『──アキラ？ ヒカル、今アキラと言いましたか？』
「そーだよ、あのアキラだよっ！ 本物かどうか、わかんねーけど」
次々に入ってくる対局申し込みを断りながら、ヒカルは何度も聞いてくる佐為にぶっきらぼうに答えた。
対局依頼を断っているのは『akira』という名前のプレイヤーと打つためだった。
海王戦の時と比べて佐為の実力は飛躍的に向上している。
その事をヒカルは誰よりも理解していた。だからこそ現時点の佐為と塔矢アキラの実力差を確認したかった。
だがネット上の話だ。名前が一緒であるだけの別人だろう、とは思っているのだが。
『おぉお！ 塔矢もこの中にいるのですか！ ぜひ、ぜひ打ちましょう！』
（だからさァ、アキラなんて珍しくもない名前だろ？ たぶん違うって）
『え？ え？ 違う？ 違うのですか？』
（わかんねー。あっ対局OKしてきた）
その一声に佐為は喜んで踊り回り、そして思いついた事を楽しげに続けた。
『試してみましょうか、ヒカル。この者が塔矢かそうでないか』
『ワクワク』と楽しそうに提案した佐為。
そんならしくもないセリフに、ヒカルは憮然としたまま答えた。
「……え？ やだよ」
『ぇ！ええ！？ た、確かめる流れですよね、今のは！？』
『がーん』と擬音が付きそうなほど凹んだ佐為が、慌てて気を持ち直してヒカルにそう言ったが、当のヒカルは呆れ顔で答えた。
「いや、だってさ。アレだろ、前の対局なぞるとかだろ？ そんなのオレ興味ないって。……もしこれが本物の塔矢なら、そんな対局したらアイツ絶対言うぜ。『ふざけてるのか、本気で打て、進藤』ってさ。『sai』って名前でもアイツなら気づくだろうし」
自分が『sai』というハンドルネームで活動している事を隠すつもりはない。
バレたところで困らないと思ってるから。
ある意味危機感がないとも言える。
仏頂面のヒカルが佐為に厳しい視線を向けた。
「──そもそも、アイツを相手に序盤の有利捨てるって、相当舐めたこと言ってる自覚あるのかよ、佐為」
ヒカルの言葉に佐為は『ハッ』として着物の袖で口元を覆った。
前回の対局で序盤に差を付けられた事は記憶に新しい。
それでも負ける事はなかっただろう。
当時も、そして今振り返っても改めて思うが、ヒカルの輝くような発想から生まれた一手を使わずとも勝っていた自信はある。
しかし問題はそこではない。
仮に『akira』が塔矢本人であれ、別人であれ、いずれにせよ本気でぶつかってくるであろう相手に対して『塔矢アキラ』であることを確かめる1局を作るなど
扇子を握り締めて瞼を閉じた。
塔矢と再び打てるという喜び。
自分の実力が飛躍的に伸びているであろう、と確信しているからこそ生まれた油断。
ヒカルがたくさん打たせてくれている事への感謝。
そして自分を通じてヒカルが成長している、深い満足感が佐為の胸の内にあった。
だからこそ、ある意味で調子に乗っていたのだろう、と佐為は考えた。
しかしそれはあまりに不甲斐ない。
碁打ちである自分が本分を忘れてしまっては本末転倒だ。
囲碁が最も楽しい瞬間は、真剣に全力で打つ時なのだから。
──緩んでいた気持ちを引き締める。
その眼光は鋭い。突き刺すような
楽しむために碁を打つ普段の様子は微塵もない。
そこに立つのは、一人の棋士としての『藤原佐為』だった。
『……不覚でした。ヒカル、感謝します。どうやら私は知らず知らずのうちに慢心していたようです。棋士たるもの好敵手には全力を出さねばなりません。弱いモノを
「ああ。打つぞ、佐為！」
『はい！』
『akira』が別人である、という仮定は消えていた。
画面越しの相手が『塔矢アキラ』であれ、あるいは名前が同じだけの別人であれ、それはどちらでも構わない。二人はただ全身全霊で打つのみ。
佐為は、ヒカルは、全力で画面に向き合い白番を握って第一手目を盤面に放った。
『右上スミ 小目』
佐為の涼やかな声が走る前に、ヒカルは無意識にカーソルを動かして、佐為の指示した通りの場所を打った。
表裏一体。
その片鱗を見せる対局が始まった。
「──来た」
その一言に会場がどよめいた。
言葉の意味するところはただ一つ。
『sai』からの対局申し込みが行われたという事だ。
『sai』から対局を申し込む事など殆どない。
ネット上で有名になりすぎたために、無数の対局依頼が『sai』に舞い込むようになった結果、相手を選り好みしない『sai』が手当たり次第、と言うと言葉が悪いかもしれないが相手を選ばずに対局し続けた結果だった。
その『sai』が狙い澄ましたかのように対局を申し込んできた。
