機動戦士ガンダムSEED カガリの兄様奮闘記

PHASE-121 宿命と相打つ

　ナスカ級艦船ヴォルテール。

　嘗てはイザーク・ジュールが隊長を務めたジュール隊の母艦として運用されていたこの艦は、現在シホ・ハーネンフースが率いるハーネンフース隊として同盟軍艦隊への奇襲部隊に選ばれていた。

「各員、準備は良いか！！」

　余り自身にはらしくない大声を張り上げて、隊の皆を鼓舞しながら…………シホは己の乗機である“白いグフイグナイテッド”のコクピットシートを一撫でして、決意を胸に宿した。

「我々はジュール隊長が生んだ敵陣の隙を突く！　無様な姿は晒せないと思え！」

　次々と通信越しに挙がる応の声。なし崩し的に尊敬する隊長の後釜に抜擢されたにしては上々の反応────前任の隊長の教育が良く行き届いている証拠と言えるだろう。

「隊長、先に行きますよ！　ヨシュア・ロンド、ザク出撃する！」

　ブレイズウィザードを装備した副官用の黒いザクが、ヴォルテールより発進していく。

　それに倣うように続々と隊の者達が出撃していく中、シホにも漸く発進のアナウンスが届いた。

『隊長、御武運を────グフ、発進どうぞ！』

「了解だ、シホ・ハーネンフース！　グフ、発進する！」

　発進と同時、居並ぶナスカ級からの一斉射が同盟艦隊の横っ面に突き刺さっていく。

　今ので2隻を沈める事が出来たが戦果としては甚だ足りない────やはり、要はMSによる攻撃である。

　決して多くない部隊を率いて、多大な戦果を期待されているのがこの奇襲部隊だ。

　シホはグフを走らせ同盟艦隊の一隻、ドレイク級の艦橋へ指先の4連装ビームガン“ドラウプニル”を撃ち込んだ。

「ハーネンフース隊、これより敵艦隊を殲滅する！　続け！」

　広大となった戦場の端で、新たな決戦が幕を開けていく。

　ドクドクと脈打つ己の心臓を抑えつけながら、カガリは必死に頭を巡らせた。

　現状は長く伸び切った同盟軍艦隊の横っ面を、ザフトが潜ませていた伏兵に因る挟撃で仕留めに掛かろうとしている。

　タケルに乗せられる形で中央突破を図り、勢いだけに任せた己の愚かな行動を恥じながら、カガリはこの窮地を打開するべく思考を回した。

　後退するか？　否だ。既にその機は逸している。

　敵拠点のメサイアと言うゴールへ、同盟軍は目を向けて一度走り出してしまったのだ。勢いついた艦隊に即座の指示を下したところで、どう足掻いても挟撃から逃れる事は出来ない。

　方円の陣形を取り堅牢に対処するか？　これも否だ。

　敵が包囲戦に出てきた以上守りに入る受け身の陣形では被害を増やすばかり。

　戦略目標へと向かわぬ戦いはただ徒にザフトへ余裕を与えるだけである。

　逡巡は僅かであった。

「オーブ軍、第2第3艦隊の後詰に回る！　両翼を支えながら挟撃を抜けて敵陣の中央を突破する！」

　カガリが下したのは鋒矢の陣による中央突破。だがこれは先程までの、乗せられた勢いのまま下した中央突破ではない。

　挟撃に会う両翼をオーブ軍で支え、横合いからの攻撃を防ぎつつ残す戦力を中央に集中させた堅牢な一矢となる攻勢である。

　後方から逆撃の包囲網を敷こうにも時間が足りず前線艦隊が潰されてしまうこの状況。数で劣る筈のザフトが鶴翼状に艦隊を展開したからこそ、狙うのは中央突破こそが陣形戦術のセオリ―である。

　恐らくはそれを見越したコンクルーダーズの後退だったのだろう。押し込まれるであろう中央を支えるために最大戦力を呼び戻したのだ────つまりは、コンクルーダーズの撤退という事実が包囲陣形における最大のリスクをケアした動きと言える。

