艦船反応を示すデコイの射出。
それにより追撃してきたミネルバを誘導し、背後を取っての奇襲。
障害物だらけのポイントを戦場として選んだ事も、対象の誘引も巧みと言えるだろう。
ファントムペイン指揮官のネオ・ロアノークの戦術は見事な差配であった。
ただ一つ、彼に誤算があったとすれば、ミネルバに余計な異物が紛れ込んでいた事か。
予めアスランより示唆されていた、逆撃の可能性。
ミネルバ艦長タリア・グラディスは、どの様な形になるかはわからなくとも奇襲の類を予期していた。
想定しているのとしていないのとでは、対処に回るまでの時間に雲泥の差があるだろう。
奇襲とは、予想だにしない不意をつけるからこそ奇襲なのだ。
「右舷小惑星を盾にして回り込んで！ 同時にミサイル発射管全門装填！ 盾にする小惑星を砕いて、岩塊で敵艦の進路を塞ぐ！」
「りょ、了解！」
タリアの対応は早かった。
背後を突いてきた敵艦の位置から即座に指示を飛ばし、ミネルバの右舷側に存在する巨大な小惑星を盾にする。
ミネルバの方が足が速いのは敵艦に追いつけたことで証明済みだ。
敵の追走を妨害しつつ、小惑星を盾に大きく回り込んで再び背後を突くつもりである。
だが、ガーティ・ルーとて姿を見せた以上攻め落としにくるだろう。
──間に合うか。
急ぎ動くオペレーター達によってミサイル発射管の準備が整っていく。
が、しかし──
「敵艦よりミサイル接近！」
報告に、タリアが小さく表情を歪める────僅かに初動が遅かった。
ミネルバの直撃コースではないミサイルの弾道に、小惑星を利用しようとしたタリアは敵の意図を察する。
「照準変更！ 敵ミサイル！ CIWS起動、敵ミサイルの迎撃に回して！」
予定していたミサイルと近距離への弾幕迎撃システムCIWSで、飛来してくるミサイルを間一髪のところで迎撃。
タリア同様に小惑星を利用しようとしたガーティー・ルーの攻撃を防ぎ切った。
だが、状況は変わらない。背後に回り込まれた位置関係を変えなくては、ミネルバに反撃の糸口は無かった。
タリアは次なる手を切るべく、格納庫へと通信を繋いだ。
「レイのザクを出して！ 敵艦の足を僅かでも止めて頂戴！」
『了解』
MSの出撃────小回りの利くMSで、追走してくる敵艦にプレッシャーをかけて足止めを狙う。
「レイ・ザ・バレル。ザク、発進する！」
レイが乗る白いザクファントムがミネルバより発進し、迂回しながらミネルバの防衛の為飛翔した。
厳しい状況での出撃に、ザクに乗るレイは僅かに緊張を感じるが直ぐにそれを御し切った。
ミネルバには現在、プラント最高評議会議長が乗っている。
艦の危機はなんとしても防がなくてはならない。
「（ミネルバにはギルが乗っているんだ。絶対にやらせるものか！）」
とりわけ、レイ・ザ・バレルにとっては、デュランダルは数少ない身内と言える存在である。
必然、その戦意は高まると言うものだ。
機動戦を重視したブレイズウィザードを装備して、レイのザクは接近してくるガーティー・ルーのダガーL部隊を捕捉。
背部のファイヤービー誘導ミサイルで一気に数機を仕留めて、そのままガーティー・ルーへと向かった。
「むっ、あの白いボウズの気配か？ 残念だが奇襲は許さんよ────エグザス、出るぞ！」
しかし、不幸な事にレイの動きは、それを感じ取れるネオによって看破されてしまう。
ガーティー・ルーで待機していたネオは、エグザスで発進。
迫り来るレイのザクを迎え撃ちに行く。
「──この感じ、例のMAか！？」
「見つけたぞ、白いボウズ君！」
小惑星が密集する中で引かれ合う様に接近し、ザクファントムとエグザスが互いの砲火を交え始めた。
「レイ、敵MAと交戦に入りました！」
「ボギーワン、速度を維持。本艦を追走しています！」
「ちっ、先手先手と打ってくるわね」
「どうするのだ、タリア」
「考え中です、黙っていてください！」
余計な問答などしていられない。
