踏み台転生したらなんかバグってた

セカンド・ルイン

　第二迷宮(シークレットフロア)の攻略は、俺達と月ヶ瀬先輩の、二パーティ合同によって進めることとなった。

　難易度が、これまでと比べても跳ね上がるということや、月ヶ瀬先輩のパーティメンバーが結構疲弊していた、というのもあるが、単純に、何かしらのイレギュラーが起こっていた場合、傍にいてもらった方が守れるからである。

　手の届く範囲にいてくれれば、まあ、命の保証くらいはしてあげられる……はずだから。

　あと俺が月ヶ瀬先輩と行動したかった。

　人として好きというものあるが、これもシンプルに、戦力として多大な期待が出来るからである。

　この人、魔装使ったレア先輩とも互角に渡り合うからな……。

　充分以上に頼りになる人であった。

　流石の原作ヒロインと言ったところである────いや、そんなことを言ってしまえば、どいつもこいつも流石を超えて、お前は本当に何なの？　と聞きたくなるレベルであるのだが。

　葛籠織は言うまでもなく、ネフィリアムは見ての通りだし、立華くんと言えば今や立華ちゃんである。

　何なんだ？　この面子は……。

　異常者しかいないじゃん、と思っていれば、

「ね、ねぇ、甘楽くん……」

　と、月ヶ瀬先輩が俺の肩をつついた。

　細い洞窟のような道を通っており、光源と言えば天井や壁に張り付いている、薄っすらと発光する苔のみなので、表情はしっかりとは見えないのだが、その声音は若干震えている。

