White and white(PSYCHO-PASS)

orchid

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――同日 午後15時

「…………」

舞白が浮かない顔で外の景色を眺めていた。高層階の病室から見える景色は何だか素っ気ない。真っ青に広がる空は気持ちのいいはずなのに、自分の気分は上がる気配がない。

あれから5日が経過したとはいえ殴られた目元も腫れは未だに引いていなかった。体の節々は痛むし、嫌な記憶――

「――っ？」

そんな思いにふけていた時。病室の扉から人の気配を感じる。すると控えめなノック音が聞こえると舞白は声を上げた。

まさか宜野座では無いだろう。恐らく本人も察して病院には来ないだろうから。とするならばこの事態を知っている友人――

「……咲良？入りなよ。」

咲良しか有り得ない。

舞白は扉に言葉を放ち、開いた扉の先の人物に微かな笑みを向けた。

｢――舞白。｣

綺麗な花束を持って名を呼ぶのは咲良。自宅療養と聞いていたが居てもたってもいられなくなり会いに来たのだろう。一般面会解放日は今日の午後からだった。

咲良は自身の傷も癒えていないにも関わらず、舞白の為にと両親を説得し、なんとか家を抜け出してやって来た。

少女の顔は暗く虚ろだ。心做しか少し痩せた気もする。

｢咲良。来てくれた…ッ…痛…｣

｢舞白！｣

ベッドから体を起こす舞白。しかし体を無理に動かしたからか術後の腹部が痛み、反射的に手を腹部に添える。それを目の前に、咲良は慌てて舞白に近寄り背中にそっと手を当てた。