素人の口出しを黙らせて、タリアは思考を巡らせる。
前線で例の3機に捕まったヤヨイを戻すか？ しかし、それで手薄になれば今度こそインパルスを破壊か、奪われかねない。
タケルの話ではシン達と強奪された3機のパイロット達に大きな差はないと言う。大戦の経験者として、その辺の目利きはある程度の信用がおけるはずだ。
安易に呼び戻せないこの状況──逡巡するも、タリアは直ぐには答えを出せなかった。
だが、選択を迫られたタリアの背後から声が上がる。
「グラディス艦長、この艦の回頭速度はどの程度ですか？」
それは、先の打ち合わせでもこの状況を示唆してくれたオーブの代表の随員。アレックス・ディノからの声であった。
何か糸口となれば。そんな思いでタリアはアレックスの問いに答える。
「高速艦であるナスカ級と同等と言って、貴方にわかるかしら？」
タリアも見識は十分であるが、流石にオーブの艦船の性能は知らない。
必然、タリアはザフト艦でしか例えることはできないが、それを聞いたアスランは小さく頷いた。
「であれば、右舷に回頭と同時に主砲の発射で小惑星を破壊。岩塊を隠れ蓑にすることを提案します」
「何を言うんだ。そんな事をしている間に、後ろから撃たれちゃうじゃないか」
余計な口出しを──そんな声音で、火器管制のアーサーからは不安の声が上がったが、アスランはそれを被りを振って返す。
「今の位置なら45度の回頭をするだけで小惑星を射角に収められます。ナスカ級と同等の旋回速度を持つのなら、動きを察知されて向こうが照準を付けても、こちらの方が早く撃てる。そうして隠れ蓑を作り出せれば──」
「あとは向こうが遮蔽物で手をこまねいている間に、体勢を整えて正面切って撃ち合えるという事ね」
「はい」
何が言いたいか、それがわかったところでタリアは逡巡。
賭けというには悪くない────ミネルバの主砲であるタンホイザーであれば、十分な威力で小惑星を砕ける。発生した岩塊で多少ミネルバにも被害は出るだろうが、どの道今は不利な状況。
このままズルズル撃たれ続けて被弾を重ねるよりは、その被害を覚悟で状況を好転させる方が得策かもしれない。
正面切って撃ち合えるのなら、新造艦であるミネルバの方が艦載火器の面では優秀であろう。
「良いわ。やってみましょう」
「えぇ！？」
「アーサー、タンホイザー起動。照準は良いから発射タイミングだけに集中しなさい！」
「は、はい！ タンホイザー起動！」
艦長がやると決めたのなら、流石にアーサーも異を唱えることはなかった。
慌てながらも、ミネルバの艦首にある陽電子砲タンホイザーが砲身を展開する。
「タンホイザー、チャージ──残り10カウント！」
「合図と同時に回頭180、機関最大。射角に小惑星を収めると同時にタンホイザーを照射。旋回しながら右舷の小惑星を薙ぎ払う！」
「回頭180、機関最大！」
復唱される指示の声に、艦橋に緊張が走る。
これから大きな衝撃が艦を揺らすのだ────その覚悟を各々が決めていた。
「くそっ、ミネルバにも奇襲か！」
アビスとの熾烈な1対1を繰り広げる、シンのインパルス。
互いに、潤沢な射撃兵装を備える両機は、少しの距離を取りながら撃ち合う構図となっていた。
とは言っても、どちらも軽量な射撃兵装を持ち味とはしていない。
ビームライフルの様な携行武装持たずに、バックパックや機体本体に備えられた高出力の火砲が決め手となる。
必然、互いの軽い射撃兵装での牽制で隙を作り出し、メインウェポンで仕留める機を狙うクレバーな戦いが繰り広げられることとなる。
廃棄されたコロニーのデブリが密集する戦場で、太い光の束が飛び交っていた。
「こいつ、また前とは違うのにしやがって……見せびらかしてんのかよ！」
アビス背部に備えられるバラエーナ改2連装ビーム砲塔でインパルスを狙うが、インパルスはそれを回避。