　どうしたのだろう。まさか、ちょっと暗いだけで、怖くなっちゃったのだろうか。

　それはそれでちょっと可愛いな。

「いや、確かにちょっとは怖いけど……そうじゃなくって。その……彼女は誰、なの？　というか、空城くんはどこ行っちゃったの……？」

　こしょこしょと、耳打ちでもするかのように言いながら、月ヶ瀬先輩が立華くん（そろそろ「ちゃん」で良い気がしてきた）を見る。

　そういえば碌な説明してなかったな……。

　ワンチャン、このまま何も話すことなく迷宮脱出まで行けないかな、とか思ってはいたのだが、当然ながらそんな訳にもいかないようだった。

　仕方ないな、と思いつつ立華くんの手を引けば、彼女は「ひゃっ」と実に女性らしい声を上げる。

　何で時間が経てば経つほど、見違えるかの如き勢いで女性らしくなっていくんだよ。

　前世は女性だったりしたのか？

　板についてるとかってレベルじゃないんだよな、と心臓を微妙に早くしながら、俺達のいるところ……つまり、パーティの最後方まで来てもらう。

「ちょっ、何だ？　いきなり……」

「いやほら、月ヶ瀬先輩に事情説明してなかったから」

「あー……」

　なるほどね、と頷いた立華くんが、少しだけ考える素振りをしてから、月ヶ瀬先輩へと微笑んだ。

　何故か俺の腕を掴み、引き寄せて。

　具体的に言うならば、右腕に抱き着いてくる感じで。

「日之守の彼女です♡」

「！！？」

「あれ！？　何言ってんの！？」

「先日迷宮で拾われて、その流れで付き合うことになりましたっ」

「！！？！？！？」

「滅茶苦茶な嘘に滅茶苦茶な嘘を重ねるのはやめろーッ！」

　何一つ求めていた情報開示がされていないんだが！？

　葛籠織とネフィリアムはもうどうしようもないにしても、立華くんまで暴走を始めたら、収拾がつかなくなっちゃうだろうが……！

　あと本当に身体をくっつけてくるのだけはやめてほしい。

　冗談だったとしても、俺の心臓は冗談抜きで早鐘打っちゃうんだよね。

　ついでに言えば、ビックリするくらい甘い声を出すのもやめて欲しい。

　このままではちゃんと好きになってしまう可能性があった。

　嫌だ……この歳でそんな特殊な性癖を獲得したくはない……。

「特殊も何も、今の僕は女性なんだから、問題ないんじゃないか？」

「問題しかないに決まってるだろ……！　大丈夫？　頭の中身詰まってる？」

　あー、もうほら、月ヶ瀬先輩が処理落ちしちゃったじゃん。

　意味不明な情報に翻弄されたせいか、目を回してその場に縫い付けられてしまっている。

　何なら頭からは湯気が出てそうなもんだ。

　滅多に見ることが出来なさそうな光景で、これはこれで写真とか撮っておきたいところではあるのだが、そうする訳にもいかない。

　ペチペチと頬を叩けば、二、三度の瞬きをしてから月ヶ瀬先輩は再起動した。

「え、えぇっと……ここはどこ？　わたしは誰……？」

「記憶喪失！？　嘘だろ、こんなことで！？」

「あっ、そうじゃないそうじゃない。それで、甘楽くんの彼女、だっけ……？」

「よ、良かった……」

　いや、全然事実ではないので、全く良くはないのだが。

　それはそれとして、末代まで恥になりそうな仕方の記憶喪失だけは防ぐことが出来て、本当によかった……。

　最悪、色々とおしまいになるところだった……。

　おい、と肘でどつけば、流石にばつの悪そうな顔をした立華くんがペコリと頭を下げ、それからやっと経緯を話し始めた。

　と言っても、「空城立華です。性転換しました」という、実に大雑把な一言ではあったのだけれども。

　まあ、それ以上に言いようがないからな……。

　またしても動きを止めてしまった月ヶ瀬先輩であったが、十秒ほどしたところで苦笑いをした。

「あはは……ランクB迷宮なのに、性転換薬が落ちて来るなんてことあるんだねぇ」

「本当、ビックリしましたよ……。ただ、第二迷宮があるんだから、それも納得ものではあるんですけどね」

「そう、だね……実際のところ、どう？　甘楽くんはこの第二迷宮のランク、どのくらいか予想つく？」

「んー、まあ、ある程度は」

　少なくとも、ランクB以上であることは、設定上からも明確ではあるのだが、だからと言って、単純にランクAと決めつけることは出来ない。

　もちろん、俺だってこれが初の迷宮攻略であるのだから、正確なところまでは分からないが、それでも目に入る環境や様子、第二迷宮の最奥から感じられる圧、大気中の魔力の濃度や流れから、ある程度の予測は出来る。

　だから、はっきり言ってこの第二迷宮が、異常とは全然言えない程度の難易度であるということは、容易に理解できていた。

「ランクA以上ではあるけど、ランクSには全然届かない……まあ、精々中間。敢えて言うのなら、ランクA+ってところですかね」

「ん、わたしも同感。そこまで肩肘は張らなくて良いくらいだよね」

「ですね……」

　と言っても、普通の二年生からしたら、即死してもおかしくはない程度のランクではあるのだが。

　迷宮の難易度は、以前教えられたようにEからExまである訳だが、その一つ一つの間にある難易度の差は、隔絶的なものである。

　ランクS迷宮の推奨攻略レベルとか、ランクA迷宮の推奨攻略レベルより60も違うからな……。嘗めてんだろって感じだ。

　つまり、ランクA+みたいなものであるここも、かなりのものではあるのだ。

　単純に、原作と比べてみても、俺を含めて全員が強すぎる、というだけのことである。

　普通に原作通り進んでいたとしたら、ランクA迷宮でも、詰みの状況そのものだからな……。

　まあ、だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)嫌な予感がするのだが。

「何で先に攻略した子たちは、ここ入っちゃったかなぁ」

「そこなんですよね……こういう時に待ったをかけるのが、助っ人枠の役目でもあるはずなんですが」

　まあ、俺だったら突っ込むんだけど……流石にこれは例外である。

　月ヶ瀬先輩やレア先輩のように、普通の二年生と組んでいる場合、第二迷宮を見つけたのならば、迷宮主(ダンジョンボス)の部屋で、他パーティを待つよう指示するのが正解だ。

