索しないと出てこない冥王星よりもマイナーランドな準惑星がモデルっスから。それはともかく、同じ齢(とし)のコスモスに会えるなんて、超チョーちょう感激っス。友達になってくださいっス」

　そしてサンバイザーの子が彼女の手をとり、友人関係を申し込んだ。

　グイグイと迫るサンバイザーの子。彼女はこのような積極的な子をどう感じるだろうか。坎原さん以外の友達がいない彼女に、僕が気を揉(も)んでしまう。

　サンバイザーの子が無邪気な瞳で彼女を見つめている。すると「ぐぅ～」と、彼女の腹から虫が鳴る。

　隣に座る彼女が僕に振り返る。

「え、えっと、鈴鬼くん」

「うん」

「聞いた？」

「うん、聞こえたよ」

　顔を真っ赤にした彼女が、両手で顔を覆ってテーブルに突っ伏した。

　恥ずかしがる彼女に僕が頬を緩める。だが、続いて坎原さんの腹からも「ぐぅ～」と虫が鳴り、

「はらぺこったー」

　整った容姿をしょんぼりさせてつぶやいた。

　詳しい説明は省くが、坎原さんの家は日本で類を見ない規模の大きな会社で、つまり坎原さんはお嬢様だ。レディにあるまじき虫の音を鳴らす坎原さんに僕が少しあきれると、

「苗」

「はい。皆さんどーぞどーぞどーぞ、召し上がってくださいっス」

　伊井兌という人に呼ばれたサンバイザーの子が、テーブルにクロスを広げて紙皿を並べた後、持参した紙袋からパンを取り出した。

　皿の上にスライスされた食パンが乗せられる。僕も腹を空かせていたため、頂こうと思ったが、サンバイザーの子は他に何も取り出さなかった。

　マーガリンもジャムもない。食パンをこのまま食べろと言うのだろうか。

「食パン、だけ？」

「はい。このまま召し上がってみてくださいっス」

　尋ねた坎原さんにサンバイザーの子が満面の笑みで勧めた。

　僕たちが顔を見合わせた後、食パンをそれぞれ手に取る。そして、一口食べてみる。

「……えっ？　なにこの食パン、めちゃめちゃおいしくない？」

　坎原さんが口を押さえて驚いた。

　僕と彼女も坎原さんに同感で目を大きく開く。何も付けない生の食パンが信じられないほど旨(うま)く、僕たちは仰天している。

「なんで。食パンって、こんなにおいしかった？」

「ビックリだよね。何も付けてないのに、すごく甘くておいしい」

　坎原さんと彼女が感想をありのままに述べると、

「ほうじ茶っす。あったまるスよ～」

　サンバイザーの子が茶を注いだ紙コップを僕たちに差し出した。

　茶をすする僕たち。二月の寒い陽気に冷えた体が芯(しん)から温まる。これが接待、いや、おもてなしというものだろうか。

　食パン一枚を食べ終わった僕たちが、続いてもう一枚を手に取る。正直「たかが食パン」と侮っていた。それと贅(ぜい)を尽くすのではない清貧なもてなしに、僕が驚きに併せて感服してしまう。

「ふふっ、おいしいって言ってもらえてよかった」

　僕たちの反応を伊井兌という人がうれしそうにほほえんだ。

　伊井兌という人はまるで自分の事のように喜んでいる。この人が食パンを作っているのだろうか。

「おーい、みんなー」

「あっ、〝望(もち)搗(づき)〟さん」

　男の人の呼ぶ声が後ろから聞こえ、これに皆が振り返った。

　伊井兌という人が名を呼んだ、こちらに向かって歩く男の人だが、ツナギを着込んでタオルを首にかけている。まるで畑仕事をした帰りのような出で立ちだ。

　しかし男の人が東屋に着き、その優れた容姿に僕が目を見張る。１８０ｃｍ程の高い背丈に、切れ長い二重の目。男の僕から見ても惚(ほ)れ惚(ぼ)れするイケメンだ。齢は二十代半ばで、この人こそが伊井兌という人の言う会わせたい人だろうか。

「みんな、紹介するね。この人は」

「待ってくれ唯紗奈くん。こういうことは自分の口から伝えたい」

　男の人が伊井兌という人を手で制した。

　そして柔和な笑みを浮かべる男の人。笑ってもイケメンだ、なんて僕が感じる。

「このような格好で失礼します。僕は望(もち)搗(づき)好古(よしふる)と言いまして、君たちコスモスと敵対する、ヘイズに所属する者です」

　自らを敵と明かした望搗という人に、僕と彼女と坎原さんが息を呑んだ。