「ボク」っ娘系メカニックちゃん

カイ逅日和。

「黒い粉」を試したが、ボクの力は普段と変わらなかった。

　そもそも能力が身体強化だからね、当然と言えば当然か。その後の体に特に異常はなし。

　成分分析をした結果はというと、興味深いことがわかった。

　黒い粉は魔法使いのケムリと構造が酷似している。しかしケムリを構成する一つ一つの物質が、通常のものより非常に小さい。顕微鏡で確認するときの倍率がまったく異なる。

　この形を見た瞬間、点と点が繋がったというべきか。体が勝手に動いていた。

　向かった先は、悪魔の土産など希少なものが入っている保管庫。

　そこに行く方法は、まずボクの部屋のテレビのチャンネルを特定の波長に合わせる（暗証番号代わり）。

　すると画面が暗くなるから、その中に入れば特定の場所に行ける。これは悪魔には見向きもされなかった発明品。彼らはこれがなくとも、どこにでも行けるからね、ドアで。

　だからといって魔法使いに需要がない、というわけではない。

　事前の知識として、魔法使いが“扉”で移動できる範囲について説明しておこう。

　魔法界からホールは可能。また、ホールから魔法界へも。

　しかし“扉”の移動でできないことがある。

　それが同じ世界への移動。これができるのは悪魔の“扉”のみだ。

　だからこそ車やホウキにバイクなど、魔法界にはホールと似たような移動手段がある。まぁ単純に、扉が作れない魔法使いが多い、ってのもあるけど。

　そんでボクの発明したテレビ型『ワープポータル』は、魔法界での超省略移動を可能にしたもの。単にテレビにしたのは、入って出るときの姿がホラーで面白いから、と思ったからだ。

　今は移動場所をあらかじめ設定しないといけず、設定数も数えるほどしかできない。改良中だ。

　だがいずれは、思い浮かべるだけで目的地へ行けるようにしたい。

　この発明品はグダって手の進みが遅いので、完成にはかなりかかるだろう。未完成の状態で世に出す気はない。

　そして『ワープポータル』を通って、とっ散らかったそこから御目当ての物を探し、工房へ戻る。

　取って来たのはかつてホールで採取した雨の入った試験管。それなりに時間が経ったが、中身に変化はない。

　それを顕微鏡で確認し、イスの背もたれに体重をかけた。

「ほぼ、同じカタチねぇ……」

　元々ホールの黒い雨は魔法使いのケムリのカスが入っている。

　諸説あるが、ケムリのカスが混じっているのは、魔法界とホールの空が繋がっているから────という説が人間の間では有力。

　しかし“扉”でボクらはホールに降り立つ以上、やはり両者の世界が別であると考えた方が、先ほど説明した移動できる範囲を考えても、辻褄が合う。

　カスカベ博士はこの件に関して、「部分的同一世界説」を否定はせず、「別世界説」を踏まえた上で別の要因があるのではないか──？　との、見方をしている。

　実際ホールの成り立ちってわからない。

　魔法界についても「ブルーナイト」ができたクソ長い説明になる理由はあるが、この世界がどのようにしてできあがったかについての記述はない。

　ハルちゃんに聞いたこともあったが、首を傾げていた。全知全能の悪魔でさえわからないことってなったら、どうしようもねぇよ。

「黒い粉は、仮に魔法使いのケムリのカスであると仮定して、さまざまな魔法使いのケムリを混ぜて同じ効果が得られるのか実験の価値はある。

　でもそうなると、魔法界でだってケムリが大量に混ざる機会はあるだろうし、「黒い粉＝ホールの黒い雨」が成り立つなら、体調に大きな異変が起こらなきゃおかしい。

　そんな事件あったらメディアに取り沙汰されるはずだろうが、一度も聞いたことはない」

　一応、調べてはみるが。おそらくないだろう。

　実験については自分の体を使うのはキケンなので、魔法使いを複数体捕まえて来なければ。

「製造方法があるなら、雨の水を粉末状にしている可能性もある。けどこの線は薄いし…」

　十字目────。黒い粉をゲットしたら、あとは煙ファミリーとの抗争を高みの見物をしていようかと思ったが、そうもいかなくなった。

「気になる、黒い粉の正体。彼らはどのようにしてこれを作っているのか。その発案者は誰なのか。魔法使いを殺すだけに飽き足らず、その死体を集めている情報も得た。

　死肉を集めて何をする気だ？　あるいは何をしている？　

　側近どもの意思が“ボスの力になる”ことは知れたが、結局肝心のボスの目的がわかっちゃいねぇんだよ。

　いや、魔法界を荒らすことなのはわかるが、にしても狂ってたボクの時のように魔法使いを殺し過ぎている。革命の意思があったら、ボス自ら仲間を集っているだろうし、マジでわからねぇ」

　──────だからこそ、知りたい。そのすべてをひん剥いて、明らかにしたい。ボクの欲求を満たさせろ。

「こうなったら、煙ファミリーと別の角度で彼らに接近するしかないな」

　まぁ、ボスだったらすべて知ってんだろ。

　ならば会いに行ってやるぜ、このリンリン様からな。

　＊＊＊

　魔法使いでケムリの実験をしても、ついぞ収穫の得られなかった小夏は、行動に出た。

　ハルのお気に入りであり、それだけでなく悪魔と交流の深いことや、彼女自身が稀代──否、奇妙な発明が多いゆえ、ここは「奇(・)代」の発明家、としておこう──であることを活かせば、一人の魔法使いを探すのは容易い。

