VRMMOで遊ぼう!   作:between してう and 至

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6話:"最強"

 "強さ"を決めるというのは実に難しい。

 

 あくまでフィクションである創作物内のキャラクター同士ですら、掲示板等で作品を跨いだ強さ議論をすれば100%荒れることは確約されているし、なんなら同作品内同士でもかなり荒れる。

 

 例えば、エ〇ルは五億以上はかたいらしいけど四〇幹部には勝てるのか?とか、41歳と大〇板の実力差はどれくらいか? とか、キン〇パンチでカ〇ドウや〇ムを沈められるのか?とかな。 最後のは俺としてはエ〇ザベロー2世はキン〇パンチを撃つ時に覇〇色を無意識下で纏っているのではないか、と解釈してるから割とキン〇パンチはいい線いけると思ってるんだが……。

 いや、そういう話をしたかったわけではない。あくまで俺は創作物内のキャラクターの強さに関してですら白熱した議論がされるって話をしたかったんだよ。

 

 まぁそんな感じで、もしも作者が言及すれば終わるであろう創作物のキャラクター同士の強さ議論ですらヤバいことになっているのだ、まして現実のものではどうか。

 

 例えば競馬、これは超究極的に言えば速さ比べの勝負を繰り返して明確な序列付けがされていくという単純なものだ。しかし、同世代の中でもよっぽど飛び抜けて強い存在がいない限り、いや、居たとしても『どちらが強い、誰が最強か』なんてものは本番にならないとわからない。一番強いだろうと多くの人が思った馬が負けるなんてことが全然ある世界だ。2022年の上半期とかヤバかったな。当時の俺は宝塚ではプ〇くんが勝つと思っていたのだが……。

 違う違う、そんなことはどうでもいいんだ。確か競馬に絶対は無いって話だったか? 違うか。強さ比べの話だ。

 そうそう、あと俺は『例え中長距離で無双してても短距離やマイルやダートや障害とは土俵が違うから最強は決められない』って話をしようと思ってたんだった。……、実質言ったようなものだろコレ。

 

 つまるところ何が言いたかったのかと言うと、『数値で全てが決まらない"強さ"って難しいよな』ってことと、『場所と場合に応じて強いやつってのはコロコロ変わるよな』ってことだ。

 

 こんな変な話を唐突に始めたのにも理由がある。

 

 それは今参加しているとあるイベントに起因するもので、その中で今、明確に『コイツが最強のプレイヤーだろう』と誰しもが確信できる人物を俺が目の当たりにしていて、さらに言えばその人物と俺が対峙しているからだ。

 

 散々強さってのは本番にならないと分からない、なんて御高説を垂れ流した末にこの結論を出すのは我ながら優柔不断というかなんというかといった感じではあるが、そうとしか言えないのだから仕方ない。……いや、でもリアルでもコイツが最強だろって思われていて実際無双してたことは多々あったな。女子レスリングとかボクシングとか車椅子テニスとか。つまり理論は矛盾してないな、ヨシ!

 

 ……話を戻そう。まず大前提として、その最強のプレイヤーは何をもって最強とされるのか。

 

 もしこのゲームが旧世代のMMOなら他を寄せつけないほどの周回をすれば(人間を辞めれば)最強になれただろう。

 全てが数字で表され、才能があろうとなかろうと継続が力になる。旧世代はそういう、ある意味では平等な世界だった。

 

 しかしながら、VRMMO(このゲーム内)での最強の条件は旧世代のそれとは違う。

 

 ではその条件とは? 答えは簡単、圧倒的なPSを所持していること(人間を辞めていること)だ。

 

 一応言っておくが、旧世代のMMOにPS(プレイヤースキル)が必要無かった、と言いたい訳ではないし、VRMMOでは周回が必要無いという訳でもない。

 ただ、VRMMOでは旧世代よりも遥かにPSの重要度が高いというだけ。そして、その極致が今、目の前にいる。

 

