青薔薇の恋（From：BanG_Dream!）

未完成シグナル

　俺、羽沢桐也にはどうしても妹に言わなければならないことがあった。

　はっきり言おう――妹に恋愛相談など、プライドを捨てなければ難しいことではあるが。自分だけの視点ではわからないことが、世の中にはいっぱいある。

　俺は意を決して、羽沢珈琲店のドアを勢い良く開けた！　

「つぐみー、大事な話があるんだけど──」

「えいえいおー！！」

　シーン。店は静寂を極めていた。

　三人の女子大生が真剣な面持ちでテーブルを取り囲んでいる。ピンク色の髪をした女の子は立ち上がったまま、目を> <にした。

「なんで無視するのー！ もうー！」

「いや、他のお客さん来たし……」

「ある意味、これもいつも通りだよね～」

　ピンクの女の子が怒っているのを見て、赤メッシュのクール女子と銀髪美少女が笑っている。何だ顔面偏差値の高い空間は。これを拝めるなんて、俺は恵まれている。

　……ん？　この人たち、どこかで見たことがあるような──

「あ、お兄ちゃん！ どうしたのー？」

「お、つぐみ。なんというか、お願いというか。そんな感じだ」

　つぐみは少し顎に手を当てて考えると、やがて腑に落ちたように頷いた。

「わかった！ 蘭ちゃん達に伝えてくるね」

「？」

　彼女はそう言うと、一組の客がいるテーブル席に駆け寄った。

「ごめんね。お兄ちゃんが実家に戻りたいって言うから、ちょっと話し合いを……」

「待て待て待て待て！！」

　そんな話してねえだろうが！ そう叫ぼうとしたところで、俺は我に返った。

「あ、もしかしてつぐのお兄さんですかー？」

　椅子に腰かけている銀髪の女の子が、俺に向かって挑戦的な笑みを浮かべていたのだ。

「……あ、うん。そうだけど」

「こんにちは～！ つぐのお兄ちゃん、カッコイイね！」

　ピンクの女の子は目を輝かせながら、俺の手を握ってくる。

　シンプルに可愛かった。――いや、そうではない。

　この子、今、たしかに俺の手を――

「コラ、ひまり。お兄さんが困るようなことしない」

　赤メッシュの女の子が諭すようにそう言うと、ピンクの子はあわてて手を離した。

「あ、ごめんなさい……」

「ひーちゃんはいつもこうだからねー。いつか悪い男に騙されそう～」

「ちょ、モカー！ 変なこと言わないの～！」

　彼女らが盛り上がっている中、俺は確かに動揺していた。それはそうだろう。出合い頭にやたらかわいい女の子に、手を握られたのだ。──いや、落ち着け。俺は曲がりなりにも酒の飲める年齢になった大学生だ。こんなことでいちいち動揺していられるか。