｢大丈夫？…ナースコール…っ…｣

｢…っ大丈夫」

ナースコールに触れる咲良の手を掴み首を振る。そして痛みに耐えつつも笑顔を向ければ"大丈夫、大丈夫"と深呼吸するのだった。

咲良の手は震えていた。舞白はその手を強く握り、親友を安心させようと小さく振るう。

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病室に広がる花の甘い匂い。

咲良が見舞いに持ってきた花はホログラムではなく本物の花だった。本物の花束を貰うのはいつぶりだろうか。一昔前、兄が贈ってくれたっきりだろう。

｢わざわざお花までありがとう。しかも本物のお花…いい香り…｣

｢ママが持たせてくれたんだよ。…パパもママもお見舞いに行くってうるさくて…だけど私は2人で会いたかったから。｣

｢また今度咲良の家に遊びに行かせて？お礼もしたいし。｣

｢うん！2人とも喜ぶと思う。弟も――｣

いつもと変わらない普段通りの会話、2人の様子。なんら変わらない舞白とは真逆に咲良の表情はどこか暗く、何かを抱え込んでいる様にも感じてしまう。

時たま泳ぐ視線、歪む口元、嘘を覆い隠すような微細な表情。舞白は見逃さない。

｢――舞白。あのね……、｣

｢ん？何？｣

｢……ごめんなさい。私のせいだから…｣

｢………｣

｢私があの時…あの場所になんて連れていかなかったら――｣

他愛のない会話の最中。咲良は意を決したように本題を話し始める。

咲良なりの謝罪。精一杯喉から振り絞るか弱い声に明るさなど微塵も感じない。

｢いいのいいの。私は大丈夫だから。――ほら！私ってメンタル美人、色相美人って言われてるでしょ？｣

｢………｣

｢怪我だって見た目はアレだけど全然大丈夫だし。｣

"ね？"と咲良の顔をのぞき込む。

しかし彼女は俯いたまま、唇を強く噛み締めていた。

｢――違うの！！あのね……ッ…私…、私――！！！！｣

意を決して何かを話そうとした咲良。

しかしそれを止めるように舞白の手が咲良の口を覆い隠す。

咄嗟の出来事に咲良は声を失い、力強い舞白の表情に圧倒される。

舞白の恐ろしく厳粛した顔。鋭い眼光は兄と全く同じだった。強情らしい、人に迫るその表情はまるで獣だ。

親友の見たことの無いその表情。

咲良の背筋が凍りつく――

｢――分かってるから。」

｢……え？｣

｢ね？咲良。あんたは何も知らない、"何も知らなかった"。私たちは事件に巻き込まれただけ｣

｢ま…しろ……｣

声を震わせる咲良。

思いがけない舞白の言葉に感情が追いつかない。

｢誰にも言うつもりはない。咲良も被害者でしょ？――ね？私は大丈夫だから｣

咲良から手を離し再び笑顔を向ける舞白。しかし咲良は放心している様な様子だった。

｢…なんで、……舞白……気づい――｣

｢あ！そうだ咲良！お兄ちゃんの上司の優しいお姉さんがね？美味しいプリンだから食べてって何個か置いていってくれたの！一緒に食べよ？｣

｢あの…まし…｣

｢ほらほら。冷蔵庫から出して欲しいな〜。｣

次々と咲良の発言を遮るように明るいテンションで言葉を発し続ける舞白。先程までの冷たい空気感は既に消えており、彼女特有の明るい雰囲気が蘇っていた。

｢あのね…舞白…｣

｢ほら。それ以上同じこと言うならもう帰ってもらうよ？｣

｢………ッ…｣

｢私は咲良を信じてる。親友でしょ？｣

｢……舞白…｣

"ほら〜プリン〜"と呑気に口にすると咲良は戸惑いを隠しきれないまま冷蔵庫に手を伸ばす。そして何とか笑顔を振り絞ると、可愛い包装紙に包まれた箱からプリンを取り出した。

ベッドに備え付けられたテーブルにそれを並べる咲良。その一端の流れを笑顔を向けながら眺めると、早速プリンを口に含み始める。

｢いっただっきま〜す！｣

｢………｣

パクパクと呑気にプリンを口に放り込む。甘くて美味しい味、キャラメルの苦味が口に広がる。一心不乱にそれを掻き込む舞白はふと傍らの咲良に視線を移した。

"何か言えない事情"。それは明らかに表情に全て出ていた。思い詰めた親友の苦しげな表情は不思議と舞白の味覚を打ち消していく。甘くて美味しいプリンを食べているはずなのに、少しずつそれは無機質な何かを口に流し込んでいるような感覚に陥っていく。

｢…咲良。」

｢………ん、｣

｢生きてるんだから大丈夫。…私、生きてるでしょ？ね？｣

｢舞白…｣

｢ほら。あーーーーん。｣

｢………｣

差し出されたプリンの欠片。

咲良はまだ戸惑ったような表情をするも差し出されたスプーンをパクッと口に含んだ。

トロッとした食感と甘さ。苦いキャラメルソースが口に広がる。

なぜだか分からない。今まで食べたものの中で1番に濃い味がした。目の前で笑顔をうかべる舞白に視線を向けたまま咀嚼を繰り返す。

そして同時に涙がポロポロと溢れ出る。咲良は声を出して泣き始めた。

｢うっ……うわぁぁぁぁぁぁぁん！！｣

｢本当に泣き虫だなあ。咲良は｣

例えるなら…野百合のように可憐で、タンポポのように幼さを見せる咲良。鳴き声も泣き顔も普段の彼女から想像できないほどに幼いものだった。

舞白はそんな彼女を優しく抱き寄せ、トントンと背中を叩く。左肩に涙のシミが広がるほどに彼女は泣き叫んでいた。

｢……大丈夫。｣

咲良は何かを抱えている。

隠している――

それを安易に話せないような状況であると舞白は察知した。

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青空は橙色に染まっていく。

夕日の光が金色の矢のように大気を貫き、夜の訪れを知らせているようにも見える。

｢――咲良｣

面会可能時間ギリギリまで2人はいつもの様に語り尽くした。そして帰る準備を始めたその時、舞白は折りたたんだメモ用紙をそっと手渡す。

｢…これは？｣

｢もし助けが必要ならここに連絡してみて。その方が安全だと思う。｣

不思議そうにメモ用紙を受け取り、折りたたまれたメモを開く。そこには何者かの電話番号が書かれていた。

｢私のお兄ちゃんの電話番号。絶対助けてくれるから。｣

｢舞白のお兄さんって…｣

｢執行官……まあ、潜在犯なんだけど。必ず手を差し伸べてくれる。私より頼りになるよ。｣

｢……ん…｣

ただの学生。それに怪我もしてまともに動けない舞白。冷静に考えて何も助けることはできないだろう。むしろ殺される寸前までに陥ったのだから安易に子供が動くべきでは無い。

だったら――

舞白は兄の電話番号を渡したのだった。

｢――ありがとう。舞白｣

｢うん。｣

｢いつか……いつか話せる時が来たら絶対話すから。」

｢うん。｣

｢ただこれだけは言わせて！！――私は舞白を本当に大切に思ってる。｣

｢……うん。｣

涙で赤くなった顔を隠すように咲良は深々とつばの広い麦わら帽子を被り直す。

夕陽に照らされる彼女の姿は儚げに見えた――

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｢………｣

舞白から渡されたメモを鞄の中の手帳に収める。ルーズリーフの片隅を破られた小さなメモに記された番号。直ぐにそれを使うと決めた訳では無いが御守りのように大切にしまっておこうと決めていた。