　であるなら、ザフトにとって一番厳しい動きは中央に戦力を集められる事。下手に挟撃に対応した新たな包囲陣形など考えていては次なる奇策に見舞われるだろう。

　ザフト側は優位を取り続けるために同盟軍の意識を逸らし続けているにすぎない。奇策で浮足立っている同盟軍が目を向けるのは戦略目標(メサイア)ただ1つで良い。

「アマテラス、前進せよ！　我々はこれより中央を抜きデュランダル議長を討つ！」

　獅子の声が再び戦場に木霊した。

「回頭30！　艦首上げヒッチ角10！」

「右舷回頭！　敵別動隊を捕捉する！」

「MS隊迎撃用意！　戦線を後退させるな！」

「後方からオーブ軍が援護に回る。押し込まれなければ良い！」

　動き出していく同盟軍艦隊。

　不測の事態の連続で動きに統一感が無く揺れていた艦隊に、漸く1本の芯が通っていく。

　距離が空いていた序盤の艦隊戦では取れる選択肢が多いが故に惑いやすい。が、こうして距離を埋められ目の前に敵が迫る以上、成すべき事の優先度は自ずと見えて来る。

　漸くを以て、最大規模の大艦隊が持つ“数の利”が機能し始めていた。

「くっ、想定より立て直すのが早い！　各機散開、なんとしても懐へと飛び込み活路を開け！」

　数に押し込まれぬ様奮起しながらザフトの挟撃部隊は、続々と死地へと飛び込んでいった。

　そして主戦場となるであろう中央部。

　前線へと戻ってきたミネルバ級2隻を先頭に、コンクルーダーズを中心とした精鋭のMS部隊が同盟軍を迎え撃つ態勢を敷いていた。

　前哨戦で失ったライソウを補充しようと一度フォルトゥナに帰投したタケルは、格納庫で機体に乗ったまま待機中である。

　対して、ハイパーデュートリオンでエネルギー枯渇の心配が無い、サードステージの機体で構成されたコンクルーダーズは全機艦隊の前方に展開されたままであった。

「ふぅ……ったくあのデコリンめ。先輩相手に手加減ってもんを知らねえ」

　ミゲルは呻くように毒吐いた。

　先程まで戦っていた優秀すぎる後輩は、まるで嘗てのユリス・ラングベルトの様に容赦ない攻撃でミゲルとハイネを仕留めに掛かっていた。

　機動性で勝るハイネのデスティニーをリフターとビームブーメランで追い詰めれば、割り込もうとしたアスパイアにグラップルフックを引っ掛け零距離の近接格闘戦を仕掛けてくる。

　大型のビームソードがメインウェポンなアスパイアに、至近でジャスティスとやり合うことなどできるわけもなく、ミゲルは必死にガラディンでジャスティスを寄せ付けない戦いへとシフトした。

「良く言うぜお前。危ない所はあっても被弾はしてねえだろうが。こちとらおっかなくて近づけやしなかったってのによ」

　うんざりした様に吐き捨てるはハイネである。

　意気揚々とアスランに挑んだは良いが、見せつけられた実力の差に御しきれない悔しさを抱えている様だ。

　撃てども避けられ、斬りかかろうとも全て捌かれる────なるほど、これがザフト始まって以来の天才。今は亡きザラ議長閣下が遺したコーディネーターのサラブレッドという事か。

　そう思ったハイネはミゲルと共に堕とされぬよう必死に立ち回ることしかできなかった。

　機体に目立った損傷は無く、足止めに徹していたと言う所だが、口調と言葉と戦果とは裏腹にまだ余裕の感じられるやり取りであった。

　ミゲルのアスパイアは高出力のビームソードと複合兵装のガラディンのみが武装という決闘仕様。元々が強力な敵指揮官機を1対1で仕留め見方を鼓舞する旗頭の様なコンセプトの機体である。

