僕の家の近くには寂れている社があった。
雑草は鬱蒼と生えていて、苔がまるでカバーみたいに生えている灯篭がある。
小さい頃は気になって近寄ろうとした事もあるけれど、一緒にいた母親から訳も分からず、ただ
「あの社には近づかないこと」
とかなり強い口調で止められた。理由を聞いても子供だましみたいなとってつけたような理由で教えてくれなかった。地域の人にも聞いても近づかない方がよいとだけ言われた。退廃的で怪しい社で、どこか怖い雰囲気だったので僕は近づかなかった。
そして僕が中学生になる頃には寂れた社は日常の風景に溶け込んで、妖術をかけられたみたいに気にしなくなった。
そんな僕も高校生になって、幼少期からなんとなく遠ざけていた社を帰り道にたまたま通ってしまった。
幼少のころからほとんど変わっていない、荒れ放題で苔やら蜘蛛の巣やらが張っている。
じっと社を見つめてみる。今、僕と社を隔てている道路がとてつもなく遠く感じた。
何か不思議な世界の入り口みたいに灯篭が左右に立って僕と誘う様に見つめている感覚がした。
僕は道路を渡って、社の近くにあった自動販売機でコカ・コーラを買ってそれを飲みながら、入り口に立ってみる。どこか全体的に怪しい雰囲気を醸し出している。
しばらく見てから、境内に塔の様に積み上げられた石が一個付近に落ちていることに気が付いた。
僕を誘う罠の様にじっと待ち構えている。
それが気になった僕は、飲み終わったコーラを近くにあったゴミ箱に投げ入れてから社の中に入った。
石を直すだけ、そう直すだけなんだ。近づくなとは言われたけれど神様の住んでいる所をキレイにする。逆にいいことではないか。
そう自分に言い聞かせてゆっくり一歩一歩ずつ入る。
目的の石を僕は手に取る。すると弱弱しく石が光った。
不気味に思った僕は急いで、あったであろう場所に石を戻す。するとその石の塔全体がさっきより強く光る。
そこで激しい頭の痛みに襲われて僕は意識を失った。
＊＊＊
ハッと目が覚めて僕は飛び起きる。どうやらどこかに僕は連れてこられたみたいだ。
周りを見ると、まず目についたのがきれいな畳の和室の景色。必要なもの以外ないような質素な部屋。
そして机に山盛り盛られている油揚げ。腐らないのだろうか。
「おや、目覚めたのか」
すると後ろから声が聞こえた。
僕は後ろを振り向くと、頭には人間にはない犬や猫みたいな耳としっぽが九本見えていた。
僕は激しく混乱した。
「驚きのあまり声もでんか！」
ハッハッハと豪快に笑った。
「妾は九尾と呼ばれている」
「九尾？」
僕が尋ね返すと九尾は後ろを向いた
「ほれ、しっぽが九本ちゃんとあるじゃろ？まあ、人間では無いことはこの耳から分かるか」
九尾の言葉に合わせてぴこぴことまるでそれが独立していて生きている生き物の様に耳としっぽが動いた。
「それで僕をここに連れてきた目的はなんですか？」
「そんな睨むでない、目的……しいて言えば感謝かの」
「感謝？」
「あの神社の石をお主直したじゃろ？あれで妾が力を得てお主とつながれるようになったのじゃ、お主的には災難かもしれんが」
あの石がやっかいな事に僕とこの九尾をつないだらしい。
「あの入り口の石を直してくれた事感謝するぞ？」
「親がこの社に近づかないでっていってた理由が分かった気がするよ」
「そうか、そうか。妾はあの石を直してくれただけでお主への好感度は高いぞ？」
そう言って僕に倒れるように肩にもたれ掛かる。
そして、手で僕の全身を舐めるように撫でる。
段々と下の方に手が伸びそうだったのを僕は急いで手を掴んで止める。
「何してるんですか」
「九尾は人々の世を惑わす悪しきものじゃからの。お主に色仕掛けをしとったんじゃ、ほら妾は美女じゃろ？まあ妖術を使ったこれは仮の姿じゃが」
整った顔立ち、豊満な胸、細く白く伸びた陶磁器の様な肢体、後ろについている尻尾に目をつぶれば彼女はとても綺麗だった。傾国の美女を体現しているよう。