お返しと言わんばかりに肩のデリュージー高初速レールガンを撃ち返す。だがそれもまた、アビスには当たらず避けられてしまう。
「こんな撃ち合いじゃ……どうにか当てないと！」
思考を巡らせ、シンはケルベロスに備えられた４門のミサイルランチャーをフルオープン。計8門のミサイルを一斉に放ち、周囲のデブリごとアビスを囲む様にばら撒いた。
「はっ、そんな数だけの射撃が！」
アウルはそれを後退しながら間に次々とデブリを挟んでミサイルを躱していく。
だが、そこで気がつく。
周囲に溢れる動体反応。漂う砕かれたデブリによって視界は最悪となり、ミサイルが巻き起こした煙でさらにそれは顕著となる。
「ちぃ、目眩しかよ。チンケな戦術を──」
機体を翻し、近くにあったコロニー用メガソーラーパネルの残骸影に隠れて周囲を伺った。
10秒、20秒────静かな時が流れる中、アウルが動き出そうとした瞬間。
「はっ！？」
ソーラーパネルの両端から、破壊の光がアビス目掛けて迫ってくる。
周辺にあった大まかなデブリを破壊したシンは、メガソーラーのパネルを残して唯一の隠れる場所としてアビスを誘導。
その潜伏場所を看破し、パネル越しからケルベロスで一気に射抜こうとしているのである。
「くそっ、やってくれるじゃんか！」
慌ててその場を退避したアビスだが、シンは更にそれも織り込み済み。
飛び出してきたアビスをロックオン────再びのケルベロスと肩のレール砲、計4門のフルバーストで仕留めにかかる。
「ここだ！」
「調子に乗るなよ！」
しかし、アウルも追撃を予期してシールドを展開。
ケルベロスのチャージを待つインパルスに先んじて、シールド内部の3連装ビーム砲がインパルスを狙いった。
その攻撃に、シンは僅かに機体を翻してしまい射角がズレてしまう。
「ちっ、仕留め損なった！」
「今度はこっちの番だ！」
胸部のスキュラと両肩のシールド内蔵砲計7門でインパルスを押切りにかかる。
攻守が交代し、今度はインパルスが回避に専念する版であった。
「くっそぉ、このままじゃミネルバが」
急いで仕留めて戻らなくては……そうは思っても簡単にはいかない事態にシンの胸には焦燥が募る。
それでもシンは必死にインパルスを動かし続け、2機は再び熾烈な撃ち合いを続けていった。
カオスと一騎打ちの形となったセイバー。
そのコクピットの中で、ヤヨイ・キサラギもまた、焦燥をどうにか抑えながら戦っていた。
状況は苦しい。
インパルスとアビスの戦闘は互角。
ガイアとルナマリアのザクは、機体性能の差もあって不利。4脚を生かした俊敏な機動性に、ガナーウィザードのオルトロスが相性悪いこともあり、危険と言えるだろう。
そしてミネルバは、背後を突かれ窮地に陥っている。
この状況──どうにかしなくてはならないが、ヤヨイとてカオスと互角の戦いを繰り広げていた。
「くっ、このままではミネルバが」
カオスのパイロット、スティングは戦況を良く理解していた。
艦船同士の戦いはガーティー・ルーが優位である。
必然、ミネルバの部隊であるセイバーやインパルス、ザクは、どうにかこの場を離脱するか急いで敵を撃破して戻りたい。
故に、スティングが今とるべき選択は引きつけ、焦らせる事。
ヤヨイ達は下手に母艦へ戻れば、窮地の状況にある母艦に更なる脅威を連れていくことになる。
スティング達をどうにか制さなければならないのだ。
ならば、討たれなければ良い。
そうして思う様に撃破できなければ焦り、いずれ隙を生む。
「こいよ、新型……お前もここで沈めてやる」
「──誘ってるの？ 良いでしょう、ならばそれに乗ってあげます！」
退きながら、ビームライフルでの牽制で距離を取り続けるカオス。
その動きにスティングの魂胆を見て、ヤヨイは静かに闘志を燃やした。
よくわかっている──こちらが焦り、急いていることを。
そうして無理に攻めさせて、エネルギー切れでも狙うのだろうか。
ならば乗ってやろう、ここ1番での勝負に。そして後悔させてやる。