「その、さっきのは気にしないでくれ。いいな──」

「わー！ 急に手握ってごめんなさいー！」

　ひまりと呼ばれた女の子は平謝りしていた。いかんいかん。この話題から離れないと。

「ところで、つぐみ。この人たちは友達か？」

「うん。私と同じバンド──Afterglowの蘭ちゃん、モカちゃん、ひまりちゃんだよ！」

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　俺はバッグを放り出して後ずさりすると、狼狽した。

「畜生……！ 俺はどうして気づけなかったんだ……！」

「つぐのお兄さんって、ちょっとおバカさん～？」

「どうだろうね……」

　銀髪の子に悪口を言われながらも、俺は小さく咳払いをした。

「取り乱してすまん……俺は羽沢桐也。つぐみの兄で、ここに顔を出してはよく接客を手伝っている」

「そういえば何回か見たことあるかも」

「話すのは初めてだな～」

　美竹蘭さんと上原ひまりさんが相槌を打っていた。Aftergrowのことは楽曲しかほとんど知らなかったから、つい彼女らに気づくのが遅れてしまったのだ。

「本当は五時間ほどアフグロトークをしたいんだけど……あいにく、俺はこのあと用事があってな」

「そうなんですか。もっと話したかったなー」

「もしかしてRoseliaの人たちと練習？ それなら駅まで──」

　つぐみが盛大に口を滑らせた。たまらず、俺は彼女の口を押さえる。

「バカ！ それは内緒にしろと……！」

「むぐむぐ……」

「兄妹喧嘩も愛おしいものですなぁ～」

「Roseliaと練習って……どういう意味ですか？」

　案の定、美竹蘭さんが激しく反応していた。俺はすっかりお手上げで、何とかしてもらおうと妹に救いの手を求める。ひとしきり慌てた後、つぐみは思いついたように口を開く。

「そ、そうだ。お兄ちゃんは前からRoseliaが大好きで。よく曲のコピーをしてるんだよね！」

　上手い！！ つぐみ、ナイス！　

「なるほど～」

　青葉モカさんは小さく頷くと、どこからか持ってきたパンを頬張りながらこう言った。

「Roseliaのサポートドラマーですか～」

　なんでバレてやがる……！！　（二回目）

「そういえば、この前スタジオから出てきた時に男の人いたかも！」

「あれ、つぐみのお兄さんだったんだ……」

　ひまりさんや反骨の赤メッシュも気づき始めていた。

　どうやら、誤魔化すのは無理みたいだ。

「……頼む。Roseliaのファンや他の人には黙っててくれ」

「どうしてですか？」

「一応ガールズバンドだからさ。男がいるって公になったらマズいんだよ」

　チュチュや日菜さんにもバレてるし、もう手遅れかもしれないけど。

「わかりましたよ～。ところで、ステージ上では女装とかしてるんですか～？」

「お恥ずかしながら」

　まだ練習しかしていないとはいえ、そろそろ女の格好にも慣れてきた頃合いだ。こんなものには慣れたくなかったがな。

「別に、恥ずかしがる必要はないと思いますけどね～」

「青葉さん──」

　包容力に満ちている。カッコいいぞこの子。

「女装って、男の人にしかできないじゃないですか～」

「ま、まぁ……そうだけども」

　話の終着点が見えない。モカさんはニヤリとすると、俺の顔を指さした。

「だから、女装は一番男らしい行為なんですよ～」

「んなわけあるか！！」

「モカちゃんジョーク。なんちゃって～」

　彼女は、言うまでもなく変人だ。これだけは、間違いない。

「あと、女装はスタジオの外でもした方がいいと思いますよ～」

「なんで？」俺ではなく、美竹蘭さんが突っかかる。

「バンド関係者じゃない人に女装がバレたら、拡散が止められないと思いまして～」

「……たしかに」

「うんうん。SNSって怖いもんねー！」

　気づけば、『俺の女装をどれだけ上手く隠し通すか』ということで大いに話が盛り上がっていた。俺は本当につぐみに言いたいことが言えないまま、練習場に向かうことになった。