「僕を連れてきた目的はそれだけですか」
「おお、大切な事を忘れておった」
九尾はポンっと手を叩いた。
「妾はお主に一目惚れをした。お主からは妖怪を妾を夢中にするフェロモンみたいなものを感じるんじゃ、ロマンティックに言うなら運命の赤い糸的な物を感じた、妾を引きつける何が主にはある。妾はそれが、お主が欲しい」
「断る」
当たり前だ。人間じゃない物の告白なんて誰が受け取るものか。
「ちなみに良しと言うまでここからは出られんぞ」
「えっ……？」
「当たり前じゃ、あんな寂れた神社の中がなぜ綺麗だと思っておる。これは妾の妖術じゃ、主達に分かりやすく今の空間を例えるなら限りなく実体を持ったVRかの、現実であって現実ではない空間、それがここじゃ、ここは妾の思いのままじゃ。獣と言うのは執念深い。一度狙いを定めた獲物は取れるまでじゃ」
「僕は餌というわけですか」
「餌ではなく旦那様じゃ」
「了承はしていないんだけれど」
「了承するまでここから出られんので、了承した様なもんじゃ、最もずっとここにいたいのなら妾は止めはせん、」
僕は渋々了承するしかなかった。こんな訳の分からない所で死にたくはない。
＊＊＊
外に出ると空はもう明るかった。
時計がないため詳しい時間は分からない。携帯電話はいつの間にか電池が切れていてただ黒い画面を映している。
そんなに時間が経ったのだろうか。
しかし、きっとそろそろ学校に行かなければいけない時間だろう。
そして、僕は足早にその社を去ろうとした。
しかし九尾が「ちょっと待つがよい」と呼び止められた。
僕は振り返る。
「お主に渡す物があってな」
そう言うと九尾は袖から普通の神社で売られているようなお守りを僕に渡した。
「お守り？」
「そう、お守りじゃ、中に妾の毛が多少入ってる。所謂魔よけみたいなもんじゃ。まあこれは別に良いんじゃが、お主に大切な事を伝えておらん」
「大切なこと？」
そうすると九尾は、しっぽを一本一本丁寧に点検をして毛づくろいをしながら言った。
「うぬの体内時間では半日か一日くらいの時間経過を感じているだろうが、貴様ら人間の時間ではもう一週間程度は立っているだろう」
僕は「どういう事？」と聞き返した。
すると九尾はじっと僕の目を見据えて言った。
「九尾は人間よりはるか長い時を生きる。長く生きるということは心臓の脈拍する回数が人間より遅いという事。なので感じる時間がだいぶ早まる。普通の人間なら妾達の世界に入るとその分老いて死ぬんじゃがお主は上手く適用したようで無事だった。」
僕は、顎に手を当ててじっと考える。九尾はそれに構わず灯篭の苔を毟りながら言った。
「そしてこの社は妾の世界と人間世界をつなぐ場所、いわば現実世界と異世界をつなぐ境目みたいなもの。それ故かここでは時間の進みが人間の世界とはだいぶ違うのじゃ。まあ妾達の世界の進み方じゃな。分かりやすく例えるなら浦島太郎かの、海の中にいる状態がこの社、玉手箱を開けた地上の世界が外の世界」
僕は社と道路の境目を見ながら考える。きっとここには視覚以上の距離があるのだろう。
「下手したら親御さんから捜索届とか出されているかもしれんの」
九尾はそういうと毟った苔を地面に捨てた。
「更にもう一つ、お主はもう他のメスとは話さんでくれ」
「え？」
「生憎の事ながら九尾、というか我ら物の怪の類いは人間が信じ記憶していないせいで数を減らしとっての、それのせいか繁殖欲が高いんじゃ、妾はまだマシなほうじゃがそれでも独占欲は一般の人間よりは大分強いのでな」
九尾はそういうとずっと社の奥に姿を消した。
文字通り狐に化かされて、僕は夢でも見ているのではないかと思ったらいくら目をこすっても先程のことが夢ではないという証拠のお守りが手のひらにある。でも景色は最初と変わらない寂れた社。
僕は「やれやれ」と思った。どうやら面倒な事に巻き込まれたようで。