｢…早く帰らないと。パパとママ心配するから…｣

病院を背に歩き出す咲良。

日の長い今日。病院付近の繁華街は大勢の人で賑わっていた。

楽しそうな学生、幸せそうに手を繋ぐカップル――

まるで自分の身に起こったあの事件が無かったようにも感じるほどに世間は平和だった。

"誰も知らない"――私の身に起きていることも――

｢――ｯ……｣

背後に付き纏う嫌な気配。

歩調、間隔、速度。あらゆる咲良の動きにまるで合わせてくるかのような人影を背後から感じる。

立ち止まることは出来ない。歩くペースを変えないまま咲良は真っ直ぐと道を歩き続ける。

｢――今晩は。花橋咲良さん｣

｢ッ！！｣

｢先日はどうもありがとう。君のおかげで計画通りに事は進んだ。感謝しているよ。｣

男の声色に咲良はゴクリと息を飲みこむ。冷や汗が止まらない。手にしていたハンドバッグを強く抱きしめた。

ジメジメと暑い夏の夕方だと言うのに寒気が止まらない。

｢((…"電話の人"の声…同じ人…))｣

今までデバイス越しに聞いていた男の声がリアルに背後から聞こえる状況。咲良は振り向こうと立ち止まる。しかしその瞬間背後の男が再び口を開いた。

｢振り向いたら"契約違反"と見なして家族を殺す。…そうだなあ。桜霜学園の幼なじみと同じように標本にして…｣

桜霜学園というワードにゾッと背筋を凍らせる。幼馴染が殺されたあの事件。背後の男が関わっている事実――

｢ｯ…振り向きません。…用事はなんですか？…｣

咲良は再び歩き始める。たくさんの人々とすれ違う中、視線は真っ直ぐと前を向いたまま背後の男と会話を進める。

｢なぜ…君は――狡噛舞白に会いに行ったんだい？｣

｢親友が心配だったから…。今日から面会できるって聞いてたし…｣

｢"自宅から出るな"と。"狡噛舞白と接触するな"と言ったはずだ。｣

｢だから心配だったんです。…別に会いに行くことくらい…何も――｣

刹那、背後から男の手が伸びる。

それは咲良の左肩を掴むと立ち止まるように制止するようだった。

左耳に近づく男の気配。

すると怪しげな、艶のある男の声が鼓膜を叩く。

｢――"嘘"だ。君は話そうとした。｣

｢ｯ……｣

ぞくりと鳥肌が体に現れる。

そして同時に手元のデバイスから差出人不明のデータが送られて来たのだ。

そのデータを開くと舞白と自分の声が再生される――

『違うの！！あのね……ッ…私…、私――！！！！』

『誰にも言うつもりはない。咲良も被害者でしょ？――ね？私は大丈夫だから――』

病室での会話。

間違いない、先程の会話の内容だ。

｢なんで…そんな…どうやって…｣

男の声がさらに近づく。咲良の耳元で男は更に呟く。

｢君がどこで、何をしているか。誰とどんな話をしているのか…全て筒抜けだ。｣

｢ヒッ…！！｣

艶かしい男の声に恐怖が芽ばえる。

小さな悲鳴を上げると、男は肩をさらに引き寄せた。

｢受け取った"狡噛舞白の兄"に連絡した所で無駄だよ。それを犯したら…どうなるか分かっているはずだ。｣

｢ねぇ…一体何が目的なの？もう私を…家族を解放してよ…｣

震える声で訴える。

しかし男は不気味に余裕の笑顔を浮かべたままだった。

｢その時がきたら。勿論君も家族も解放してあげる。｣

｢………｣

｢今日の外出は目を瞑ってあげよう。僕は意外と寛大なんだ。親友を思うその気持ちは買ってあげないとね。｣

｢…ぅ……うう……｣

｢君は利口な親友を持って幸せだ。…彼女は気づき始めてる。5日前の事件が意図的に起こされたことを――｣

咲良の視界がグラグラとゆがみ始める。蜃気楼が起こるかのように目の前の景観が激しく揺れ始めた。

｢もし再び契約違反をしたとなれば…この前話した通り君の家族の命は無い。部下たちと同じように残虐に殺してあげるよ。｣

｢――ｯ…はぁ…はぁ……｣

過呼吸のように息苦しくなる。

自分の色相が濁っていく感覚も――

｢色相が濁ったら送っておいたサプリをきちんと飲んでね。君が色相悪化で矯正施設に入れられることは望んでいない。…君も施設なんかに送られたくないだろう？｣

刹那肩から手が離れる。同時に男の気配が無くなると咲良は恐怖のあまり街中を走り出した。

｢はぁっ…はぁ…誰か……｣

舞白の笑顔が、家族の顔が脳裏に浮かぶ。

｢誰か…助けて……｣

咲良の色相が少しずつ濁っていく。

淡い柔らかな色が、薄汚れた色へと変化する――

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