 緑色の髪に赤い飾りを付けた可愛らしい相貌のプレイヤー。

 使用しているアバターは男の娘タイプだが、純粋な女キャラを使うのが恥ずかしかったとかそういう訳ではなく、本人曰く性癖らしい。

 

 無論、使っている装備もオリジナルとかユニークとかそういう訳ではなく、スキンは違えど皆と同じ現環境の最強装備。

 なのに明確に雰囲気が違う、立ち振る舞いが違う、そして何より強さが違う。

 可愛らしい見た目に反した圧倒的威圧感。公式主催のPvP大会にて様々な部門で優勝を飾った文字通り"最強のプレイヤー"であり、近接魔術士という戦い方の基盤を作った男。

 

 そのプレイヤー名を『ヒナゲシ』という。

 

 

 そう、『ヒナゲシ』だ。ちなみに雛芥子(ヒナゲシ)を、英語にすると『ポピー』となる。

 

 うちのパーティーメンバー(クソ花ポピー)と色々被ってるんだよなぁ……。

 

 ヒナゲシ氏もクソ花も同じ男の娘アバターだし、同じ色の緑髪だし、二人とも魔術師だし、なんなら顔も似ている。魂の双子かな?

 

 この前アイツがヒナゲシ氏と間違えられてた時とかマジで笑えたな。アイツ、「ボクの方が先にゲーム開始したからアイツがボクのことをパクったに違いない!」とか言ってたっけ。

 

 さて、こんなことを考えている場合じゃなかった。俺は、いや、俺達は今からヒナゲシ氏を狩らねばならないのだ。

 

 今回のイベント『THE PROUD OF APEX』はバトルロワイヤル形式のイベントであり、参加者は五回に分けて開催されるバトルロワイヤルの中で稼いだスコアの合計で報酬を得ることができる。

 そして、その五回の内の二回が今のところ終わっており、ヒナゲシ氏はその両方で上位に入って、現在総合スコアで一位となっている。

 

 出る杭は打たれる。早い話、俺達は全員嫌がらせ(と単体じゃ勝てないプレイヤー対策)のためにヒナゲシ氏と対峙している。

 

 彼を囲むのは俺含め十人のプレイヤー、勿論その全員がある程度このゲームをプレイしている中堅〜上位層に位置している。

 

 円陣を組むようにしてヒナゲシ氏を囲み、武器を構えながら俺達は今か今かと彼に飛びかかる準備をする。

 

「グへヘヘへ、倒しに来たぞぉヒナゲシィ!!! 流石のお前でもこの人数には勝てまい!!! 」

「一方的にお前は狩られるんだ。悔しいだろうが仕方ないんだ」

「ふっ、私のデータによればこの戦いに勝利できる可能性……、99.87%!!」

 

 まったく、頼もしい仲間たちだ。利害が一致したからとはいえどここまでの人数が集まるとは思わなかった。流石にヒナゲシ氏も十人には勝てまい。

 

「辞世の句を詠んでもいいんだぜ?」

 

 調子に乗った俺もそんなことを言った。ここにいる全員が自らの勝利を確信していた。

 

 ヒナゲシ氏の一挙一動を見逃すまいとする俺たち、この戦いは恐らく先に動いた方が負ける。俺達にはどこかそのような確信があった。

 

 風が吹く、桃色の自分の髪の毛が揺れる、仮想現実をやけに鮮明に感じる。鼓動が加速し頭にうるさく響く。極度の緊張状態、それを打ち砕いたのはヒナゲシ氏の一言だった。

 

「さっきから敗北フラグをバリバリ立ててるけど大丈夫なの? それにあまりにも台詞が小物臭いよ」

 

「貴様ァ!!」

 

 全員が心の中で思っていたけど口に出さなかったことを言いやがった!

