「醜悪ね…剥き出しの寄生体がマシに思えてくる」
〈フウウウ…〉
廃棄場の奈落から這い上がった怪物が唸りを上げる、それは人間の面影を残した巨体の怪物。
青赤の血管が浮かび上がり、水死体の様な色合いの肌は常にぬめりを帯びて異臭を漂わせる。
寄生体特有の縦に伸びた瞳孔の黄ばんだ眼球、割れる下顎からのたうつ長い舌、衣服など一切纏わぬその異形の左腕はうねる触手に変異していた。
何よりもその下半身、膨れ上がった毛のない芋虫の様な数メートルにもなる横長の塊から人形の腕が四本生えている、掌は床に付き足の役割を果たしているようだ。
まるで極限までグロテスクにしたケンタウロス、醜悪極まりないその姿だが、一目見てわかる人間の面影がこの見るに絶えない怪物が疑いようも無く元は人間であった事を突き付けてくる。
〈ゴウッ〉
怪物が触手と化した腕を鞭にして振るい落とす、離れた箇所まで一瞬で到達する攻撃、エイダが横にローリングして回避。
爆発の様な轟音の後、怪物の鞭が振り下ろされた床は表層が叩き割られ抉り取られた様な破壊の痕が残る。
「見た目通り知性は失われている様ね」
横合いのローリングからそのまましゃがみ撃ちの姿勢へと移行、正確無比な銃撃を怪物の頭部へと見舞っていく。
撃った弾丸の全ては眉間や額を穿つ、怪物の変色した粘液のような血液が飛び散り、怪物が呻きを上げて数歩後退する。
〈ガアッ〉
致命傷では無い、だがダメージを受けた反応から他の怪物と同じく頭部が急所であることは変わりが無い、そう判断したエイダがより強力な攻撃を与える為にクロスボウを取り出す。
「いいわ、さっさと片付けましょう」
セットされているのは先端が赤く着色された火薬ボルト、急速をピンポイントで爆破されれば常軌を逸した生命力の生物兵器でさえ甚大な損傷を負う。
〈オオオッ〉
怪物がまた鞭を振るう、横薙ぎのそれを背面に飛び引いて一回転、アクロバットに回避する。
続けざまに怪物が力を込めて突進する、足代わりの腕が床を全力で押し付けて加速、エイダは素早くワイヤーショットを天井から下がるクレーン目掛けて撃ち出した。
〈ボウオオオッ〉
ワイヤーを巻き取る音、飛び上がるエイダ、それに遅れて怪物の突進が壁へと衝突、クモの巣状のヒビを入れる破壊の一撃が不発に終わる。
「力任せに暴れるだけ？ならもう終わりよ」
クレーンの上から怪物の後頭部を狙い撃つ、鋭く空を切る弓矢の音と共に火薬ボルトが飛来する、そのまま狙い通り命中、爆発が怪物を包み込む。
立ち昇る黒煙、数秒の間をおいて煙を振り払う様に怪物の鞭が高速で飛び出してくる。
「…やっぱりね」
呆れた様な言葉を溢してすぐさまクレーンから身を投げだす、空中を落下する背後で頑丈な鎖に吊るされた鋼鉄のクレーンが電球の紐でも払うかのように容易く吹き飛ばされていく。
廃棄口側の壁に衝突しまた振動とヒビを壁に刻む。
〈…ウウ〉
それを行った怪物はまだ生きていた、後頭部に負ったダメージでその身を血で濡らし、肌は焼け焦げ、その目は怒りで染め上がる、しかしその生命活動には何の支障も無い。
「耐久力は支配種並み、教団の秘密兵器ってとこ？」
再び床へと降り立つエイダ、背後には底の見えぬ廃棄口、前には怒れる怪物、逃げ出そうにも何方の出口も遠く、怪物の鞭が先に届く距離。
「…はぁ…仕方無いわね」
エイダがまたもや火薬ボルトを怪物に放つ、急所の頭部ではなく広い胴体への射撃、ダメージを与えるのではなく牽制の為の攻撃。
〈ウガアアッ〉
やはり有効打になることはなく黒煙の中からコンクリートを叩き割る触手の鞭が横薙ぎに振るわれる、その攻撃を読んでいたエイダもまた跳躍で回避する。