　何せ助っ人枠の役目は、とにかく誰も死なせないということなのだから。

　危険であることが分かり切っている場所に、進んで踏み込むことを許可する訳がない。

　であるのならば、そうしなければならなかった理由があると考えた方が、建設的だとは思うのだが……。

「悩んでいても仕方ないんじゃないか？　さっきネフィリアムも言っていたが、どうせ進むしかないんだろう？」

「まあ、そうなんだけど……考えてないと落ち着かないんだよね。どうにも、嫌な予感がして」

「へぇ、日之守にも恐怖って感情はあったんだな」

「立華くんは俺を何だと思ってんの……！？」

「無敵の英雄様、だろ？」

「こ、こいつ……」

「ま、随分と女性には弱いみたいだが」

　ぐにぃーっと、俺の頬を指で突く立華くんであった。

　クソッ、性転換前は誰よりも女性に弱そうな面していたくせに……！

　むしろ女性の方がガッツリ性に合ってるんじゃないの？　と思わせられるくらい、何というか、女性らしい立華くんである。

　というか、別に俺は女性に弱いという訳ではないのだが……。

　葛籠織だから、ネフィリアムだから、月ヶ瀬先輩だから、レア先輩だから……まあ、それと、立華くんだから、どうにも緊張するだけである。

　アテナ先生？　アレはちょっと例外だろう……。

　魔王は論外である。中身にしても、見た目にしても。

「あはは、ここは空城くんに、わたしも同意かな。でも、甘楽くんの懸念も分かるし、ちょっと急ぎたいね……」

「戦闘痕も新しいものばかりになってきましたしね……多分、通ったのはそんなに前じゃない。一時間とか、そのくらい前？」

「ということは、追いつけるのか？」

「運が良ければね……」

　まあ、悪かったとしても、遭遇出来そうなものではある────その場合、「死体と」という意味にすり替わることにはなるが。

　いや本当、悪趣味な冗談という訳では無く、真面目な話である。

　何なら入り口からちょっと進んだところに、四人分の死体が落ちていてもおかしくはないな、と思っていただけに、ここまで血痕の一つすら見当たらないことに、驚愕すら覚えていた。