　それ故に、1対1での戦いに強いアスランとの相性はまだ良かったと言う所か。視野広く援護戦闘が領分であるハイネとの連携も相まって、そこで勝負を決める様な戦いまではもつれこませずに、アスランとアークエンジェルを抑え込んだ事実がある。

　なんてことない様に振舞っているが、2人ともに類稀な成果と言って良いだろう。

「お疲れ様。ミゲル、ハイネ。良くやってくれたよ────イザーク、ディアッカ、そっちは？」

「ふんっ、こちらは因縁の相手だぞ。お気楽なミゲルの様にはいかん」

「墜とす気満々で言ったんだけどなぁ……流石はキラって所かね」

　対してイザークとディアッカの2人は不完全燃焼気味と言う感触である。

　決して2人に個人的な感情は無いが、イザークが言う因縁の相手と言う所も相まって救援に来たキラのフリーダムを墜とす気で攻め立てた……が、一歩及ばずにフェイズ2で撤退となってしまったのだ。

　作戦の為とは言え、仕留めきれなかった事実は後悔の念を抱くには十分な結果と言える。

「兄さんに比べればマシじゃない？　まさかカガリ・ユラ・アスハを相手に後れを取るとは────本気でやってたんでしょうね？」

　この期に及んで腑抜けてはいなかっただろうな……言外に問いかけるユリスの言葉が通信に乗せられ皆に届いた。

　ユリス自身はタケルが本気であったこと等百も承知だ。すぐ傍で戦っていたのだからその状況も、タケルの心理状態も全て理解できている。

　確実に、タケル・アマノはカガリ・ユラ・アスハを墜とそうとしていたのだ。

　その後に続いたタケルの動揺も含めて、全てを知るユリスにはあの場で何が起こっていたのかを理解していた。

　しかし、他の面々は違う。

　タケル・アマノが無様に逃げ帰ってくる形となれば、その意味を邪推されかねない────故に言葉にして、事実を周知する必要があった。

「本気だったよ。ただ、想定が甘かった……カガリも、周りの近衛3機も。既にその能力はコンクルーダーズとそう変わらない位置に居る」

「何だと？」

「貴様、本気で言っているのか？」

　ハイネとイザークが驚愕の声を返した。

　コンクルーダーズはザフトの中でも精鋭中の精鋭。今ここに居る面々は、現行の軍事勢力の中で究極と言えるMS部隊である。

　それに匹敵すると言うタケルの戦力分析は、そう簡単に信じられるものでは無い。

「機体性能の差はあるから、こちらに分はある。でも代わりに、機体とパイロットの相性はあちらが上だ。コンクルーダーズの機体は一から君達の専用機として生み出されたものじゃないし」