ただし背後の奈落へと身を投げだして。飛び込んだ体の真上を触手が通過し、そのまま風の圧迫感を感じながら底の見えない廃棄口へ落下していく。
「アナタの相手をするのはもう少し後よ」
やがて僅かに廃棄口の底が近づいてくればワイヤーショットを壁に向けて放つ、削り取る音を立ててフックがコンクリートの壁に食い込む。
床に叩きつけられる事無く空中で静止、そして眼下のゴミ山の中で着地出来そうな場所を見つけるとフックを回収してその場所に降り立つ。
「汚れるのなんて勘弁だけど、そうも言ってられない状況ね…すぐに追ってくるわ」
遥か上空を見上げればそこからでも怪物の怒りに満ちた咆哮が聞こえてくる、廃棄口の底には奥へと続く道があった、廃棄口とその道を隔てる鉄柵はあの怪物によって破壊されている。
エイダはすぐさま奥へと移動を開始した。
・
・
・
孤島、実験施設付近─
「さて…全員無事か？」
「えぇ、二人が守ってくれたからね」
「鬼龍、その肩の傷は？」
「肉が少し裂けただけだ、怪我の内にも入らん」
それぞれの激戦を終えて武器庫に集う三人、互いの安否を確認する、休息もそこそこに先へと進む必要があった。
「地図によると…この先が手術室、冷凍室、そして廃棄場…嫌な予感がするな」
「俺達の上陸を察知して化物共が解き放たれている、十中八九この先にも化物が潜んでいるだろう」
「…まぁ今更だな、俺とお前でアシュリーを守りながら進む、頑丈な奴の相手は任したぞ」
武器庫の先、アルマデューラによって切り刻まれたシャッターの向こうには散乱する死体を超えて研究施設への扉があった。
「ううっ…お肉は暫く食べられないかも…」
「制御の効かん化物を解き放ったんだ、クラウザーはもう戦闘員共を戦力として認識していない」
「まさか…嫌に敵が少ないと思ったが」
「大半は化物の餌食になったのだろう、恐らくだがまだ他にも居るはずだ、より強い化物の戦闘データを奴は欲している筈」
レオン達が近づくとセンサーで反応しているのか横開きの扉が開いた瞬間、開放されたその奥から不気味な冷気が放出され肌を撫でる。
「……」
その奥の廊下は天井の蛍光が破損し、数少ない無事な蛍光が周囲を照らすも薄暗闇を作り出しより不穏な印象をもたらしていた。
周囲の床や壁には黒ずんだ何かのシミ、戸棚の中の備品は捨て置かれて久しく、宙を舞う埃が蛍光の光に照らされて浮かび上がる。
「アシュリー、離れず付いてこい」
「う、うん」
その不気味な風景に警戒したのではない、周囲にこれでもかと満ちる肌を刺すような強烈に淀んだ気配がこの先に脅威たる何かが存在することを断言してくる。
レオンはこれに覚えがあった、直感で導き出された予想、声が響かぬよう静かに口を開く。
「鬼龍よ…お前は戦ったか知らんが、一際厄介な怪物がいる、恐らくこの島にも」
「ほう？」
「灰色の死体が膨れ上がった様な奴だ」
「知らんな、お前はソイツと戦ったのか」
「城でな…孤島から連れてこられたと聞いた、頭を吹き飛ばしても手足を切り落しても元通りに再生する厄介な奴だ、ルイスの話だと複数の寄生体がそうさせるらしい」
「再生力に特化した怪物というわけか」
「それだけじゃ無い、怪力も相当だぞ」
「ソイツを殺すには複数ある寄生体を破壊しなければならない、或いは大量の弾薬を食らわせる」
「できれば今は戦いたくない相手だ、だがどうしても殺らねばならない時は…」
「お前の目付けと灘神影流の技が頼みだ」
「フン、ラクーンシティの生存者が随分と弱気だな」
「だが良いだろう、その話で興味が湧いた」
鬼龍もまたレオンに言われるまでもなく、辺りに漂う異質な気配には気付いている、何処までも冷え切った不快な冷気、人間の神経を侵食し精神を削り取る瘴気だ。
