神の一手

第3話

約5500字

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『──ええ〜！？　もう囲碁教室に行かないんですか！？　チラシの子供囲碁大会にも！？　ばか！　ヒカルのばかー！！』

「阿古田さんに会うと気まずいだろ。碁会所は気後れするし！それにオレにだって予定があんの！」

　と続けるヒカルに、佐為も眉をへにょっとさせた。

『それは……そうですけど……』

　と言いつつ、本当はヒカルに予定なんてない。実は気後れもそんなにしてない。

　ただなんとなく、あの場所に行く気がしないのは本当だった。

　気分転換も兼ねてブラブラと歩いて、ふと思いついてヒカルは来た道を戻り始めた。

『ヒカル？』

「いいコト思いついた」

　ニヤリと笑ってヒカルは振り返った。

　──初心者相手でもいいだろ？　

　と、そう言いながら。

「──囲碁？？　なにそれ？」

「こないだ爺ちゃん家の蔵で見たろ？　足付きの盤。あれ使ってやるゲームだよ」

「あっ！　ヒカルが倒れちゃった時の？」

　そう言われると頷きにくい。

「ウン、まぁそう、それだよ」

「……それはわかったけど、でも、どうして急に誘ってくれたの？」

　心底不思議そうにヒカルを見るのは、あかりだった。

　いい事を思いついた、というのはあかりの事だった。

　相手の力量を問わず、打てるだけで嬉しくてたまらないのが佐為だ。

　──なら、気軽に打てる、代わりになる相手を育てれば良い。

　この数日間で佐為のことを十分に理解できたからこそ思いついた提案だった。

　名案だと思ったヒカルはさっそくあかりの自宅を訪問して、あれよあれよと自分の家にまで引っ張ってきて、爺ちゃんに買ってもらった足付きの碁盤の前に座らせたという訳だった。

「別になんだっていいだろ、やらねーの？」

「やるやる！　でも少し意外だなーって。ヒカルが誘ってくれるとは思わなかったから」

　不思議そうに首を傾げてはいたが、特に不満はなさそうだった。目の前にある高級そうな碁盤に興味を奪われていたから尚更だ。

　囲碁の事は知らないながらも、何だか凄そう、というのはあかりにもわかるらしい。

　恐る恐ると碁盤を触る手つきは小動物染みていた。

「ん〜、なんて言うか癒されに……？」

　無限に囲碁に誘ってくる佐為から解放される、という意味が9割方を占めていたが、そんなことあかりはわからない。

　ボッとあかりは赤面する。

　そして何故か佐為にも伝わらなかった。

『お〜〜、ヒカルってば大胆〜』

　佐為に大胆と言われて、あかりの様子を見て、慌てたようにヒカルが付け加えた。

「いや！！　別にそう言う意味じゃねーからな！？　──ほ、ほら、ルール教えてやる。一発で覚えろよ！」

　そう言われてあかりは慌てて集中した。

　買ったばかりの欠けなど一切ない、綺麗な碁石を並べていくヒカルを見ながら、次々に説明される難しい内容に必死に聞き入って、それでもあかりの頬はいつまでも赤いままだった。

「──だから、囲まれたら石が取られるんだ。ここまではいいな？　じゃあ、この時はどうする」

　ヒカルが置いたのは4つの石。

　黒石を3つ、白石を1つ。

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　一つの黒石が、三方向に置かれた白石に囲まれていて、残った一方に黒石が置かれれば後一手で白石が取られてしまうという場面。

　そう聞かされて、じゃあ逃げるためにはどうすればいいのか、という問題に対して、あかりの出した答えは。

「わかった、こーやって逃げる！」

　上左下を黒石に囲まれた白石をツツツーと右に動かして逃す、という可愛らしいものだった。

　だがヒカルに女の子に対する甲斐性を期待するのは少し難しい。

　頭を抱えて大声で叫んだ。

「だぁあああ！　お前才能ねーよ！！」

「だってー！！」

『やーん、楽しそうー！！』

　ワイワイと話し合う二人の姿を、佐為も自ら立ち上がって踊るように忙しなく動きながら一緒になって楽しんでいた。

　ちなみに正解は四方向を囲まれないように、新しい白石を残った一方に置く、というものだ。残念ながら、囲碁のルールでは一度置いた石は動かせない。

「──あかり、こっちこっち」

「ちょっとヒカル、早いってば！」

「しょーがないだろ、だいぶ遅れちゃったんだからさ」

　囲碁を教え始めると、実際に打っているところを見てみたい、とあかりが言うものだから、碁会所で受け取っていたチラシを思い出して、あかりと一緒に全国子供囲碁大会に足を運んでいた。