　アカツキも、アサギ達の試験機体も。

　どれも機体とパイロットの相性を100％とした設計をしている。

　コンクルーダーズのデスティニー各種は、武装によってパイロット達に合わせてはいるがそれでも良い所80％。完全な専用機とは言えない。

　その齟齬の分だけ、機体性能の差は埋められるだろう。

　何より、そんな彼女達がSEEDに陥った事実は個人としての戦力事情を幾つもひっくり返す話。

　これまでの研鑽が裏付ける彼女達の実力は、先程のタケルの言葉を容易に肯定できるのだ。

　甘い見積もりはできなかった。

「相変わらず、お前のせいってわけかい」

「おいおいミゲル。その言い方────」

「僕が残した置き土産がこうして立ちはだかってるわけだからね……ミゲルの言う通りだよディアッカ」

「ばぁか、まともに受け取んなよ。責めてるわけねえだろ。相変わらずお前の影響力はとんでもねえと感心しただけだ」

「素直じゃねえなよホント。ミゲルもイザークと良い勝負だぜ」

　少しだけ緩んだ空気────彼らに残されたほんの僅かな休息の時であった。

　前哨戦を終えて、迫りくる本戦への最後のひととき。昂り過ぎない様に落ち着き、気を抜きすぎないように互いを鼓舞する様な。そんな戦友同士の心地の良い時間。

『────ラウラ隊長。同盟軍、進行してきます。先鋒はアークエンジェルとエターナル。距離3000です』

　飛び込んでくるメイリンからの報告に空気が変わる。

　前哨戦はつつがなく…………上手く事を運べたと言えるだろう。挟撃部隊の活躍で戦力比は3体1から2対1間近まで迫る事ができたか。

　ここから先は、もう小細工は無い。

　切れる手札は切った。ここからが本当の総力戦。

　2対1の戦力比なら……まだ努力で手が届く。覆せる範囲である。

「──メイリン、type-Lの通信を全部隊に回して」

『はい、お待ちください』

　らしくない。けど、取れる手段は全て取る────タケルは硬い声でメイリンへと要請した。

　それが嘗て、一度は捨てられた力だとしても。自分もまた、あの獅子の子であったのだから。

　補給を終えたtype-Lがカタパルトに乗せられ、タケルは最後の戦場へと出撃した。

『コンクルーダーズ────クルース・ラウラより、全部隊へ通達』

　同盟軍が迫りくる中、メサイア前方に並ぶ守備軍全軍に伝搬していく声。

　強く、迷いのない。皆の心を奮わせるだけの何かを持つ者の声であった。

『これより我々は総力を結集して同盟軍を討つ。

　我々の背後にはメサイアが。デュランダル議長が居る。そしてその未来(さき)には、プラントと人類の明日が掛かっている。

　敵は我等より多い。だが臆してはならない！　烏合で集った同盟軍に我々ザフトが後れを取る事は許されないと心得よ！　

　恐怖に振るえる者は前を向け。命を惜しむ者は先を見よ────皆が目を向けるその先で、運命を切り開く白翼と共に、私が其方等の標(しるべ)となって戦場を駆けよう！』

　それは、獅子の子であったが故の力を秘めていた。

　齢10でアマノに養子に出されるその以前に────彼が父ウズミ・ナラ・アスハより受けた薫陶。

　長き時を経て。長き時を眠らされて。決して表に出る事の無かった。タケル・アマノの内に潜んでいた、カガリと同じく人を奮わせる魂の声。

　先に展開された前哨戦はこのお膳立て。

　戦場を駆け抜ける白翼のデスティニーは正に皆の往く標と呼ぶに相応しい、鮮烈な活躍を見せた。

　ラウ・ル・クルーゼに続くザフト最強の英雄を、タケルはその背に体現したのである。

『────戦友達よ、守るべき者の為に、眼前の運命(敵)を切り拓け！！』

　光の翼を広げ駆け出していく────白翼と紫翼が並び、追い縋るように橙、蒼灰、深緑、純白が続いた。

　先陣を切るコンクルーダーズに従い、ザフト艦隊は一斉に攻撃を開始。

　MS部隊は彼等に追従する様に艦船を飛び出して、同盟艦隊へと向かい始めた。

　ぶつかり合う数と数。

　第2次連合・プラント大戦はこれより、佳境へと入っていく。

　中央突破を図る同盟軍の先鋒に並ぶはアークエンジェルとエターナル。

