血の医療は救いとなるのか

#3 聖歌隊(懐玉3)

――美しい娘よ、泣いているのだろうか？

　どこか懐かしい、優しい声がする。

　天元様の膝元、薨星宮(こうせいぐう)の本殿を進み、皆と会えなくなることに涙を流していた天内は、目元をなぞられる感触に意識を浮上させる。

　しばらく目を閉じたまま柔らかなクッションに身を任せ、ゆっくりと瞼を開いた。

　視界いっぱいに、たくさんの蝋燭(ろうそく)に照らされた祭壇が広がる。

　学院にある礼拝堂より数倍大きく、年季の入ったその場所――大聖堂は、人々に忘れ去られたような寂しさがあった。

　大きな窓から差し込む光に、高専に着いてから時間はあまり経っていないと分かる。

　身体を起こすと、隣には自分と同じように長椅子で眠る黒井がいた。

　そして、祭壇の前で祈りを捧げるのは……幼いころの夢で見たのと同じ、聖歌隊の装束に身を包んだ人物。

「どうしてここに居るの……？」

　どうして自分がここに居るのか。どうしてあなたがここに居るのか。

　少女の出した小さな声に、星空の瞳が振り返った。

　大聖堂の膝元にあった孤児院は、かつて医療教会による学習と実験の舞台となり、幼い孤児たちは、やがて医療教会の密かな頭脳となった。

　上位者――人智を超えた存在との一致を、人類の“進化”を試みた結果、やはり人の思考の次元を超えられなかったものたち。

　それが“聖歌隊”。教会の最上級聖職者たちの始まりである。

「聖歌隊は見捨てられた上位者――“星の娘”と共に空を見上げ、星からの徴(しるし)を探しました」

　そうしていつか、超越的思索に至ることが聖歌隊の歓(よろこ)び。悲願だと信じていた。

「……彼女を失うまでは」

　失って初めて、星の娘と共に在ることこそが歓びだったと、聖歌隊は気が付いた。

　しかし、嘆きの祭壇で祈る彼女の望みが何であったかを知る術(すべ)もない。

「君をここに連れて来たのは、“星漿体(せいしょうたい)”と呼ばれる君に、彼女の姿を重ねた私のエゴです」

　天内が幼いころから持っていたペンダント――星の瞳の狩人証を握る手を、黒の長手袋をした手でそっと包まれる。

「さぁ、聞かせてください。……君はこれから、どうしたいですか？」

　恭しく片膝をつき見上げてくるその人は、下手(したて)に出ているように見えて、答えるまでは手を離さないと思わせる迫力がある。

「あの少年たちも、君に同じことを聞きますよ……」

　美しい星空の瞳が、一段と輝いた。

　知らない場所で、自分と黒井を攫ったであろう人物が、自分の手を握っている。

　異常事態であるはずなのに、天内は自分に語り掛ける声に、見つめてくる瞳に、なぜか安心感を抱いていた。

　その瞳が肌身離さず着けていたペンダントと同じ、星空の輝きをしていたからだろうか。

　もしくは天元様とは関わりのない、それでいて天内の境遇を知っている相手だからか……。

　これからどうしたいのかという問いに、黒井にさえ吐露できなかった気持ちがこぼれた。

　天内は生まれた時から星漿体(とくべつ)で、皆とは違うと言われ続けていた。

　そんな彼女には星漿体(とくべつ)が普通で、同化の日のためだけに、危ないことはなるべく避けて生きてきた。

　でも、ある日……両親との思い出が途切れた。

「お母さんとお父さんがいなくなった時のことは、覚えていないの。もう悲しくも寂しくもない」

　だから同化によって、皆と離れ離れになっても大丈夫だと思っていた。

　どんなに辛くても、いつか、悲しくも寂しくもなくなると……。

「でも、やっぱり……もっと皆と、一緒にいたい……。もっと皆と色んな所に行って、色んな物を見て……もっと！」

　ペンダントを握る手に力が入る。そうするのは、美しい星の輝きが自分を導くと信じているから。

　何かを決めるとき、自分を奮い立たせたいときには、その輝きを眺め、握りしめていた。

　今もそうして――不意に、このペンダントを貰った時の、幼いころの記憶がよみがえった。

　声を上げずに泣く自分の前に現れた、輝く三つの星。

　それは、今、目の前にいる人物と変(・)わ(・)ら(・)な(・)い(・)姿で……胸元には星の瞳の狩人証(ペンダント)が揺れていた。

　天内が息をのみ、星空の瞳の輝きを見つめ返す。……目の前のものが何であるか、気づいてはいけない。

「“星漿体”としての君は死に、この“夢”を忘れ……誰に庇護されることもない、一人の少女として目覚める」

　そう囁いたのは、狂気が隠された甘く優しい声。

「すべて、長い夜の夢だったように……」

　微睡(まどろ)んでいた天内の耳に、大好きな人の声が届く。

「……理子様！」

　はっとして目を開ければ、黒井が自分の手を握ってくれているのが分かる。

　何かを掴んでいた気がするが、繋がれた手の中には何もない。

　起き上がって祭壇の方を見ても誰もおらず、灯りの消えた蝋燭が並んでいた。

「理子様。どうかなさいましたか？」

「黒井……私は……」

　困惑する天内を見て不思議そうに首を傾げていた黒井が、繋いだ手にこめる力を強める。

「帰りましょう。理子様。……皆と色んな所に行って、色んな物を見るために」