少し進めば広めの廊下に幾つかの扉が見えてくる、地図と照らし合わせれば冷凍室、手術室、そしてその先が廃棄場に続く廊下だった。
「ど、どの部屋から入るの？」
「廃棄場だろうな、その奥に通信塔があるらしい、本部と連絡が取れるかもしれない」
「ルイスの話だとカードキーがいるらしいな、しかも専用の装置による書き換えが必要だとも」
「まずはそれを見つけなきゃならないって事か」
「あぁ…だがその前に…」
鬼龍が突如として不敵な笑みを浮かべる、殺意を隠さぬと同時にその解放の機会を喜んでいるかのような笑み、ズボンのポケットから両手を引き抜いて前に歩み出る。
「喜べレオン、お前の悪い予想は当たりのようだぞ」
廊下の最奥、廃棄場へ続く道の曲がり角から人形の影が姿を現す、おぼつかない足取りで数度蹌踉めいた後、全身を脱力させ体を揺らしながら歩き出す。
〈ゥゥゥ…〉
灰色の肌、膨張した肉体、剥き出しの歯列から垂れ流される唾液、眼球の焦点は片時も一つの箇所に一致することは無い、周囲の不快な冷気は更に強まった。
古城でレオンが遭遇した怪人、リヘナラドール、既にレオン達を認識したのかにじり寄っていく。
「何あれ…」
「早速現れたか…」
「気を付けろ、腕を伸ばして攻撃してくるぞ」
「面白い、頭を潰されても死なない生命力が生み出す暴力、味わってみたい衝動に駆られるっ」
鬼龍とリヘナラドールが互いに歩み出てその距離が縮んでいく、やがてリヘナラドールが不意に両腕を突き出す、それは鬼龍が一瞬で右腕に上体を逸らすのと同時だった。
〈ボウウウッ〉
「ほう、寄生体を露出させずに肉体を変形させるか…遺伝子操作も組み合わされているな」
先程まで鬼龍の上体があった場所を通過するリヘナラドールの伸縮した両腕、乱雑な打撃でも簡単に人を死に至らしめる破壊力を秘めている。
それが戦闘開始の合図となる。
「鬼龍一人で大丈夫なの…？」
「ヤバくなったら援護する、鬼龍ならば奴の寄生体を探り当てる方法を見つけるかもしれない」
鬼龍が駆ける、伸び切ったリヘナラドールの腕が元に戻るその前に距離を詰め攻撃を与えて見せる。
「はーっ灘神影流 “鷹鎌脚”」
空中に飛び上がった鬼龍の龍腿による鷹鎌脚、リヘナラドールの頭部を横合いから打ち付け、果実を叩きつけるかの如く完全に破壊した。
リヘナラドールの血と脳漿が飛散する、そのまま倒れ込む筈のリヘナラドールは一瞬のふらつきの後、何事もないかのように攻撃を再開させる。
〈ゴウウッ〉
顔面で残った口部による噛激、トラバサミのように凶悪な口内がナイルワニにも匹敵する力で噛み締められる、だがそのあり得ない反撃でも鬼龍が動揺し硬直することは無い。
横へのステップで回避、しかし事前に知っていたとはいえ、摂理に反するその光景にはさしもの鬼龍といえども無意識の内に目が細められ、眉間には眉が寄る。
「なるほどな…レオンが変なクスリでもやって幻覚を見た訳じゃ無いようだな、確かにこれは何か仕組みでもなきゃ説明が付かん」
「灘神影流 “破心掌”」
反撃として打ち出された鬼龍の破心掌がリヘナラドールの胸部を打つ、震脚と捻りを加えられた掌底は相手の心臓の機能を一撃で停止させる。
〈…ガウウ！〉
それでもリヘナラドールが倒れることは無い、羽虫を払うかの如く振り払われる剛腕、しゃがみ込む事で回避する。
「これならどうだ、灘神影流 “塊貫拳”」
リヘナラドールの鬼龍の拳がめり込んだ箇所の皮膚が波打ち始める、灘神影流の内部破壊の極地、気で増加を破壊する塊貫拳、パァンという音が鳴りリヘナラドールの背の皮が円形状に弾け飛ぶ、鬼龍の送った気が脊椎で炸裂した。
〈ア…アアアアッ〉
