フォーマットが違うため、ちょこちょこ修正しながら投稿となるので、こちらに追いつくまでは少々時間がかかるとは思いますが……。
「どうしましょう、日之守くん。私、貴方のことを好きになってしまったみたいだわ。取り敢えず、愛人からで良いからどうかしら？」
「それは取り敢えずで出して良い提案なのか！？ もっと自分を大切にしろ！」
「えっ？ それは、こんな私でも恋人にしてくれる……ということかしら？」
「うわ、自己肯定感が地に落ちきっている……」
取り敢えず返答としてはノーかな、と答えれば、「ならやっぱり愛人かしら……」と顎に手をやるネフィリアムであった。
全く以て意味不明な状況だと思われるかもしれないのだが、俺からしてみても、やはり意味不明な状況であるので勘弁願いたい。
というのも、ここは医務室であり、俺は葛籠織とネフィリアムの見舞いをしにやってきたところであるからだ。
葛籠織もネフィリアムも、最後には気絶しちゃったからな……。
片や根源魔術を使用し、片や直撃でなくとも、それを受けたのだ。
意識を飛ばすのも無理ないというものである。
どう考えても俺は悪くないと思うのだが、決闘の原因が俺である以上、様子くらいは見に行くべきだろう……と思い、顔を出したところの出来事であった。
滅茶苦茶意識を取り戻していたネフィリアムが、俺の手を取りながら、これ以上ないくらい真剣な眼で言ったのである。
普通に惚れる相手を間違えてんだよなぁ……！！ と叫ぶわけにもいかず、かなり死んだ目で応対せざるを得なくなっているという訳だった。
いや本当、何でこうなったかな……。
状況的にああするしか無かったとはいえ、まさかたったそれだけのことで惚れられるとは思わなかった。
一目惚れ体質、恐ろしすぎるである────何が恐ろしいって、別に恋人じゃなくても良いから傍に置いて欲しい、が中心にあるのが怖すぎる。
どういう育ち方をしたら、十四歳でそんな倫理観に熟成されるんだよ。
「いえ、普通に考えて、何番目だろうと好きな人に愛してもらえるのなら、それだけでアドじゃない？」
「そんな悲しいことをアドとか言うな！ どう考えてもディスアドなんだよ、その思考がよ」
「何を言ってるのかしら、愛されないことが一番のディスアドに決まってるじゃない」
「いや怖い怖い！ 過去に何があったら、そんなこと真顔で言えちゃうんだよ」
本当に心配になってきてしまう俺であった。
実際、ネフィリアムの過去はあんまり語られないんだよな……若干、仄暗い感じの雰囲気をチラ見せしてくる程度である。
いやまあ、俺だって全ルート網羅出来ていた訳では無いので、どっかのルートでは語られていたのかもしれないのだが。
ヒロイン一人につき、幾つもルートがあるゲームなので、その可能性は大いにあるのだった。
分岐があり過ぎて、網羅するのに時間がかかり過ぎるんだよな……。
こんなことになるのなら、もっと気合を入れてプレイしておくべきだったな、と思うばかりである。
「安心なさい、私は日之守くんのことを、一番に愛する自信があるわ」
「まずは一番に愛される努力とかしてみない？ 変わるよ、見える世界とか」
「見え方が変わっても、世界が変わる訳じゃないでしょう？ それなら結局無駄じゃない」
「すげぇ過激派な思考が出てきたな……」
一か十かしか知らないの？ みたいな言い分だった。
思わず身体を震わせ、距離を取ってしまう────何というか、思っていたより怖い。
大体こんな感じの女性であることは知っていたのだが──キャラとしては、という意味合いになるが──直に目の当たりにすると、「好意を向けられて嬉しい」より先に、「え、何か色恋とかしてる場合じゃないくらいの問題抱えてたりしない？ 大丈夫？」になってしまうのだった。
何か……困っていたら力を貸すよ、と思わず言いたくなってしまうくらい、どこか歪んでいるように見える女性である。
この先長い付き合いになって欲しいとは思うが、どう付き合って行ったらいいんだろう、と今から悩んでいれば、