偶然にしては些か出来すぎではあるものの、観衆は目前に迫る対局に期待を寄せていた。
『あの『sai』が対局を申し込むなんて珍しいな』
『そんなことはどうでもいい。リアルタイムで、しかもこのJPNで『sai』の対局が見られるんだ。これ以上のことは望まないよ』
『同感だね、彼が何者であれ、私たちが興味を引かれているのは彼が生み出す一手だ。……この少年は、Toya名人の息子なんだろう？ 期待が膨らむね』
『ザワザワ』とした会話が背後で行われる中、ギャラリーを背負いながらもアキラの思考に曇りはなかった。
画面上のカーソルが動く中で手番とルールが決まっていく。
アキラの黒番、ヒカルの白番。
コミは5目半。
対進藤ヒカル戦でアキラが握る初めての黒だった。
目を瞑ったアキラは自らの気持ちを確かめるつもりで言葉を漏らした。
「──キミとまた打てる。今はそれだけでいいと思っていた。だけど──」
そこから先は言葉にはしない。
逃さぬように、胸の内だけで吐露した。
強い決意を秘めた胸の中で、言葉が溶けるように染み込んだ。
（進藤、今日こそボクが勝たせてもらう）
アキラはネット碁特有の盤面を見据えている。だがアキラの脳裏では碁盤を挟んで対面にヒカルが居た。
アキラが先手をノータイムで打てば、実際の対局のように、ヒカルがいつもの表情を浮かべながら一手を放ってきた。
応手はいつもの『右上スミ 小目』。
ただその一手だけでアキラは悟る。
相手は間違いなく進藤ヒカルであると。
画面を隔てても伝わってくる気迫。
まだ一手目。
それは錯覚であるはずだ。だが塔矢の中に疑問は生まれなかった。
アキラには確信があった。
向こうに座るのは進藤ヒカルである、と。
そう感じた瞬間。
感化されるように、碁笥に素早く手を差し込むつもりでアキラはカーソルを操った。
重ねる、一手を重ね続ける。
流れるように打つ手は止めどない。
最後の対局は夏休みに入る前だった。つまり約3ヶ月ぶりの対局だ。ヒカルとの対局は待ち遠しいものだったからこそ、あっという間に終わらせてしまうのは惜しい。
けれど我慢出来ない。
心の赴くままに、打ちたい一手を積み重ねていった。
決して油断ではない。手加減でもない。
これが自分の実力を最も発揮できる方法だと理解した上での選択だった。
しかし、その自信は序盤の時点で揺らぎ始める。
（強い！ 間違いなく僕が前回敗れた時以上に……、明らかにウデを上げている！！ 定石を学んだからか！？ いや、それ以上に何か……根本的に何かが違う！！ これは、あまりにも……）
強すぎる、あまりにも。
あの海王戦での進藤は確かに全力だった。
その確信がある。
ならばこれは、前回以上に高いカベを感じるこれは、この3ヶ月間で進藤がウデを飛躍的に上達させたことに他ならない。
そんな事実を前にして、アキラの
僅かに強張った表情がそれを物語る。
アキラもあの対局を経て実力を大きく伸ばした。この3ヶ月でさらに強くなった自信もある。
自身の足元は見えている。だから理解できてしまう。
進藤の背中が、立っている場所が、あまりにも遠すぎる、と。
動揺を隠しきれずに打つ手を止めた。
無意識に掌で胸元を押さえて服ごと握りしめる。紛れも無い苦しみの仕草だった。
──絶望など一側面でしかない。そんなことはわかっている。
見方を変えれば、いくら欲しても得られなかった同年代のライバルがアキラの前を歩いているだけだ。
そうだ、そのはずだ。
置いていかれぬように、ただその背中だけを見て追うだけだ。
それだけが今の自分に出来ることだ。
ライバルとしての唯一の存在証明。
それすら放棄してしまえば、もはやライバルとは呼べない。
アキラは自分で自分を許せなくなる。
そう、思いながらも。
アキラは歯を食いしばる。
強がりなのは明白だった。それでも、それでも。
直視したくないと閉じかけた心の
彼は知っている。
半年という修練期間を経て超えられそうだった壁を。
その壁が、より強固となって再び聳え立った事実は寒々しいほど鋭い風となって塔矢の心を突き刺してくる。
当然だった。
無力感に打ちひしがれて芯が砕けても無理はないほどの差だ。
たったの数ヶ月。
それだけの修練で再び突き放された衝撃と絶望は如何程のものか、想像に余りある。
しかし、塔矢の心は折れない。
それは不屈ではない。
苦しさも、挫折感も、悔しさも、余す事なく感じている。
『屈しているか』と聞かれれば悔しながら沈黙を選ぶしか無いだろう。
だが『立ち上がれるか』と聞かれれば、その問いには頷ける。
何度挫けようとも、何度屈しようとも。
芯ある者はそう易々と諦めない。
──いや、諦められないのだ。
