荒廃世界の旅人

西への旅路

「……」

『レド、行かないの？』

「いや、行くと思う？」

　レドの目の前に広がるのは大きな渓谷。底が見えないくらい深く、大きい。向こう側と繋ぐのは、今にも壊れそうな朽ちた吊り橋しかない。

『仕方ないよ。最短ルートなんだから』

「あの世への最短ルートの間違いじゃない？　とにかく、絶対行かないからな」

『やっぱり？』

「当たり前だ」

　そう言って、崖に沿って歩き始めた。

「滝の音が聞こえるし、近くに河か何かがあると思うんだ。そっちならもっと丈夫な橋があるかもしれない」

『根拠は？』

「勘」

『ん……それもまた良し』

　レドの勘の通り、しばらく歩いていると大きな河に当たった。

『河には当たったけど、流れとか幅的に渡るのは無理そうだね』

「橋も見えないし……どうしようか」

『うーん…………あ、もう少し歩いてみてよ』

「なんで」

『なんか洞窟があるみたい。そこを通れば向こう岸に行けるみたいだよ』

「洞窟……わかった。探してみるよ」

　ジェネのアドバイス通り、レドは川沿いを歩きながら洞窟を探した。入り口が山にあるのか地面にあるのかもわからなかったから、地面まで組まなく探しながら歩いた。

「……無いぞ」

『えぇー？』

　川上に向かいながら歩き、滝の近くまでやってきたが、洞窟の入り口は見つからなかった。

「その情報、本当に合ってる？」

『合ってるよ。 昔隠し通路として洞窟を使ってたってあるもん』

「隠し通路って……。いや、待って」

　レドは滝の横から裏を覗いた。どうやら滝の裏にも歩ける場所があるようだ。

(あるとしたらここだよな)

　滝の裏に入ると、機械刀を取り出し、壁を叩いて歩いた。

『……何してるの？』

「もしこの壁のどこかに隠し通路があるなら、空洞になってるとこがあるはず。そこなら……少しは手応えかわるでしょ？」

『なるほど……』

　そしてついに、空洞と思われる場所を見つけた。

「ここかな。音が違う」

『じゃあ早速……』

「あぁ！」

　レドは機械刀を壁に向けると、トリガーを引いて弾を発射した。壁には大きな穴が開き、その先には暗い通路が見える。

『……』

「一発か。流石の威力だね」

『……普通に開けると思ってた』

「この方が確実。だろ？」

『まぁ……そう、だけども……』

　レドは穴を潜り、隠し通路の中に入った。暗視フィルター越しに見ると、松明を立てておけそうな燭台や、燃料として使っていたであろう古い薪が見える。

「ここを抜ければいいんだね？」

『うん』

「よし、わかった」

　真っ暗な洞窟の中を歩く。洞窟と言っても、分かれ道も無い一本道。トンネルに近いような感じだ。

「ねぇ、これから向かうナラル村ってどんな場所なの？」

『自然豊かな田舎』

「うん。他には？」

『林業や農業が盛んだった』

「うん。今のとこ聞いた情報しか出てないよ。他に無いの？」

『……他の都市との繋がりは、交易のみだったこと。故に、情報が少ないんだ』

「……？　どういう事？　主要都市なら少なからず人の往来はあったんじゃないの？」

『そう、そこなんだよ。主要都市に分類されているのに、他所からの観光客を受け入れていない。入り口の洞窟を隠すくらいだから、排他的な地域だったみたいだね。なのに主要都市に分類されている……謎だね』

「……何かありそうだな」

　そんな話をしながら歩いていると、出口から差す光が見えた。

「そろそろ出口だ」

　暗視フィルターを切り、洞窟から出る。

「……なんだこれ」

　目の前に広がっているのは、草木に囲まれた長閑な農村。木製の建物がまだ残っており、田んぼや畑の名残も見られる。

　しかし、それらよりも目を引いたのは、この都市の空だ。

『映像の空に……人工太陽……!?』

「おいおい、人工太陽って非常時以外使えないはずじゃないの？」

『そう……。もし万が一日光が届かなくなった時……再び陽の光が差す時までの繋ぎとしてしか使用出来ないはず……』

「……ちょっと待って」

　レドは洞窟出口の横にあったフェンスを触った。しかし、触った感じは石だった。

「フェイクか……。この先にも空間が続いているように見せるための映像……」

『どういう事……あ、レド、持たせたビーコンあるよね！　あれ適当な場所に刺して！』

「？　わかった」

　レドはポーチの中からビーコンを取り出し、地面に刺した。

『あ、刺したらスイッチ入れて』

「あぁ、はいはい」

　スイッチを入れると、てっぺんのランプが点滅し始めた。

『……オッケー、座標は送られてきたよ』

「……何するの？　一旦帰ればいい？」

『それはレド次第。僕はこの座標からナラル村の大まかな位置を割り出すよ』

「なるほど、そういう使い方も出来るか……」

『特定まで少し時間かかるから、少し探索してていいよ』

「いや、ここで待つよ。歩き疲れたし」

　レドはその場に座り込んだ。暖かい人工太陽の光と、柔らかい風が心地良い。

(……これもしかしてどこかに風吹かせる装置があったりするのかな？)

『レド、場所の特定……出来たよ』

「お、どこだった？」

『昔の人工衛星からの写真を元に割り出したんだけど……河のとこだよ、座標』

「……って事はここって」

『間違いないね。ここ……広大な洞窟の中にある都市なんだ……！』

---

次回から西の村の探索です