ロンギング・フロンティア～居残り組、新大陸に挑まんとす～

エピローグ 秘鳥たち／日取り発ち

◇

　PastoRat(パストラット)はその瞬間、無数の鳥たちが飛び立つのを見た。

　ハヤブサ、フクロウ、カラス、ハト、スズメ、そしてカモメ。広げられた羽毛の色は多様なれど、その集合は大空を埋め尽くし、各々の目的地へと飛び出していく。

　……第四段階に囚われていた伝書鳥(メールバード)たちが、波濤の上に解き放たれたのだ。

　モザイクを描く鳥たちは、コケーとかピヨーとかいった鳴き声を上げる。それらが折り重なって空間にばら撒かれ、何かのファンファーレのような、そんな音を作り出す。それは同時に、第三段階の効果が消失していることを意味していた。

「……なるほどね」

　パストラットは理解した。ついさっき、パーティーからクグリンが抜けた。死んだ後に抜けたんじゃない、自発的に抜けた。要するに、彼女は何かをや(・)ら(・)か(・)し(・)た(・)ということだ。

　第三段階が解除されたことで、パストラットは背後で起こっていた轟音に今更気づいた。彼女は振り返り、その残痕を目にする。……巨大な爆発があったらしい。しかし、巨大な爆発なだけではセパレーションの翼を抉(・)り(・)取(・)る(・)なんてできないはずだ。急所的なものを突いたとか？

　彼女の推測はおおむね正しい。セパレーションの有する能力の本質はフ(・)ィ(・)ル(・)タ(・)ー(・)だ。非実体性の、一部の魔力を選り分けて通すフィルターを生成する。可視性の調節もその延長線上にある能力だ。間接的にマナ粒子を操作しているようなものだから、当然相当量のリソースを食うことになる……だから、セパレーションは海上に陣取っているのだ。すぐ真下には深海がある、マナ粒子の宝庫がある。マナ粒子を使って深海にフィルターを作り出すことで、さらに多くのマナ粒子を濾(・)し(・)取(・)る(・)ことで採算を取っている。だから、その処理を担当している下部を攻撃されるとパフォーマンスが落ちる。深海から組み上げてもなお魔力は足りないから、調節のためにフィルターは能(・)動(・)的(・)に発動するよう設定されている。翼の硬化に使用される攻撃性魔力に対するフィルターも、展開するタイミングが無ければ意味はない。

　要するに、セパレーションは不(・)意(・)打(・)ち(・)に弱い。

　パストラットは自分が何をすべきかわかっていた。彼女は戦闘をメインとしているわけではないが、職業(ジョブ)上は紛れもなく戦闘職だ。彼女はサブマシンガンを取り出して、トリガーガードに指を預けながら、いかにも弱っている様子のセパレーション本体に照準を合わせる。

「……っと？」

　その時だ。

　飛び立った伝書鳥のうち一羽のハヤブサが、目にもとまらぬスピードで彼女の元へと飛んでくる。ひょっとして、囚われていた中に自分宛ての鳥もいたのかな―――パストラットは急ぎつつ、一応ちらりとそのメッセージを見る。

『WAKE UP!』

　一文だった。

　なんだ、と。彼女は思った。

「……言われなくてもわかってるよ」

　パストラットは銃を改めて構える。爆発音が聞こえる以上、自分の認識は少なくとも第二段階までは後退している。第三段階にいた彼女が第二段階にいるからには、第四段階にいたプレイヤーも第三段階にいる。音は聞こえずとも見ることはできる。つまり、今の彼女に誤射の心配はない。引き金を引く。

　向けられた銃口が、盛大に砲火を吐き出した。

◆

「……はぁ」

　リスポーン後、最初に出たのは溜息だった。

　典型的な宿屋の天井、という風貌の、木製の板を見上げて考える。

　……私以外にできなかったとはいえ、なんか貧乏くじ引かされた感あるなぁ……。いやだってそうじゃん？結局のところ私以外の死んでなかった面子は普通にそのまま新大陸に辿り着けるわけだし。いやまあ……譲(・)っ(・)た(・)みたいに考えるのはやめよう。譲るも何も、私には全員沈むか自分だけ沈むかの二択しか用意されていなかった。改めて思うけど、このシャングリラ・フロンティアというゲームは残酷すぎる。

　……憧れの最前線(ロンギング・フロンティア)はまだまだ遠い、か。

「ん～……」

　とりあえずベッドの上をごろごろと転がってみる。そこで思い出したけど、そういえば竜滅装備(バスターアームド)とか言ってたっけ？確かに多技の白衣(デクセット)の形状がこう……豪華な感じになっている。これ裾伸びてる？間違えて踏みつけそうでやだなあ。

　フレーバーテキストを読みたい気もするが……気力がない。自分だけ旧大陸に取り残されてしまったという印象が強すぎる。まあ……とりあえず、そろそろ起き上がって……。おや。

　ふと目をやった窓の中。開け放たれたカーテンの先。傾き始めた日光を背負って、幾羽かの鳥たちが空を駆けている。

　……あれだけの速度が、私にもあれば困らないのに。

　そう考えている間にも、伝書鳥たちは私を追い越し飛び越して、どこかへとメッセージを届けに行った。

　……行くか。

　私はベッドを後にした。

◆

「…………いやなんでいるの？」

　チェックアウトしようとした私は、チェックアウトしようとするペンペンと鉢合わせた。

　ペンペンは特に悔しそうでもなく、ごく平然と答える。

「？何って、ただリアクターが切れて海に沈んだだけだが？」

　だ(・)け(・)ではないでしょだ(・)け(・)では！

「緊急脱出ボタンとかないの！？」

「あるけど……使ってもどうせ溺れるだけじゃないか？」

「いや浮き輪は！？出航時点では浮き輪持ってたよね！？」

「ああ、あれはな……」

　ペンペンは何でもないみたいに、妙にはっきりと言い切る。

「飽きた」

　……そうだ、こいつはそういう奴だったっけ。

　私は息を吐くと、彼を見据えて強く言う。

「……行こうか」

　窓は夕焼けの橙に染め上がっている。もうすぐ夜が来るだろう。密航するなら今だけど、敢えてトンネルを掘ってみたりしてもいいかもしれない。

　シャングリラ・フロンティアは自由度に溢れたゲームで、だからこそ先を見たくなる。障壁は多い、しかし歩く方向も決まってはいない。そもそも自分がどこを歩いているか分からない以上、とりあえず目の前に開けた道を進んでみるのも手だ。

　私は羽衣を裏返し、代わりに玄衣に身を包んだ。以前より長くなった裾が夕風を受け、昼の時間の終焉を、この理想郷(シャングリラ)じゅうに示し出す。あとは、歩き出すだけだった。