私だけしか知らない情報網というのも重要だ。
誰も知らない情報網を私が持っていると知らしめれば、裏切りも躊躇させられるだろう。
そういった時はやはり分身能力が役に立つ。
以前水無月家に青木心を送りこんだ『真世界』の男。
そいつは家と会社を往復しているような男であり、家に仕掛けた盗聴器からは収穫0。つまりその会社に『真世界』に関する情報がある可能性が高かった。
部下が潜入に難航しているのは報告に聞いている。
なので、サクッと私1人で情報を入手し、私への畏怖の感情を高めてやろうということだ。
『真世界』の男の名は倉間洋一。
ビル一棟をまるまる本社に所有する大手通信会社、その総務部に務めている。
時刻は23時。
チラホラと明かりがついていたが、これ以上は待てないだろう。
私の現在の恰好は、28歳程度まで成長し、スーツに身を包み大きめのバッグを肩に掛けた状態だ。顔には伊達眼鏡と付け黒子。メイクも普段と変えている。
私は路線用の地下連絡通路の壁にもたれかかって、周囲に人影がないことを確認する。
ビルに潜入するには、当然厳重なセキュリティを潜り抜ける必要がある。
だが、私は半径60m以内ならどこにでも分身を作成できる。コンクリート越しだろうと問答無用でだ。ここからならば、ギリギリビルに届く。
（瞬間移動と同じように扱える。同様の対策が取られかねないけど）
能力者による侵入を感知するには、同じく能力者以外にない。そしてそれは感知系の能力者でなければならない。侵入側としては、感知の種類によって対策の対策も異なる。
（このビルの警備は熱源探知。3階より上が射程内）
勿論その能力者が探知範囲を変更していたり、警備員が変わっていればその限りではない。
だからこそリスクを踏まえ、潜入に難航している訳だが、私ならば大丈夫。
（分身は消せば何の痕跡も残さない。駄目元ならノーリスクというわけだ）
作成した分身は予定通り、バッグから合成樹脂のマスクを取り出し被り、断熱スーツへと着替えた。
分身を計10人作成し、用意が出来たところで各々が相談し役割を決めだした。
もう本体がやるべきことはない。
家に戻り、体が戻り次第待機中の分身と入れ替わるだけだ。
＊
倉間洋一は職場のPCから『真世界』とやり取りを行っていたのだ。残念ながら、その会社自体は『真世界』と関わりが薄いようである。
セキュリティが緩い時代故の行いだろう。
私も悪用しているし、おかげで発見できたので感謝しかない。
情報の精査は部下に丸投げしたが、彼らなら夏休みが終わる頃には整理できるだろう。
そして現在8月30日になります。
「それで、何か分かった」
「ええ。『真世界』の奴ら、川崎に工場を持っているようです」
「へぇ！ 良いね、襲撃しよう」
「お、お待ちください『コレクター』！」
小野川が慌てて制止した。
私は浮かせた腰を下ろし、彼の意見を聞く。
「現在『真世界』への監視が厳しいこともあり、工場は休止中です。正直旨味がありません」
「じゃあ放置するの？ それは勿体なくないかい？」
「再開の予定はあるようですので、それを待ってから行うのがよろしいかと」
「工場が稼働中に襲うんだね。良いじゃないか」
派手で楽しい祭りになりそうだと私は納得し、続けて言った。
「いつ襲撃するんだい？」
「10月の初旬。学生闘技大会の、開催中を予定しております」
「それは、うん。警備もそっちに集中するし、良い時期だね」
どうせ分身が対応するので問題はないが、本体が気を取られたりしないだろうか。
歯切れが悪かったのを気にしたのか、小野川がやや表情を硬くして言った。
「……気掛かりな点があれば、時期の変更を致しますが」
「いいや、変更は必要ないよ。闘技大会との、人員の配分を考えていただけさ」
そう言うと、小野川は明らかにホッとしたようだった。
「ああ、確かに。我々にとっても重要なイベントでしたね。配慮が足りず申し訳ありません。計画自体は我がチームの人員のみで行う予定でしたので、『コレクター』の手を煩わせは致しません。お気になさらず、闘技大会にご集中ください」
小野川が率いる『真世界』対策チームにも私が居るのは彼も知らない。
だから見当違いではあるが、私は鷹揚に頷いた。
「それは頼もしいね。じゃあ、任せるよ」
「ええ、良い成果をお約束しましょう」
＊
聞くところによると、岳人はより一層鍛錬に力を入れていたらしい。
その一端であろうか。夏休み明け、登校していた岳人はハンドグリップを握っていた。
その様子を見て小声で華が言った。
「……いや、やばくない？ あれ何なの知ってる零次？」
「分からないな。夏休みはプール以降付き合い悪かったから。時巡は？」
「さあ、筋トレの秋とか？」
「秋というには早いかな……」
しかし岳人の付き合いが悪くなったのは想定外だった。
結局夏休みもプール以降は一緒に遊べてないし、これは何か対策を講じるべきか。
私が悩んでいる間にも、話が進んでいたようだ。
「――やっぱり聞いても意味ないよね。尾行してみようか」