「あは～、そんな考え方してるから、日鞠に負けたんだよ～？」
と、不意に聞き慣れた声が耳朶を叩いた。
振り返れば、隣のベッドで寝ていたはずの葛籠織が、ニコニコと笑みを浮かべながら俺達を見ている。
とはいえ、上半身を起こすので精一杯な様子ではあるのだが──疲労度合いで言えば、葛籠織はネフィリアムより遥かに上だ。
救護班と先生は、根源魔術を無理矢理使用した反動で、魔力神経がかなり限界に達していると言っていただろうか。
要するに、全身がかなりヤバイ筋肉痛に苛まれることになった、と思ってもらって良い。
よくもまあ、たった一日寝ただけで起きれるものである。一週間は寝たきりかな……とすら思っていたというのに。
「あら、おはよう、葛籠織さん。よく眠れたかしら？」
「もうバッチリだよ～。それより、かんかんとアイラちゃんは、何していたの～？」
すっ……と葛籠織の目が細められ、室温が少し下がったような感覚を覚える。
もうあからさまなプレッシャーであった。
まあ、ね。
未だに俺の手はネフィリアムに包まれたままな訳であり、傍から見たらイチャついているようにすら見えてしまうだろう。
当然、それは誤解ではあるものの、怪我人の真横で何やってんだお前は、と思われても仕方がないと言えば、仕方がなかった。
さて、どうすればスムーズに誤解を解けるだろうか、と手を払いながら考えるより先に、ネフィリアムが答えた。
「見ての通り、日之守くんの愛人にしてもらっていたところよ」
「！？」
「うわー！？ 誤解に誤解を呼び込むような一言を吐き出すのはやめろ！」
「では、何と言うべきだったのかしら？」
「えっ、それは……うーん、俺にフラれていたところ、とか……？」
「！！？」
「良いのかしら？ あまりそういう、強い言葉を吐かれたら私、泣いてしまうわよ？」
「斬新な脅し方するね君。マジでやめようね、そういうの」
何か俺が悪いみたいになって来ちゃうでしょう？ と諭していれば、何を言っているんだこいつらは……という、驚愕と困惑が交じり合った目で見て来る葛籠織であった。
いや本当、何を言ってるんだろうね……。
渦中の身でありながら、何とも説明しがたい状況にあるのだった。
とはいえ、葛籠織であれば、今のやり取りで大体把握しただろうが……。
「んぅ～、つまり～、かんかんは一夫多妻派ってこと～？」
「え！？ 全然違う！ 今の流れでそこにいきつくことあるか！？」
そもそも断ってるって言ってんだろうが……！
ただでさえ、二人の女子に取り合いされた男とかいう、ギリギリ不名誉な称号を与えられたばかりだというのに、更にハーレム許容とかいう属性を付加されてしまっては、最早手に負えない。
というか、一夫多妻制を推してるというのなら、それこそネフィリアムの方な訳だし……。
何でこの構図で俺がずっと不利益被ってるんだろうな。不思議でたまらないよ、俺は。
「まあ～、今のは冗談だとしても～、負けたアイラちゃんが～、かんかんに近づくのは話が違うよね～？」
「そうかしら？ 賭けていたのは、日之守くんとのパーティを組む権利だけだったと、私は記憶しているけれど」
「あは～、それならもっと分かりやすく～、負け犬が近寄るなって言った方が良い～？」
「随分と獣らしい威嚇をしてくるものね、少しは人間らしくしたらどうかしら」
再びバチリッ、と二人の視線がかち合って火花を散らす。
俺がちょっと意識を逸らした瞬間にこれなのだから、もうシンプルに不仲なんだろうな、こいつら。
互いに暴力をぶつけ合ったのだから、多少は仲が改善されたことを期待していたのだが……。
そんな見通しはフィクションの中でだけ立てていろ、と言われた気分であった。
どうにも見知ったキャラであるだけに、関係性の話になると、ゲーム的思考になるのは悪い癖すぎるな……。
ゲームはゲーム、現実は現実。
中々難しいことではあるが、この辺は上手いこと切り分けないといけないだろう。