闘志と決意を胸に、セイバーを変形────最大戦速で吶喊する。
「動いてきたか……だが！」
カオスより狙い撃たれるビームライフル──しかし、セイバーは速度落とさぬまま機体表面を焼かれるギリギリで躱しきってみせる。
「甘い！」
「そこまでは織り込み済みだ！」
即座にカオスは機動兵装ポッドに備わるミサイルで迎撃。突っ込んでくるセイバーを押し留めにかかった。
だが、ヤヨイはそれを瞬間的に察知して、放たれた直後のミサイルをアムフォルタスプラズマ収束砲で薙ぎ払った。
数発。落としきれなかったミサイルがセイバーを襲うが、MSへの変形と同時に被弾箇所を手足の末端にして衝撃を低減。VPS装甲に任せて受け切る。
「こいつ！？ 無理矢理突っ込んできやがった！」
接近は成った。
タイミングを違えれば、アムフォルタスによる迎撃が上手くいかずミサイルに囲まれていただろう。
だが、それを潜り抜けた先、インファイトへと持ち込めれば、機動力と駆動性に勝るセイバーが圧倒的優位に立つ。
このリスクとリターンの見極めこそが、ヤヨイ・キサラギにセイバーが託された理由と言える。
高いレベルで状況を見極められる戦術眼。彼我の力量を見極め、自身の想定を現実のものにする。
最小のリスクで最大のリターンを得る。それが、アカデミーにいた時からの、
「はぁ！」
肉薄。既に接近戦に狙いを絞っていたセイバーは、ビームライフルをマウントし両の手を空けていた。
肩のビームサーベルを2本出力──初撃は、メインカメラを狙って薙ぎ払う。
「そう簡単に、やらせるかよ！」
間一髪。機体をのけぞらせて、カオスは光の刃をかわす。
しかし、次の瞬間には持っていたビームライフルが2本目のサーベルによって溶断された。
「ちぃ！」
「遅い！」
応ずるようにカオスもビームサーベルと脚部ビームクロウを展開。
だが既にセイバーは駆動力を活かして背後へと────翻される光の刃がカオスの機動兵装ポッドを狙う。
「させねえよ！」
スティングもさるもの。瞬時にポッドを切り離し、破壊を免れる。
同時に、分離した機動兵装ポッドからのビームでセイバーを引き離そうとするが、ここでもまたヤヨイは想定を超えてくる。
「がっ！？」
強烈な衝撃。
至近距離からの離脱ではなくセイバーの空力防盾を構えたまま、体当たりを敢行。その高い推力に任せて、カオスから逆にポッドを引き離していく。
そうしてスティングが態勢を整える前にCIWSで至近距離から滅多撃ちにした。
「ぐぁあああ！」
ガリガリと削る様な弾幕の衝撃にカオスのコクピットが揺れる。
同時にVPS装甲が悲鳴を挙げる様で、機体のエネルギーがゲージがドンドンと減っていく。
「く……そがぁ！」
「ちっ、仕留めきれない！」
脚部ビームクロウをなりふり構わずで翻して、カオスが今度こそセイバーを引き剥がす。
離れると同時に、ヤヨイはセイバーを変形させてその場を離脱──急ぎミネルバへと向かった。
至近距離でのCIWSでカオスのエネルギーは一気に削れただろう。その上で、もたらされた衝撃は機体内部にも多大な負荷を与えているはず。
カオスがここから態勢を整えて艦船や他の機体の援護に向かうには、機体状況が心許ない。
ヤヨイの本心は撃墜して憂いを絶っておきたかったが、それでもカオスへの優先度は低く成った。
「無事でいてください……ミネルバ」
脳裏に過ぎっていく最悪を振り払う様に、ヤヨイは最大戦速でセイバーを走らせた。
アスランだからこそ、の進言を捻り出すのが難しかった。原作と状況違うから。
MS戦闘はまだそこそこ描けるけど、艦船同士もまた難しくてきつい。
作者は多分戦闘以外のパートの方が得意だと思ってます。
そしてこの戦いの回だけで3話も書くことに。
アニメ1話の展開をここまで書いちゃうとなるとseed編より展開遅くなりますね。
まぁキャラが増えてくる分仕方ないと割り切りましょう。
感想、お待ちしております。