　そう話す優しい声に、天内は肩に入っていた力を抜いた。

　ここに夏油が迎えに来るらしいと話す黒井にうなずき、大聖堂を見渡す。

　あの襲撃者の手から逃れるため、二人だけここに転移させられたのだろうか。

　それにしては変なタイミングだったし、高専に西洋風な建物があるとは知らなかった。

　本当は、ここに誰かいたか、何かなかったか、聞かなければならないことがたくさんある。

　でも、隣に座る黒井の横顔を眺めていれば、ただ“長い夢を見ていた”と、そう思うのが一番いい気がした。

　都内にある“医療教会”の敷地内を、夏油が駆ける。

　襲撃者は、あの場で天内を殺さなかった。

　そのため医療教会が関係していると当たりをつけて来たが、五条が先に来た様子はない。

　そもそも、五条は医療教会と盤星教のどちらに向かった？

　教会の扉を開き、中には熱心に祈りを捧げる信者たちしか居ないのを確認して、元来た道を振り返った。

「“星の娘”は、大聖堂に居ますよ」

　焦り始めていた夏油が、急にかけられた言葉に足を止める。

　他の信者とは明らかに違う、聖職者らしいその人は、通りがかった信者たちに深々と頭を下げられていた。

「呪術高専の方ですよね？　……かつては私も、呪術師をしていました」

　夏油は大聖堂までの案内を申し出てきた、その人の服装を後ろから観察する。

　肉弾戦を好むのか、腕は分厚い手甲で覆われており、教会の装束らしく聖布が厚く垂らされている。

　顔を覆えば外見から人物を推察するのが難しい、着ぶくれして見えるその装束は“処刑隊”のものであった。

　そんなことは知る由もない夏油が、前を歩く人物に声をかける。

「……なぜ、狩人になられたのですか？」

　夏油たち高専生は、夜蛾から「狩人とは極力、関わるな」と言われていた。彼らは人の道理で生きていない、とも。

　だから任務中に狩人らしき者とすれ違ったことはあるが、話すのはこれが初めてだ。

「私は、それ以外に生きる道がなかったので……。君は？　何のために呪術師をしているんですか？」

「『非術師を守るため』です。それが強者(じゅつし)としての責任であり、“弱者生存”こそが、社会のあるべき姿かと」

　数日前、五条にも話した内容を伝える。

「なるほど。でも……“狩人”のほとんどは、その“弱者”である非術師ですよ」

「えっ……？」

――医療教会には、高専傘下にいない術師――“狩人”と呼ばれる者たちが所属している。

「いや……あなた方は、呪霊を祓うでしょう？」

　呪いは、呪いでしか祓えない。

　信じていない様子の夏油を見て、その人が自嘲気味に笑った。

「我々は“呪われて”います。……“呪物”を取り込むことで呪霊を視認し、祓える力を得ているようなものです」

　医療教会は“血の医療”により、新たな狩人を迎える。

　上位者――人智を超えた存在の血の“輸血”により、呪霊を含めた人ならざるものを知覚し、その身に宿した呪いによってそれらを祓う。

　……そしていつか、自らも獣(呪い)に身を窶(やつ)すのだ。

「しかし、最初から“持っていた”私と違い、彼らが呪力や術式を得ることはありません」

　普通は3級程度の呪霊が祓えれば御の字。

　だが、人の理を外れた狩人は、主に呪霊――“獣”を狩り、血を浴びることで、その遺志を力とする。

　血(・)に(・)よ(・)っ(・)て(・)、狩人の武器と肉体を変質させる。

「狩人(ひじゅつし)は弱者ではない。だから、たまに現れるんですよ……。経験と執念だけで、特級呪霊を殴り殺すような豪傑が」

――我ら血によって人となり、人を超え、また人を失う。

　それは、狩人たちの間で語り継がれる警句。

「知らぬ者よ……かねて血を恐れたまえ……」

　かける言葉の見つからない夏油が、気まずい沈黙を耐えて歩いていれば、先ほど見た教会より二回りは大きい大聖堂が見えてきた。

「……少し、話し過ぎてしまいましたね」

　先導していたその人が振り返り、こちらに手を伸ばす。

「これを……。“強者”であろうとする君に、先輩からの餞別です」

　そう言って差し出されたのは、狩人が協力を求める際に鳴らす神秘の鐘――狩人呼びの鐘。

「困った時に鳴らしてくれれば、君の元へと(・)ん(・)で(・)いきますよ」

　受け取った夏油が試しに鐘を揺らすが、音の鳴る気配はない。この“お守り”を渡す際の決まり文句なのだろうか？

「自分で言うのもなんですが……。私が勝てない相手をどうにかできる人なんて、ほとんどいませんよ」

「ええ。だからそ(・)ん(・)な(・)時(・)に鳴らしてください」

　いや、そもそも音が鳴らないだろう。

　言い返そうとした夏油だが、その人が恭しく、どこか芝居がかった一礼をとったため言葉を飲み込む。

「では、私はここで失礼します。……君に会えてよかった」

「こちらこそ……。案内、ありがとうございました」

　深く礼をしてから大聖堂へと足を向けた夏油の背中に、また声がかけられる。

「獣狩り……呪術師は貴い業です。お互い、この街を清潔にいたしましょう……」

　そう言って笑う姿は、白の装束に包まれているはずなのに、全身が暗い血の赤に塗れているように見えた。