 

「うるせぇ! 俺達が割と卑怯なことをしてるのは分かってるからこうでもしないと精神衛生上良くないんだよ!」

 

 同士の一人が苦々しくそう言った。それは俺達の総意でもあった。それと同時に俺らは痺れを切らした。ある意味では俺達はこの現状から生じる罪悪感から逃げたかったのかもしれない。

 

「もういい! こっちは十人いるんだ、相手は強いとはいえ一人のプレイヤー、負ける筈が無いだろ! 」

「そうだ! うおぉぉぉぉお! 多勢に無勢だいっけぇ!」

 

 俺達はヒナゲシ氏に総突撃をしかけた。

 

 ──── まず二人が刀の一振で首を斬られてクリティカル判定とともに沈んだ。

 

 ──── 二人が貫かれた上で至近距離の魔法をくらって死んだ。

 

 ──── 三人が近距離戦で一人に翻弄された上でHPを削りきられて死んだ。

 

 ──── もう二人は逃げ出して……、

 

 

 最後に残ったのは俺だけだった。

 

 一瞬の出来事、まさに神業、これが最強。頭ではそう理解できるが心が追いついてこない。

 

「嘘だろ。何で……」

 

「スコアありがとね。じゃあまた」

 

 ヒナゲシが彼の持つ刀を俺に向ける。何故? 何故こうなった。俺達は十人いたはずだ。何故俺しか残っていない。いや、逃げた二人が遠くから援護しようとしているに違いない。そうだ、俺達が負けるわけが……。

 

 ビビり散らかして地面にへたり込みながらそう思っていたところ、遠くから爆音が響いてきた。

 

「逃げた二人にも当たったか。これで残りはキミだけ。楽しかったよ」

 

 長距離魔術狙撃……!? 理論上は可能だけども偏差の計算や魔術自体の弾道のブレ、魔力消費的連射ができないことなどの要因で半ば不可能だと言われていたはず……!

 

「はははははは」

 

 笑うしかない。何だこのプレイヤー。あまりにも強すぎる。俺達とハードウェアのスペックは同じはずなのにソフトウェアの質があまりにも違う。

 

 クソ、こうなったら!

 

「ヒナゲシ様!! お命だけは!! お命だけはご勘弁を!! このレタネア死にとうございません!!」

 

 俺はゲザりながら全力で命乞いをした。この際必要なのは可愛さじゃない、誠意だ。

 そうしていると、ふと、唐突にヒナゲシ氏の殺気が消えた。

 

「面を上げよ。全力で可愛く助命を乞えば許してやらんことも無いぞ?」

 

 ──── ヒナゲシ氏、ノリがいい!

 

 しかしながらこれはチャンス、上手くいけば生き延びることができる……!

 

「ごめんなさい♡」

 

 俺は全力でレタネア(自キャラ)ちゃんができる最高に可愛い謝罪ポーズをした。恥も外聞も捨て去った俺はまさに無敵だった。

 

「いいよ♡」

 

 対するヒナゲシ氏も可愛らしく俺を許してくれた。

 

 その瞬間、間違いなく彼と俺との間には"絆"ができた。

 カワイイが二人を繋いだのだ。

 

「さぁ、仲直りのハグをしよう!!」

 

 そう言ったのはヒナゲシ氏、こちらに向けて大きく手を広げている。彼はなんて優しんだ!

 

「ヒナゲシ氏〜!」

 

 そこへ飛び込もうと俺は走っていく。

 

「死ねぇぇぇぇぇえええ!!!」

 

 勿論、ナイフを持って、だ。殺るか殺られるかの弱肉強食こそこの世の定め。

 これは決死の覚悟の一撃ではあったが、気づいた時には袈裟斬りにされており、身体はとうに崩れ落ちていた。

 

「レタネアくん、辞世の句を詠んでもいいよ」

 

「ああクソが 死にたくねぇな 畜生め 次は絶対 倒しに行くぞ」

 

「見事」

 

 俺は死んだ。次こそは必ず……!


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