　あるいはそれを、違和感と呼び変えても良いが。

「……ちょっと、先頭にいる葛籠織とネフィリアムとも話してきます」

　そう言って、スルスルと前に出れば、渋面の日鞠に出迎えられた。

　不満そうに唇を尖らせている。

「日鞠たちに敵の処理を押し付けて～イチャイチャするのは楽しかった～？」

「いや言い方、言い方に悪意がありすぎるでしょう？　別にイチャついてないから……」

「立華くんに抱き着かれて～喜んでたじゃん～！」

「あれはちょっと別枠だろうが……！」

　イチャつきに換算するんじゃない！　益々女性として認識しちまうだろ……！　と叫びそうになるのを堪え、コホンと咳払いする。

　今はこんなことで言い争っている場合ではない

　ていうか、ここの観点であまり言い争いたくない。滅茶苦茶にボロが出そうだ。

「それはもう、自白しているようなものじゃない……」

「ふー……気のせいってことにしとかないか？　それより──」

「それより、先を急ぎたい、という話でしょう？　残念だけれども、それに従うことはできないわね」

「えぇー……」

　ここに来て嫌がらせとかするなよぅ……という顔をすれば、ネフィリアムは呆れたようにため息を吐き、それからピッと指をさす。

　とは言っても、俺に向けてではないのだが。

　示された方向は、ちょうど前方だった──あっ。

「もうゴールじゃん」

「そういうこと……珍しいわね。日之守くんがあまり、周りを見れていないだなんて」

「大体いつも、こんな感じだと思うけど……」

「ふふっ、そうかしら」

　またまた謙遜しちゃって、みたいな顔をするネフィリアムだった。

　これはこれで腹は立つのだが、正直なところ、焦っているのは事実なので、何も言い返すことが出来ない。

　というのも、先程から散見される戦闘痕のほとんどが、焦げ付いた跡なのである……つまり、炎系の魔術ないしは、魔法が使用されたということに他ならない。　

　そして俺には、炎の魔術を得意とする、親しい人がいる訳で……。

　そこがどうしても気になってしまうのは、もう仕方がないと言えるだろう。

「レア先輩だったとしたら～、こんなところに入れさせないと思うけどな～」

「そりゃ俺だって、そう信じてはいるんだけどな……」

　何事にも、イレギュラーというのはつきものである。

　どんな小さな可能性であっても、最後まで捨てる訳にはいかないだろう。

　それに、どうせもう、答え合わせの時間なのだ。

　全員にそれとなく目配せをしてから、きっかり十秒。

　石造りの扉をゆっくりと押し開けば、広がったのは、炎の海だった。

「────ッ！」

　全員が、即座に臨戦態勢へと入る。

　いつ、どのタイミングであっても各々が魔法、あるいは魔術を行使できる状態へと入り、しかし、何(・)も(・)起(・)こ(・)ら(・)な(・)い(・)。

　迷宮主の咆哮は響かないし、かといって、戦闘音が鳴り響いている訳でも無かった。

　ただ、ひたすらに静寂。

　巨大な一室に広がる炎が揺らめく音だけが、耳朶を叩いていた。

　けれどもい(・)る(・)。

　確かに強大な何かが、中央に。

　────嫌な予感がした。胃の底に、急に重いもの落ちてきたかのような不快感。

　薄っすらと感じた吐き気を振り払い、眼前の炎を打ち消せば。

「レア先輩……？」

　そこにいたのは、ある意味今、一番会いたかった女性だった。

　見慣れた美しい紅い長髪は、それだけで彼女であると理解させてくれる……それなのに、疑問形になってしまったのは。

　一(・)本(・)の(・)黒(・)い(・)槍(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)も(・)の(・)が(・)、彼(・)女(・)を(・)地(・)面(・)に(・)縫(・)い(・)留(・)め(・)て(・)い(・)た(・)か(・)ら(・)だ(・)ろ(・)う(・)。

　彼女の髪色と同じ紅色の、大きな水溜りの真ん中に彼女はただ横たわっていて。

　その全身には、黒い焔とでも呼べる何かが絡みついていた。

　声は出なかった。否、出せなかった。

　何よりも良く視える眼が、現実を受け容れようとしていなかった。

　先程までは良く回っていた頭が、急に停止していくのを感じる。

　誰かが悲鳴を上げた。そのお陰で、少しだけ正気が戻った。

　何が起こっているのか、何をすべきなのか、思考を力ずくで回転させる。

　そう、そうだ。

　良く見ろ、考えろ。アレは何だ？

　その黒焔は、ただ見ているだけで悪寒がした。

　その黒焔は、ただ近づこうとするだけで指先が震えた。

　あれは、レア先輩の焔ではない────だと言うのに、それらはまるで、彼女の一部であるかのように絡みついていた。

　レア先輩を覆うように、あるいは、レア先輩を侵食するかのように。

　黒い焔は、ただ蠢いていた。

　地から湧き出ているかの如く、増殖し続けるそれは、絶え間なくレア先輩を包み上げていく。

　魔法とも魔術とも呼べないであろうそれは、命があるかのように微細な振動を繰り返していた。

　それを見ていることしかできなかったのは、俺が彼女の生死を確認したくなかったからなのかもしれないし。

　ただ純粋に、その光景に圧倒されていただけかもしれない。

　何にせよ、ただ呆然としている内に、変化は起こった。

　レア先輩の身体がドクン！　と跳ねて、宙に浮く。されども落ちることは無く、中空に浮かび上がり、己を貫く槍を引き抜いた。

　同時に槍は黒の焔へと融けて、レア先輩の内側へと吸い込まれるようにして消えた。

　覚(・)え(・)の(・)あ(・)る(・)感(・)覚(・)が(・)し(・)始(・)め(・)た(・)の(・)は(・)、そ(・)の(・)瞬(・)間(・)か(・)ら(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　悪寒が全身を駆け抜ける。

　冷や汗が止まることなく流れ抜ける。

　広がっていた焔が、彼女の内側へと、吸い込まれていくように消えていく。

　あらゆる熱が、彼女に奪われていく。

　焔が彼女の中へと混ざり合っていく。

　焔が彼女を新しく象っていく。

　焔が彼女を破滅へと誘っていく。

　吐き気がした。

　同時に全てを理解して、「最悪だ」と吐き捨てた。

　長らく求めていた肉体(うつわ)の到来に、焔はこれ以上ない歓喜の声を上げていた。

　気高く美しく、何より強かった彼女を、しかし手に入れるのは容易かった。

　ここまでの案内に使った三つの命を天秤に載せてやれば、彼女はその身を差し出したのだから。

　どれもこちらが用意した、手駒に過ぎなかったと言うのに。

　かくして、それはついに此処に成った。

「────滅亡の時だ、人の子らよ」

　静かにそう告げながら、それは緩やかに地に降り立った。

「わたくしは……いや、いいや。俺様は、第二の破滅。それそのもの」

　ふわりと焔が舞う。

　彼女の着ていた制服が、黒々と染め上げられていく。

　肌には黒い模様が走り、瞳が闇色に染まっていく。

「破滅を此処に────星の生命は、これにて決したぜ」

　それは、既に彼女がレア・ヴァナルガンド・リスタリアではないという証左。

　あらゆる生命を無と帰す、星の自滅機構。その一つの、依り代を用いた完全顕現。

　されども塵の如く残った、彼女の名残が最後に声を上げた。

　誰よりも美しく生きた、焔の女は、一人の英雄へと。

　たった一言、最後の願いを託す。

　ああ────日之守様。わたくしを、殺してください。