「あ、そうそう。言い忘れてたけど、決闘については無効になったから」
「！？ な、なんで～！？」
「あー、まあ、ルール上色々あってな……というか、これに関しては俺が一番悪いんだけど……」
決闘は、原則乱入禁止である。
というのも、決闘というのは文字通り一対一で、命を懸けて行われるものであるからだ────もちろん、学生の決闘で死者が出ることなんてまず無いし、出さないために救護班が常に控えてはいるのだが。
それでも、基本的にはどちらかが倒れるまで行われるものであり、そこに第三者が介入することは、シンプルに許されることではない。
滅茶苦茶なルール違反である……何なら、互いの誇りを汚したと、この二人にタコ殴りにされても俺はおかしくないのであった。
もちろん、この「蛮族が決めたのかな？」みたいなルールを俺は、知らなかった訳ではない。仮にも一年時に決闘した身である、ルールくらいは頭の中に入っていた。
だから、全部分かっていた上で、俺は決闘に介入したのである……まあ、内申点とか評価とか、外聞が下がったところでね、あんまり気にするようなことでもないし。
ネフィリアムに死なれたり、葛籠織が人を殺してしまったという事実を、マイナスとして重く背負ってしまうリスクと比べれば、天秤にかけるほどでも無いのであった。
そういう訳で、決闘は無効となったのである────といっても、葛籠織は根源魔術使用中に意識を飛ばしていたし、ネフィリアムも死んでいただろうから、結果的には、引き分けに近い形になっていただろうが。
「そういう訳だから、あの賭けも無効っつーことで──ていうかね、お前ら勝手に俺を賭けるなよな……」
「参ったわね。全く反論が出来ないじゃない」
「あは～、真っ当な意見だ～」
全然反省していない様子の二人に、思わずため息を吐く。
まあ、元よりそこは求めていなかったのだが……ここまで全く悪びれていないと、いっそ清々しいというものであった。
いややっぱ嘘、ちょっとは反省して欲しい。出来れば目に見える形で頼む。
とはいえ、これはこれである意味、都合が良いと言えなくも無いのだが──何せ、俺が乱入したことについて、彼女らは全く気にしていないのだ。
それはつまり、こちらの意見をごり押ししやすい状況である、ということでもある。
「さて、それじゃあ迷宮攻略チームについては、振り出しに戻った訳なんだけど──」
「もちろん～、日鞠と組むよね～？」
「うわっ、圧が凄いな！ 言葉をかぶせてくるのはやめろ！」
「…………」
「ネフィリアムはジッと目だけで訴えかけてくるのはやめろ……怖い、普通に怖いから」
軽く人を殺せそうな目するじゃん……。
夢に出てきそうなので本当にやめて欲しかった。
一旦話を聞こうか、とこれ見よがしにコホンと咳払いをする。
「まあ、色々と考えて、先生方とも話してみた結果になるんだけど、今回俺は、誰とも三人組にならないことにしたから」
「……お、怒らせちゃった～？」
「え？ あぁ、いや、別にそういうのじゃない。ていうか決闘に関しては、動機や結果はともかく、内容は素晴らしいものだったの一言に尽きるからな……」
実際、根源魔術を目の当たりすることが出来る機会は滅多に無い。というか、俺は普通に初めてだった。
周りにぽんぽこ魔装使ったりする人がいるだけに、感覚がバグりがちであるのだが、根源魔術も魔装も、魔術の極致点だ。
稀少という一言に纏めるには、あまりにも勿体ない気持ちになってしまうくらいの神業である。
「それじゃあ～、日鞠は、凄かった～？」
「そりゃもちろん、死ぬかと思ったけどな」
「えへへ～、やった～」
ぽわぽわとしながらもガッツポーズする葛籠織であった。
いや、何もやったーではないのだが……まあ、向上心があるという見方をすれば、プラスではあるのだろう。
それに、結果としてネフィリアムの実力が十分に測れたのは大きい。
思っていたよりずっと強かったのは、嬉しい誤算と言えるだろう。