　目を引く白亜とローズピンクの戦艦が肩を並べて戦場を走っていた。

「ザフト、全軍動き出しました！」

「敵部隊、全艦攻撃態勢！」

「MS接近、数6！　デスティニーです！」

　再びよせられた報告。

　二度目となり奇襲は成らずとも、その報告が意味するところは絶対的戦力の一点集中────カガリの思惑に対して真正面から打ち崩そうとする意志の表れであった。

　マリューは状況を見ながら即座に声を挙げる。

「ローエングリン照準！　目標、敵主力MS！　散開した敵を各個に撃破する！」

「主砲発射準備だ！　エターナルも遅れるな！」

　アークエンジェルの両舷ハッチが解放され巨大な砲塔が展開される。

　散々っぱら同盟軍に撃ち込まれた陽電子砲だが、こちらにもあると言わんばかりにアークエンジェルが唸りを上げて砲塔に光を灯し始めた。

「「てぇー！！」」

　接近していくコンクルーダーズを打ち払おうと吐き出される巨大な閃光。

　アークエンジェルのローエングリンとエターナルの艦首主砲が火を噴く。

「キラ、アスラン……御2人は彼等を」

「シン君、サヤちゃん！　貴方達もお願い」

　向かい来るコンクルーダーズ6機に対し、ラクスとマリューはキラ達5人を向かわせた。

　後方から直ぐにカガリ達も参戦してくると見越しての事だが、コンクルーダーズを相手に数の不利を抱えるのはかなりリスキーな選択と言えるだろう。

　だが、それは切れる手札が無ければの話である。

「お、おいマリュー！　俺は──」

「ムウは最前衛よ！　その機体を任された意味、果たしてきて頂戴！」

　マリューの言葉にムウは目を見開いた。

　MSシロガネを託された意味……即ち、全てを潜り抜け敵陣へと飛び込む最初の一矢となる事。

　タケル・アマノが見せた白銀の閃光。その面目躍如を果たすときであった。

「──了解だ、任せろ！」

　メインとサブ、計9つのスラスターが唸りを上げムウの駆るシロガネを一挙に最大戦速まで押し上げた。

　コクピットのシートに押し付けられ、異常なまでのGを感じながら、ムウはコンクルーダーズを避けるように迂回してザフト艦隊へと向かっていく。

　その様は正に白銀の閃光。煌く鏡面装甲が後ろに光の帯を引く様に戦場を駆け抜けていく。

　1人離れた白銀を目にして、タケルは即座に状況を読んだ。

「ムウ・ラ・フラガ、行かせはしないよ────イザーク、ディアッカ。2人はミネルバとフォルトゥナの護衛に回れ！　MS部隊を指揮し戦線を死守しろ！」

「ちっ、了解した！」

「こっちは任せな！」

　隊列を離れて、後退していく2人を見送りながら、タケルはハイネとミゲルにも通信を繋いだ。

「2人は敵の進行をできるだけ食い止めて欲しい…………僕とユリスはあの2機を墜とすから」

「おうよ。俺はお前に賭けてるからなクルース。奴等に負けてくれるなよ」

「ユリス・ラングベルト。ダチ公を頼むぜ」

「こっちより自分達の心配をしてなさい！　私と兄さんが居て負けるわけないでしょ」

　変わらぬ不遜でユリスが返す中、ミゲルとハイネも隊列より離れていく。

　向かい来る蒼天の翼と真紅の騎士。それが自分達の敵う相手ではない事など理解している2人は、揃ってアークエンジェルとエターナルへと向かっていった。

「シン、サヤ。2人は艦をお願い」

「あの2機は強敵だが君達なら──」

「アスラン・ザラ、貴方に言われずとも私達は彼等を存じています。負けはしません」

「任せてくれ……必ず止めて見せる」

　こちらもまた、互いに敵を定めて散開し向かっていく。

　隊列を離れていったシンとサヤは、艦を狙うミゲルとハイネへと突撃しぶつかり合った。

　紅蓮のデスティニーと橙のデスティニー。純白のアスパイアと暗夜のシンゲツ。4機のMSが揃って戦場に光の花を咲かせ始める。

　────そして。

「キラ！」

「タケル！」

　もはや互いに遮るものは無い。

　蒼天と白翼が光を吐き出しながらぶつかり合う。

「ユリス・ラングベルト！」

「アスラン・ザラ！」

　真紅と紫翼が、剣を携えすれ違った。

　様々な因縁を抱え。様々な想いの果てに。

　対峙する運命を辿った4人が今この時、最後の戦場で銃火をぶつけ合う。