　佐為との対局を見せる訳には行かない。

　一人で二役を熟しながら囲碁を打ってるように見えるのなんて、それは少し、いや、かなり特殊なのであかりに見せる訳には行かなかった。

　そんな理由ではあるが、あかりは目を丸くして食い入るように会場を見渡しているから連れてきたのは正解だったとヒカルは思う。

「──すごい。これ、みんな囲碁打ってるの？　私たちと年齢もそんなに変わらないのに……」

　ヒカルも、こうして大勢の子供が打っている姿を見るのは初めてだ。

　表には出さないが、囲碁を打ってる子供なんて自分以外知らなかった分だけかなり感動していた。一人だけ、知っているが。

「そーだな。……アイツいねーかな」

「アイツ？」

　塔矢アキラのことだった。

　しかし、それを説明するためには囲碁教室の話からしないといけない。それは避けたかった。

「……誰だっていいだろ。ほら、いくぞ」

「もう！　勝手なんだから」

　腰に手を当てて私怒ってます、とアピールするあかりを置いて会場を回ろうとするヒカルの横で、一つの盤面を見ていた佐為がふと言葉を溢す。

『そこの盤面。右上スミの戦い。黒が打ち損じると死にますね』

　ヒカルは足を止めた。

　佐為の言う盤面を見つける。

（あ……コレか）

　確かに死にそうだが、何とかなりそうな気はした。

　ヒカルのニュアンスで、急所がどこかわかっていないと思った佐為は言葉を続けた。

『1の──』

（二が急所だろ？　わかってるって）

　ヒカルが仏頂面でそう答えて、ふと疑問がよぎった。

（あれ、俺って──）

　ヒカルの疑問が形になる前にあかりがこそこそ話しかけて思考は中断された。

　──ねえ、ヒカル。何見てるの？　どういうこと？　

　──ん。ああ、石が囲まれたら死ぬってさっき教えたろ。あそこがまずいんだよ。

　ひそひそとした会話は声量を落としていたので周りには聞かれなかった。

　──ど、どこ？　

　──1の二。

　──あっ。

　短いやり取りの間に盤面が動く。

　黒を持った少年が話題の局面に打ち込んだ。

　しかし、その場所は急所から僅か一目分ズレている。

　ついあ(・)か(・)り(・)は口を滑らせた。

「おしい！　その上なのに」

「え？　あ」

「……あ」

　あかりに言われて、対局していた2人も気がついたようだった。

　気まずげな沈黙が訪れて。

　ヒカルはゾッと顔色を悪くした。あかりも、やってしまったと気づいて顔を青ざめさせる。知識がなくとも、真剣勝負の場で余人が口を出す無神経さは理解できてしまった。

　実際に対局中の助言はマナー違反どころではない。

　明確なルール違反で、悪質な場合では大会出禁になるくらい重い失態なのだから。

　何より少し考えればわかるはずだ。

　真剣に打ち合っている少年たちに割って入って助言するなんて、あまりにも無遠慮だ。

「あ……」

「きみっ！！」

　係員の男性があかりの肩を掴んで焦ったように言葉を続けた。

「何考えてるんだ！！　対局中にクチ挟むなんて！　遊びじゃないんだぞ！」

「ご、ごめんなさい！！」

　そう言われて慌てて謝る。

　そこに一人の男性が割って入った。白いスーツを着て、胸元にプロ棋士の証である花の飾りを着けた男だった。

「森さん騒がないで。──その子たちを奥に連れて行きなさい、君たちも、それでいいね？」

　否は許さない、という眼光で睨まれれば、自分が悪い自覚のあるあかりたちに断る選択肢はなかった。

　奥へと連れて行かれる少年と少女を見送った後に、白いスーツの男性──緒方は盤面をチラリと見てからしょうがないと鼻息を一つ吐いた。

「……困ったな。君たち、状況を教えてくれる？」

「ボクがここに打ったらあの子が『おしいその上だ』って言ったんです」

「……これか」

（ナルホド、プロの私でもちょっと手が止まるな、ムズカシイ形だ）

　そう思いつつ緒方は言葉を続けた。

「で、キミは言われて気づいてしまった？」

　緒方がまず声を掛けたのは黒番の少年に対してだった。

　少年はプロに話しかけられている状況に少し興奮しながらも正確に説明した。

「……はい。あ、そうか……って」

「キミは？　ここが急所だってわかってた？」

　次に緒方が声を掛けたのは白番の少年に対してだ。

　あかりが示した一手に気がつかなかった、という色を強く表情に出していた。

「……いいえ。なにか手がありそうなカンジはしてたけど……」

「でも、キミも言われて気づいてしまった、と……」

「……ハイ」

　素直にそう言った少年たち。

　その結果を鑑みて出した結論は一つだ。

　──無勝負にして再戦させるしかない。

「あの子たちは参加者だったのかな？」

「ちがいますよ！」

　少年たちに向けた緒方の言葉に答えたのは傍で様子を見ていた保護者の女性だった。

　そのまま緒方に捲し立てる。

「全然カンケーない子ですよ！　名札をつけてなかったもの！　私、見てたんです。ついさっき会場に入ってきて。それで男の子を連れながらウロウロこっちに近づいてきて、うちの子のところで足を止めたと思ったら！　チラッと見て、ボソボソ喋ったかと思ったら『おしい。その上』とか言ってうちの子の対局をムチャクチャにしたんですっ」

