青薔薇の恋（From：BanG_Dream!）

青薔薇の恋

　ひとしきり羽沢珈琲店の手伝いを終えたあと、俺は荷物を持ってCIRCLEに来ていた。

　全体練習がなかったから、著しくドラムの腕が落ちている。バンドが活動停止中の今がチャンスだ。バッチリ練習して、再び進化を遂げよう！

「……よし」

　誰もいないスタジオで、ドラムの音だけが響く。練習して、練習して。反省して。練習して。その繰り返し。

　この感覚だ。初めて音を刻んだ時の忘れられない思い出。

　自分から音が始まって、まるでここが世界の中心であるようにさえ錯覚させられる。ためしにギターフレーズを流してみた。その旋律に合わせてリズムを挿入する。

　ドラマーは縁の下の力持ちだと言う人がいる。……俺はそうは思わない。

　いつだって自分が主役だ。そういう気持ちで叩かなければ、良い音は生まれない。

　それから、俺はひたすらドラムを叩き続けた。自身の腕から鳴るリズムが愛おしい。手に汗握る演奏は鳴り止まない。キックとスネア、ハイハットにタム──それぞれが交わり合って。

　次第に、音楽に溶けていく。

　◾︎

「お疲れ～、桐也くん」

「まりなさん。ありがとうございます」

　俺はスタジオから出て、ロビーでスティックの塗装を直していた。

「さては誰かさんを待ってる感じかなー？」

「勘が良いですね」

　もういい歳の大人だからねー！　と言ってまりなさんは去っていった。

　なんなんだよ……と思いつつもドラムスティックを懐にしまった。練習が終わってもなお、俺がスタジオにとどまっているのには理由がある。

　Roseliaのメンバーとしての誇りを持ち、ドラムに勤しみ。再びあの人に会うためには。

「……！」

　この場所──CIRCLEしか無かったからだ。

「桐也くん？ どうして……」

「会いたかったからです」

　俺はにべもなくそう言い放った。「少しでいいから、時間をくれると嬉しい」

　紗夜さんは頷くと、

「わかりました。用件は？」

　そう言いながら隣に座った。距離は一定に保たれている。やはりあの夜は幻想だったか。

「祭りの日、紗夜さんが俺に言ったことです」

「どれのことでしょうか……」

「『本当の貴方はどこにいるのですか』ってやつですね」

　あぁ、と曖昧に頷く。ギターケースを背負った紗夜さんは『可愛い』よりも『カッコいい』に近い。

「ま、それはいいんですが──羽沢珈琲店まで俺を運んでくれたこと、本当にありがとうございました」

「いえ、本当に心配しましたよ。まさかビール一缶で倒れるとは……」

「マジでごめんなさい！」

　はぁ、と紗夜さんはため息をつく。彼女は再びギターを背負うと、勢いよく立ち上がった。

「話は後にしましょう。折角ですから、練習に付き合ってくれませんか？」

　そう訊いてきた。俺もまた立ち上がって、

「もちろんです」

　そうとだけ答えた。

　◾︎

「いやー、楽しかったですねー！」

「ええ。即興演奏も悪くない」

　練習を終えて、俺たちは近所のファミレスに来ていた。

　紗夜さんは無我夢中にポテトを頬張っている。

「楽譜に沿って行うモノとは全く違いました。より広い枠組みで奏でられる」

「そうですね。まぁでも、リズムを一定に保ちながら映えるドラムロールをするってのは中々難しかったですが」

　それが醍醐味です、と紗夜さんは満足そうに頷いた。

「やはり我々はミュージシャンですから。言葉よりも簡単な道具がある」

「……そうですね」

　深呼吸をしてから呟く。それでも、伝えなければならないことだってあるのだ。言葉は避けられない。

「あの時の話の続きなんですが……『本当の自分がどこにいるか』という問いに対する答えが見つかりました」

「何ですか？」

　紗夜さんはポテトへ伸ばした手を止めて、俺の顔を覗き込む。

　酷く緊張したが、それでも俺は答えるのを辞めなかった。