大きく仰け反ったリヘナラドール、だが次の瞬間にはその仰け反りを利用した反動を付けた腕の振り下ろしを繰り出す、鬼龍もまた軽々と回避する。
リヘナラドールが顔を上げる、消失した頭部は既に修復の殆どを終えていた、意思を失った双眼が再び光を灯す。
「………」
「鬼龍の技でも無理なのか…？」
「ほ、本当に不死身？」
「…頭部、心臓、脊椎、効果が無い訳では無いようだ、特に塊貫拳による脊椎の攻撃」
「寄生体の一つを潰したと見て間違い無いだろう」
「だが弱点を一つ潰された程度では弱りもしないか」
〈ア…アアア…〉
「それにその怪力、あの鈍間な巨人にこそ及ばないだろうが人間を一撃で破壊するには充分だ」
〈ガアッ〉
リヘナラドールがまた腕を伸ばして掴みにかかる、そのまま引き寄せて恐ろしい顎で噛み砕くつもりだ、勿論鬼龍は察知して回避する。
そして何度目かの灘神影流の技が発動する。
「灘神影流 “兜浸掌”」
鬼龍の掌底がリヘナラドールの胴を打つ、また灰色の皮膚が波打った。
しかしそれは本来なら敵の頭部への攻撃、浸透系の打撃である兜浸掌の衝撃は頭蓋をすり抜けて脳を破壊する、戦国の世で兜で身も守る敵に対抗するための技だと言われている。
つまり胴を打ったところで技として成立しない、鬼龍にそれが解らぬ筈が無かったがこの浸透系の打撃が確かに必要だった。
〈ゴウウッ〉
もはや怯みもしないリヘナラドールの反撃を躱して飛び引く鬼龍、そこには何の驚愕も焦りも無い。
「見えた」
「右肩…左脇腹…そして右の太腿だ」
鬼龍のその発言がリヘナラドールの弱点の寄生体が潜む場所を指していると解り、先程の攻撃の意味に気付くレオン。
「わ、解ったの？どうやって…」
「…浸透系の打撃だ、さっきの掌底、攻撃が目的ではなく広く全身に波打つように衝撃を浸透させた…？」
「エコーの様に寄生体を探り当てたんだ、盲目の人間が舌を鳴らす音で周囲の様子を把握するように！」
〈ガアアアッッ〉
「さぁ、答え合わせだ」
振り回されるリヘナラドールの腕を躱し、その隙に鬼龍の塊貫拳が叩き込まれる、リヘナラドールの右肩の皮膚が弾け飛び、苦悶の叫びを上げて大きく後退した。
〈アガガアッ〉
「おおっ！効いてる、効いてるぞ！」
「あの場所に寄生体があったんだわ！」
「ククク、どうやら正解のようだな」
探り当てた寄生体の位置が正しかったことを鬼龍は確信する、もう勝負は付いていた、蹌踉めきからリヘナラドールが復帰する前に鬼龍が仕留める。
「貴様の壊し方はもう知れた、消えろ」
リヘナラドールに突き刺さる鬼龍の塊貫拳による二連撃、やがて間を置かず二度の破裂音が鳴り、リヘナラドールが蹲る様にその身を屈める。
〈グヴヴヴゥ………ゥ〉
「じゃあな、醜い化物」
〈…ボウアッ〉
苦しみに満ちた呻きと膨張していくリヘナラドールの体、それが極限まで達したその瞬間、寄生体という肉体を繋ぎ止める楔を失ったリヘナラドールが爆散する。
大量の血飛沫そのものとなり辺りにばらまかれる、細かく分かれた臓物がその中に混じり、残された下半身が数歩蹌踉めいて床に倒れ伏した。
「やったあ、鬼龍の勝ちだ！」
「流石だな、お前がいて助かった」
「フン…呑気な奴等だ…」
「コイツだけじゃない、そこら中から血生臭い気配と気が漂っている、倒し方が解ったからと言って油断できん」
鬼龍が感じ取った気配はこのリヘナラドールのものではなかった、今いる廊下の奥、そこから放たれる遥かに強い邪気を全身で感知する。
「カードキーとやらを早く手に入れるぞ、せっかくの獲物を取り逃がすかも知れんからな」
レオンの言う廃棄場へ続く道が鬼龍には空間が歪んでいる様に見えている、それ程までの強者の気配がそこにはあった。
◇この先には…？