　女性が言いたかったのは子供達の無責任さに関しての苦言であったが、緒方が着目したのは囲碁のプロらしく囲碁に関することだった。

「今、なんとおっしゃいました？　チラッと見て？」

　緒方は再度盤面を見る。

　もう一度見ても、プロである緒方でも手の止まる難しい形だ。

　コレを即答したとなれば相当な棋力がなければ到底不可能。

　偶然にしては考えづらい形だ。

（……あの子たち、まだ子供だったな。ちょうどアキラくんくらい、か？　なら小学6年生。……まったく、近頃はとんでもない小学生ばかりだな）

　薄く笑った緒方は保護者の女性に向き合って今後の予定を話し合った。

　一刻も早く奥へと連れていかれた少年少女と再び話すために。

「──すみません、ゴメンなさい！　本当にごめんなさい！！」

「まったく！　ついクチを挟んだじゃ済まないんだよ？　これは大会なんだからね、それも全国大会だ。この日のためにみんな頑張ってきたんだから、大会には真剣に臨んでいる。それをキミの『つい』で台無しにされてしまったんだ。この意味がわかるね？」

「……はい」

　しょんぼりと、意気消沈という四字熟語まんまの姿を見せるあかりだった。

「あー、その、あかりも悪気があった訳じゃなくって、俺が死活を教えたから……、悪い、あかり。お前なにもルール知らないのに、俺が連れてきちまったからさ」

「そ、そんなの！　少し考えればわかるよ、なのに、言っちゃう私がバカ……」

　初心者のやらかし。

　加えてお互いに庇い合う少年少女を責め続けるのもバツが悪くなって、黒い服の壮年の男性──柿本は困ったように眉を垂らした。

「……初心者さんだったのか。キミの彼女さんかな？　彼女にいいところを見せたい気持ちはわかるが、だからって人の対局にクチを出させるようなことを教えちゃいけないよ。今回は囲碁に興味を持ってくれたことに免じて許してあげるけど、二度目はないよ。いいね？」

　彼女じゃないです。

　そう言っていい雰囲気じゃないのはわかるのでヒカルも口を噤んで頷いた。あかりはそんな勘違いに喜ぶ余裕もないくらい、しょんぼりしていた。

　そこに、ヒカルとあかりをここまで連れてきた、森という係員の男性がクチを挟む。

「もういいから。こっちの裏から帰りなさい。柿本先生、よろしいですね」

「はい、しょうがありませんね」

　困ったように頷いた柿本に促されるまま部屋の出口に行って、ヒカルは退室のために振り返った。

「おさわがせしました！」

「お騒がせしました！　失礼します。……本当にごめんなさい！」

　少年少女が去った室内で、柿本が肩を竦めながらタバコを取り出した。

「ヤレヤレ、それで……、その局面というのは……？」

　もしも局面の検討を先にしていれば、ヒカルたちは一室に留まったままだっただろう。

　そして少しだけ早く対局の機会を得るはずだった。

　生きている者の中で『神の一手』に最も近い男との対局の機会を。

　一人の男が入室してくる。

　着物を着こなした壮年の男性だった。

　鋭い眼差しに射抜かれれば思わず背筋が伸びるほどに凛としている。

　少年少女が去ってから少し時間が経過しており、緒方も合流して先ほどの盤面を囲っていた。

「……トラブルがあったそうだな」

「あ、塔矢名人……」

「とにかくコレを見てください」

　柿本が初めにそう言い、緒方が言葉を引き継いだ。

「我々プロでもちょっと考えるこの局面を助言したそうです。それもチラッと見て即答です」

　塔矢行洋が、緒方のいう局面を見る。

　そして一瞬で佐為と同じ結論に達した。

（1の二が急所……か。なるほど、コレを即答できる子供は尋常ではない。彼らが動揺しているのはコレが理由か……）

「なるほど……。この黒の生き死にの急所をひと目でな。そんなことができる子供が息子のアキラ以外にもいたか……」

　誰もが認める名人。

　その塔矢行洋も同じ意見。

　それは非常に重い意味を持つ。

「それを名前も聞かずに帰すとはね……」

「す……すみません……」

　緒方は性格の悪さを示すようにネチネチと係員にそう言った。

　それを聞きながらも塔矢行洋の思考に乱れはない。

　ただ一点。

　彼の思考は囲碁にのみ注がれていた。

　碁笥(ごけ)に手を差し入れた行洋の指先には黒の碁石が挟まれている。

「まあいい……。彼がそれほどの打ち手なら」

　言葉を区切り、そして力強く碁盤の『1の二』へとその黒石を鋭く置いた。

　ビシッと厳しい音が室内に響き、行洋は平然と言葉を続けた。

「遅かれ早かれ、いずれは我々棋士の前に現れることになる」

　見据えるは新たな芽との出会いか。

　はたまた、まだ見ぬ好敵手への渇望か。

　それは行洋自身にもわからない事だった。