　チュチュに唆されて、紗夜さんを裏切った形になって。軽く自暴自棄になりかけたりもしたが、立ち上がるチャンスを妹から貰ったわけで。

　まったく、気付くのが遅すぎるんだ。

「俺は『ここ』にいます」

　胸を張って答えた。迷いなど無かった。

　これが一番だって信じていたから。

「……そうですか」

　紗夜さんは何食わぬ顔でポテトを口に運ぶ。

　それを飲み込んでから、こう言った。

「良かったです」

　僅かに表情を緩ませていた。ポテトの美味しさか、安心からか──理由はわからない。

「桐也くんらしい言葉ですね。抽象的すぎる」

「まさかのダメ出し！？」

　上げて落とすスタイルだった。

「あの、やっぱり良くなかったですか……？」

「『やっぱり』とは聞き捨てならない言葉ですね」

　彼女はそう言った。何を言われるのか分からなくて怖い。答えは見つかったけど、あれから若干自信を無くしていて……情けないことこの上ないが、似たような経験をしたことがある人もいるんじゃないだろうか。

　失敗が続くと、辛い。そこで立ち上がることの出来る人間は本当に強いのだ。

「聞いてください。私は」

　紗夜さんはため息をついてから、口を開いた。

「前から、素直で一生懸命な貴方がきっと輝けると信じていました。そういう人にこそ成功が与えられる。自分の中にある『揺るぎないもの』を手にした瞬間、人は強くなれる」

　そして、と彼女は続ける。

「貴方はそれを手にした。まだ中身は伴っていないかもしれませんが、確かな形として答えが存在する。それだけで、私が貴方を認める理由としては十分でしょう？」

　以上です、と紗夜さんは言った。

「あ、ありがとうございます！」

「そもそも……私はあの問いについてはどんな回答でも良いと思っていました。大事なのは自分の考えを持っていることでしたから」

　最後のポテトを掴むと、彼女は顔を上げた。

「桐也くん、貴方は答えるのに一晩かかりましたね。その時間を大切にしてください。人生は長いようで短い。夏は永遠には続かない」

「！」

　俺は戦慄した。夏休みのレポートを全くやっていないのもそうだが、Roseliaのメンバーとしていられる時間も……そう長くはないことに気がついたからだ。

「その言葉、身に染みます──」

「そうです。お祭りのそれも、一時の過ちですから」

　彼女はそっぽを向いた。ごまかすようにしてポテトを口に運ぶ。

　微かに頬を緩ませたかと思えば、それが最後の一個だったことに気がついて残念がった。

「しかし」

　彼女はコップの水を喉に流し込むと、

「恋人ごっこ──悪くありませんでした。出来れば、一日だけと言わず」

　赤面してから、こう続ける。

「ずっとしていたいですね」

　ご馳走様です、と言ってから彼女は立ち上がった。

「ちょちょ、ちょっと！？ どういう意味ですか！？」

「分からないのもまた桐也くんらしいですね。もう少しお勉強をしましょう」

「またダメ出しかよっ！」

　クスクスと紗夜さんは笑っていた。

　忘れずに伝票を抜いて、俺はその後ろ姿を追いかけた。

　この人からは、まだまだ学ばなければならないことが沢山あるな。

　未知なるものを認めて前に進んでいこう。そう思いながら、俺は再び彼女の横に立った。

「ポテト『LL』サイズ一点で、お会計は──」

「あの、紗夜さん？」

　彼女はそっぽを向いていた。マジか、道理でボリューム満点だった訳だ。

「まずはポテト好きを認めるところから始めたらどうですか……？」

「珍しく正論を言いましたね」

「普段は言ってないとでも！？」

　依然として煽られているが、やはり紗夜さんは可愛い。今回の夏祭りを通して、彼女の知らなかったところが沢山知れたような気がする。

　例えば、俺に内緒で一番大きいサイズのポテトを頼んでいるところとか、

「……♪」

　八重歯を見せて、笑いかけてくれるところとか。

【完】