「良いじゃん、ちょっと楽しそうだし」
「え、尾けるの？ 本気で？」
本人に聞いても意味はないのはそうだろうけど、絶対まかれるだろう。
（なら良いか）
「そだね、双眼鏡は北村が持ち歩いてたから借りるとして、遠距離からの監視組と、予想ルートから先行しつつの近距離組にしよう」
「いいね、じゃあ私は久しぶりに飛ぼうかな」
「ああ、ドラゴンだし飛べるんだ。改めて凄いね。じゃあ俺は先行しておくよ」
そして放課後。
私は学校の屋上から双眼鏡を覗いていた。ターゲットは尾行には気付いていない模様。
「今のところは帰宅ルートか。職場には行かないのかな？」
独り言。
その筈であった言葉に返事が帰って来る。
「最近岳人は職場に来てないよ。というか来させないよ。自宅待機だからね」
「素直なんだね、じゃあ家で能力でも鍛えてるかな。重力操作のトレーニングって何だろう」
「お手玉が良いらしいよ。結構見てて面白いから、今度見せて貰いなよ」
「うーん。気になるけど、岳人は私の前でそういうのは見せないからなあ」
「ところで」と私は続けて振り返る。
そこに居たのは度を越えて長い緑髪をポニーテールにした、伊達眼鏡の女学生。
岳人の同僚であり、
「初めまして、ユリさん。私には接触しないんじゃなかったかな」
「初めまして、優子ちゃん。破って良いルールと悪いルールがあるんだよ。先輩からのアドバイスね」
どの時代から生きているのか、それすら記録にない女だが、倫理観のアップデートは済ませていないようだった。
今接触してきたのは、遂にしびれを切らしたからか？
「それで、何か用事でも？」
「優子ちゃんの正体についてだね。何者？」
ちゃん呼びが不快だけど、こいつは言っても辞めないだろうなと思う。
それはそれとして、正体か。
私は書類上では公安に所属していることになっているが、こいつはどこまで知っているだろうか。
（嘘も真実も教えてやる義理はないか）
「高校一年生で、学生闘技大会出場者だね」
「既知の情報ありがとう。これで私たちは友達だね」
「違うね、私はお前のこと嫌いだし」
「正直だね。私は優子ちゃんのこと好きだよ、優子ちゃん」
「……」
こいつ、何が目的だ？
私が取り付く島もないのは見せたが、だからって苛つかせても意味がないだろうに。
（そもそも接触禁止なのだから、情報を出す気がないことは事前に理解していた筈。……嫌がらせか？ 流石にそれはないか）
情報じゃない。排除はこの状況では難しい。
（……状況。まさか足止めか？）
私は双眼鏡で改めて岳人を探す。
案の定、既に彼の姿は見当たらなかった。
「……子供の遊びに対して随分な――」
振り返った時にはもう奴はいなかった。
私は唇を噛み、震える手で電話を掛ける。相手は華だ。
「……うん、見失った。華も？ どの建物？ ああ、あのビルね。……いや、もう良いでしょ、解散しよ。零次には私から電話しとく。……うん、じゃあまた明日。ばいばい」
私は零次に電話を掛けたが、繋がった瞬間すぐに切られた。再度掛け直す。
「もしもし、こっちは見失ったけど、そっちは？ やっぱり？ うん、華もだよ。残念だけど、今日は解散ね。……また明日」
零次も見失ったらしい。
まあ、元から彼には期待していない。
「……」
ユリが出張ってきたのだ。何か私の知らない密命を岳人は帯びており、そして零次もまた見失った。
（『コレクター』として、部下を動かす？ いや、このタイミングでは私と『コレクター』の繋がりを示唆しているようなものか？）
知らず知らず握っていた携帯に皹が入っているのに気がついた。
多分、私は今冷静な判断が出来ていない。
（そもそもユリは本当に帰ったのか？ 私が誰かと連絡して、その通話を傍受するつもりかも）
疑えばキリがない。とはいえ、一度疑心暗鬼に取りつかれてしまえば、持ち直すには時間が必要だ。
私は大人しく帰宅することにした。
それで今日の出来事はお終いだ。
＊
「こっちも見失っちゃったよ、ごめん。小鳥遊も？ ……分かった、それじゃあまた明日学校で」
零次は電話を切りこちらを向いた。
「これで良かったのかよ岳人」
「ああ、問題ない」
ビルに入った俺は、尾けてきていた零次に言った。
時巡も本気で俺の後を追っていたわけではあるまい。今日のところはこれで良い。
「で、だ。友人としては、やっぱ気になるんだよね」
「……関係ないだろう、帰れ」
目的地へと向かおうとする俺の肩を零次が掴んだ。
「……離せ」
「お前が話せよ、岳人」
掴まれた肩に冷気が走る。
これは意思表示だ。絶対に引く気はないのだと云う。
「……チ」
舌打ちする。
これが敵ならば楽に対処出来たものを。
やはり人と関わるべきではなかったのだ。
敵でも味方でもない。友人と名乗る者達は、俺にとって最も重篤な障害に成りうるのだとようやく理解した。
「……良いだろう、話してやるよ」
ならば、俺は捨てる。
最早この男などどうでも良い。そう自分に言い聞かせる。
「『真世界』と名乗るテロ組織について。そして奴らのアジトをな」