何故なら。
場面は戻る。
アキラは思考を回す。
少しでも、ほんの少しでも追い縋るために、全力を出し切るために。
そのためにまず観察から入った。
進藤の古かった定石は一新され、こちらの考えを見透かしたかのように、読みはより深くなっている。
意図の読めなかった一手が目が覚めるような鮮烈さを持って盤面で効力を発揮し始める。
放たれる一手一手に振り回される自分を自覚せざるを得ない。
厳しい、厳しすぎる
力の差を改めて感じて額に冷や汗が垂れた。
（形勢は……まだ、戦える！！ なのに。か、勝てる気がしない……！！──くそッ！！弱気になるな、そんな暇があれば活路を見つけろ！！どこだ、どこにある！？）
圧倒的な強さ。
以前の進藤に感じた隙のある強さは一切ない。
実力という『物量』で押し潰される感覚。
例えるなら、そんな容赦のなさを感じる。
本気、全力。
これが今のオレの全てだと言わんばかりの猛攻。
持てる技量の全てを曝け出すような全力全開の攻撃を受けながらも、塔矢アキラは諦めない。
炎を宿す瞳で立ち向かい脂汗を流す。
限界ギリギリの状態で、その口角だけを。
──歓喜で形作っていた。
進藤ヒカルの本気。
それは絶望であり恐怖でもあったが、同時に歓喜でもあった。
手が届いたと思えば離れていく姿に悔しさを感じると同時に、そうでなくては、と喜んでいる自分も確かに居るのだ。
どれほど欲しただろう。
同じ位置に立って共に歩んでいく同年代のライバルを。
贅沢は言わない。
たった一人だけでもライバルとなってくれる存在が欲しいと、何度そう願ったことか。
プロにならなかったのは不安があったからだ。
このまま何の障害もなくプロになることに一抹の不安と疑問を抱いたからだ。
そのかつての願い。
それは想像を上回る好敵手の存在で塗り替えられた。
ようやく得られたその存在を、自らの実力不足で手放すなど有り得ないとアキラは断言出来る。
かつての願いを改めて自覚したアキラは、今持てる全てを一滴残らず絞り出そうと全身全霊を懸けて再び挑み掛かる。
その姿勢は対面に居るヒカルのみならず周囲にも伝播した。
あまりの真剣さに静寂が場を支配している。
痛いほどの沈黙の中で、会場に居る全ての者の視線が盤面だけに集中する。
迎えたのは苦しい局面だった。
中央への合流を許してしまい、アキラの中央と左辺、どちらかしか助けられない盤面に突入する。
だが、それでも両方を助けねば負けが確定してしまう。
苦しい中でもアキラは諦めない。
活路を見出すためにシツコク、丁寧に一手一手を重ねていく。
アキラは必死に食らいついていくが、進藤の容赦のない追撃は続き、左辺は生きたが中央の黒を完全に殺されてしまう。
交互に打つ関係上、基本戦術は両者は互いに四隅のうち2つを占拠して地を作り合う。
そのため相手の陣地を崩す以外には中央を制したものが勝利すると言われるほどに中央の地の価値が大きい。
黒番が有利な理由の一つだ。
初手天元が珍しいのはこの理由が大きい。
中央を確定地とするために要する手数は四隅の倍以上掛かる。そのため黒番が持っている最初の有利が初手天元では安定しないのだ。
それはイコール中央の重要性を、地の大きさを意味する。
故に四隅が互角ならば、中央が死ぬことは致命的な敗因となる。
完敗。
かつて心を折られた2戦目の如くその文字が再びアキラの脳裏を過ぎる。それでもアキラは歯を食いしばった。
先ほどの、言葉の続きを連想する。
何度挫けようとも、何度屈しようとも、芯ある者はそう易々と諦めない。
──いや、諦められないのだ。
何故なら。
何故なら。
塔矢アキラは囲碁を誰よりも愛しているから。
絶望と希望は表裏一体。
誰かが言ったその言葉は今この瞬間にも当て嵌まる。
掴めたはずの
それは確かに再び心を折るほどの衝撃だろう。
しかし希望もまた存在するのだ。
絶望するほどに強いライバルを見上げれば、絶望という影を作り上げた彼自身が光り輝いているのが見える。
思わず手を伸ばさずに居られない程に鮮烈な光。
だから『笑って』みせよう。
むしろこれを待ち望んでいたと『言って』みせよう。
『強がって』みせよう。
今は強がりでも、いつかそれが本当に変わるまで。
塔矢アキラは囲碁を愛している。
だから打つのだ。
果てのないその時まで。
──神の一手に、限りなく近づけるその時まで。
（そしていつか必ずキミに並んでみせる）
確固たる決意を胸に塔矢アキラは『投了』にカーソルを合わせる。
その瞳は悔しげでありながら、成し遂げる者だけが持っている熱い闘志が篭っていた。
──『akira』が『投了』しました。