「だからまあ、単純に、俺だけ四～七年生の……その、いわゆる助っ人枠で組むことになったんだよな」
まあ、何というか。
迷宮攻略という授業自体、生徒の成長を促す為のものであるのだが、俺の場合、別にもう良くない？ という流れになってしまったのだった。
俺とて迷宮には入ったことは無いのだが、まあ普通に対応できるでしょ君……という、身も蓋も無い結論に至った訳である。
大体の障害を味方に任せず、全部自力で突破されるのも意味がないし、そもそもチーム組みでここまでの騒動に発展させた咎（これについては本当に何で俺なんだよ、とは思うが）もある────というのが
何せご存知の通り、何が起こってもおかしくはない状況である。
何かが起こった時に、立華君と葛籠織、ネフィリアムが死んでしまっては困るのだ。だから、俺はその保険と言う訳である。
それに、第一の破滅の戦いを全員が知ってる分、俺であればこういう特別扱いをされても、角が立たないというのもあった。
まあ、正直なことを言ってしまうと、レア先輩や月ヶ瀬先輩と一緒に行けなくなってしまったので、俺としてはもうこの時点で、楽しみが半分奪われたようなものであるのだが……。
仕方が無いだろう。二人とはいつでも会えるし、文句を言っている場合でもない。
「そういう訳で、葛籠織とネフィリアムと立華君。そこにプラスで俺って形になったから」
「つまり、結局は日之守くんの掌の上だった……ということかしら？」
「えぇ……いや、うん、まあ、最終的には、そういう形になっちゃったんだけど……まるで俺が黒幕みたいな言い方するのはやめようね」
またしても誤解が生まれかねないし、もっと言うなら黒幕はお前らの方なんだよ。
二人して気絶するし、決闘はどうするのかで若干揉め始めるし、そこから俺の話に発展するしで大変だったんだからな。
今回に限っては普通に被害者なのであった……とは、流石に口が裂けても言えないかもしれないのだが。
不本意ながら、俺が原因な訳だしな……。
問題児の一人や二人くらい、俺が責任持って見ることになったのも、また仕方がないと言わざるを得ないだろう。
「あは～、すっかり日鞠も問題児扱いなんだ～」
「お前はずっと前から問題児扱いだっただろうが……！」
「いえ、待ってちょうだい？ 私もその枠に入れられてるのかしら……！？」
「何でお前もビックリしてるんだよ、当たり前だろ。決闘に至るまでの流れ、もう忘れちゃったの？」
むしろこの場合、一番不利益被ってるのは立華君とも言えるのだった。
やっぱりこいつらのことは放っておいて、立華君と俺と、他の生徒で組めば良かったかな……とか思う。
まあ、それはそれで、立華君が怖かったから遠慮したのだが。
あの後、何だかやたらと二人で組むことを推してくるもんだから、思わず引いちゃったんだよな。
いや本当、今思い返してみても、凄い熱量だったな……。
それが迷宮にかける想いなのかどうかは、さっぱり判断がつかなかったのだが、その熱量を少しでも良いからヒロインに向けたら良いんじゃないかな……と思うばかりであった。
俺に向けてもあんまり意味がないというものである。
「とにかく、そうなったから、よろしくってことで。どっちにも期待してるよ。それじゃ、ゆっくり休んでな」
言いながら、包まれていた手でネフィリアムの髪を梳き。
未だに身体を上手く動かせないらしい、葛籠織の頭をポンポンと叩く。
何だかもう、一件落着したように見えるのだが、むしろ忙しいのはこっからである。
色々用意しないとな、と思いつつ医務室を出た。
去っていく少年を、呆けたように見ながら、ネフィリアムは頭に手を添えポツリと言葉を漏らす。
「……あれって、素なのよね？ 狙ってる訳じゃ無いのよね……？」
「うんうん～、かんかんってそういう人なんだよ～」
同調する葛籠織の言葉に、ネフィリアムは曖昧な笑みを浮かべ、
（普通に天然誑しじゃない……）
と思うのだった。
ついに！ 書き溜めが尽きました……。