　◾︎

「……というわけなんだ」

「はは。さすがに気にし過ぎだと思うけどね～」

　講義が無かった俺とリサは一足先にCIRCLEに乗り込んでいた。二人しかいないのにスタジオに入るのもあれなので、テーブルに座ってひたすらに駄弁る。

「いくらアタシたちが注目されてるって言っても、プロじゃないし。ていうか最悪バレてもおっけーじゃん？」

「俺の社会的地位は消滅するがな」

　ネットのおもちゃ確定だろ。

「それより、最近の練習かなりしんどくないか？ 新曲のTAB譜がイジメみたいになっていたが」

「あー、あれね。リズム取るのが難しいよね」

「……上手くやれるか不安になってきたよ」

　そう。Roseliaは、プロにも引けを取らないくらい絶大な人気を誇るグループだ。演奏は学祭の有志バンドとは比較にならないほど激しいし、高い技術を要求される。

「何回も反復して、身体に覚えさせるしかないね～」

「わかってるんだけどさ。なかなか、身体が追いつかなくて」

　俺はそう言ってため息をついた。

「珍しいね。桐也が愚痴吐くなんて」

「あー、すまん。みっともないことをしたな」

「いいのいいの。たまには吐き出すことも大事だから」

　リサは自分のベースをタオルで綺麗に拭いていた。休日に愛車の洗浄をしている人みたいだ。

「でも、練習がきついのはしょうがないよ。その分、それを乗り越えた時の景色は最高にいいんだから！」

「そういうもんなのかな……？」

「うん。虹が見たいなら、雨を我慢しなくちゃね」

　これで良し、とリサは満足そうに笑った。膝の上には光沢のある赤いベースがある。

「んじゃ、今日も練習♪」

「あぁ。そうだな」

　俺は重い腰を上げた。たしかに、考えていても仕方ない。弱い自分を認めて、前に進んでいかないと。

「あ、そういえば聞き忘れてたんだけどさ」

　リサは振り向くと、不意に呟いた。

「桐也って、紗夜のこと好きなの？」

「！？」

　……なんだよ急に。

「ずっと気になってたんだよねー。けっこう仲良いみたいだしさー」

　彼女がどこまで知っているのかはわからなかった。肩出しセーターの隙間から肌色を覗かせながら、憂い気な表情を浮かべている。

　すると、奥から男性のスタッフさんが歩いてくるのが見えた。しかし、気を使ったのかどこかへ消えてしまった。申し訳ないことをしたな。

「リサ。俺がどういう人間なのか理解した上でそれを言っているのか？」

「……どういう意味？」

「恋愛経験ゼロの俺にそういう自覚があると思うか？」

　確かに、と言って彼女は笑った。

　この機会だ。仮にもリサとは大学で出会った唯一の女子友達で、少しくらいは想いを打ち明けてもいいかなと思った。

「やっぱり、自分では分からないものなのかな～」

「あぁ。でも一つだけ言えるのは」

　俺はその続きを言わなかった。

　いや、言えなかったのだ。言葉にするには、あまりにも覚悟が足りず、震えていた。

　俺は急いで荷物を持つと、スタジオに向かって歩いた。

「ち、ちょっと待ってよ！」

「悪い。なんだか恥ずかしくてな」

「今更！？」

　仕方ないだろ、と情けなく呟く。あぁそうだ。俺は自分のことさえもよく分からないのだ。

　しかし、もう、どうとでもなれ。そう思っている自分がいるのも事実だ。

「今、一つだけ言えるのは──俺は、紗夜さんのことを心から尊敬してる。厳格さとかストイックさとか、俺には足りない部分が彼女にはあって──って、一つじゃないな」

「別にいいよ。聞かせて」

　渡り廊下のど真ん中で立ち止まって、俺は再び口を開く。

　心なしか、リサの顔が不安げに映った。

「叱ってくれるところとか、好きなものに真剣なところとか、面白いところとか──魅力が山ほどあって」

　話の途中で深呼吸をした。わかってる。いつか言わなきゃいけない時が来るってことは。

「……あのさ！」

　リサはまだ女装していない俺の服の袖を引っ張って、こう言った。

「嘘はつかないで────それだけでいいから」

　リサの言葉が骨の髄まで染み渡った。

　もうやめよう。自分に嘘をつくのは。

「俺は」

　震える声で、それでもその言葉を吐き出したくて。

　喉の奥に詰まったそれを、必死に引きずり出そうとしていた。

　色々理由をつけて、例えば逃げ出したり、話を逸らしたり、そう言ったことはいくらでも思いつく。

　とにかく恥ずかしいのだ。自分の想いを誰かに打ち明けるってことに慣れていなくて。今まで、ずっとひとりぼっちだったから。

　声に出したら言葉が死んでしまいそうで、それでも、それでも。

『桐也くん。我慢しなくていいから』

　こんな時に思い出す顔でさえも、好きな人のもので。　

　桐也くん、桐也くん──水色の髪が揺れて、それで抱きしめてくれて。

　ぬくもりを知ってしまった。何も無かった俺の人生に意味をくれたのは、紛れもなく彼女だ。

　あぁクソ！ とっくに答えは決まっている！　

「紗夜さんのことが――好きだ」

　最初から答えは決まっていた。

　何を血迷っていたのか──最初からこれで良かったんだ。

「…………」

　リサは俺の後ろで、何も言わずにいた。

　顔は見えない。仕草も分からない。

　俺がこれを伝えることで、リサにとって何かが変わるのかと言われればそれはわからない。

　こんなことに意味があるのかさえも。

　……そして、長い静寂を経て、彼女が呟いたのは。

「そっか」

　それだけだった。