　今回は自身の発明品や情報を経て、十字目のアジトが「ベリス」という街にあることまでたどり着いた。

　その情報を煙ファミリーに売る気はない。売れば彼女は必然と煙側に位置づけられる。あくまで提携している点を除いて、中立的な立場にいたいのだ。

「いやぁ、股に違和感しかない」

　小夏は現在身バレを防ぐため、姿を変えている。変身する前に専用の機械に情報を入れてあるので、目の周りに十字目の刺青も施されている。効果期間はかなり強力にしたため、一ヶ月は続く。

　これで大人の姿に変わることもできるが、彼女はニセの胸の脂肪に興味はない。

　姿は少女から少年へ。設定は「十字目のボスに憧れる少年」。

　髪はカスカベのようにベリーショートで、顔立ちは丸みが減り、凛々しさを増した。声はアルトがかり、身長についてもいくらか伸びている。全体として元の面影を残しているが、マスクをしなければ気付かれることはあるまい。

　ちなみに十字目の組織はマスクをしていない場合がほとんどである。装飾は変わらず、服は学帽に学生服で、前を開いた胴体は包帯で覆われている。そしてハルから剥ぎ……借りたマフラーも着けている。

「さて、情報を集めるか」

　刺青があるおかげか、情報はすんなり入ってくる。

　このベリスには十字目の研究施設もあり、そこには魔法使いの死体が集められているらしい。だがその遺体は首から下の部位のみで、その上はボスの元へ集められているようだ。

「うわさで聞いたが、ボスは最強の魔法使いになろうとしているらしいぜ」

　エリート魔法使いを殺し、トラックにその遺体を積んでいる男から聞いた内容。

　十字目に集まる者はボスに憧れて──という者だけでなく、黒い粉を仕事の報酬としてもらえるため、それを欲して入る者も多いことがわかった。

「ボスに憧れるのはわかるがな、お前みたいな子どもがあの方の側近にはなれねぇって、相当なナイフの技術でもあれば別だが」

「オレは子どもじゃねぇよ！」

　うっかり男を殺しそうになりつつ、小夏はさらにアジトの位置を割り出すべく、トラックを追跡した。

　その過程で研究施設に来ていた毒蛾を見つけ、跡をつけることにした。あえてバレることを前提に。

「何者だ」

　裏道に移動し、人通りのない場所へ来た毒蛾は振り返った。

「オレを十字目の幹部にしてくれ！！」

　ドーンと、効果音付きで現れた少年は、腕を組んで道の前に立つ。炉端で拾った木を咥える様は、時代錯誤のガキ大将。

　小夏は自身を「夏(ナツ)」と名乗り、美しい土下座をかました。

　＊＊＊

　それから恥もクソもなく、毒蛾に縋りついて無理やり付いて行くことに成功した小夏こと、ナツ。とんだゴリ押しプレイである。

　毒蛾はナツを怪しんでいたが、あまりのしつこさに先に折れた。

（仮にボスに害を成す魔法使いとわかったら、俺が殺せばいい。それに、ボスが負けることなどあり得ない）

　ボスの強さをもっとも近くで見ているがゆえの、信頼。

　十字目は魔法の手段を持たず、その圧倒的なナイフ捌きで魔法使いを殺す組織。その中でボスのナイフ使いは相当なウデマエの毒蛾からして、勝てない、と思わせる。

　かくしてナツは、十字目のアジトに潜入することができた。煙ファミリーと比べれば雲泥の差だが、こちらはこちらで普通の屋敷と見せかけて、さながら秘密結社のごとき中の雰囲気である。これにはナツも瞳を輝かせた。

「一応紹介しておこう、コイツらが十字目の側近だ」

「どういう風の吹き回しだよ毒蛾、ガキなんか連れて来て」

　鉄条の鋭い視線がナツに向く。

　そして少年の目的を聞いた四人は、ドッ、と笑った。

　夜も更け始め、すっかりオフモードの側近たちは各々の時間をしている。

　毒蛾と鉄条以外の三人の名前を教えられたナツは、それぞれ覚えやすいよう「老け顔」のサジ、「ぽちゃ」のトン、「ハゲ」のウシシマダと、脳内で繰り返す。

「は〜…にしても、十字目の側近になりたい、ねぇ。そこまででかい口が言えるなら、何か特技があるんじゃろうな？」

　牛島田の問いに、ナツは「あるぜ！」と返す。

「オレは頭がイイんだ！　それに対人戦だって心得があるし、潜入だってできるし、何でもできちゃうぜ！」

「へー」

「ほー」

「すごいね！」

「ガキはさっさと帰って、クソして寝ろ」

　見た目や雰囲気が、ただの子どもにしか見えない少年が大言壮語に語れば、彼らの反応にも呆れや生温かいものが混じる。

　唯一豚だけは、ナツを気遣って褒めている。佐治に関しても言葉はきついが、暗に少年を気にしての発言である。

　彼らもまた下級魔法使いであり、かつて盗みをして捕まりホールに捨てられかけた過去がある。その時ボスに拾われ、毒蛾たちはその恩から男に忠誠を誓っている。

　そもそも十字目として活動するなら、ナイフの訓練が必要になってくる。

「刺青をいれたってことは、相応の覚悟があるのはわかった。そこは認めてやる。だが戦力になれなきゃ意味がない。下っ端の仕事でもしてろ」

「そうじゃ。わしらはボスに命を捧げとる。その覚悟がお前さんにあるのか？」

　少年は間を置いて、「ある！」と答えた。

　これは確かに、中々、かなりの強情ボーイらしい。毒蛾が連れて来た──否、連れて来ざるを得なかった理由を察した彼らは、顔を見合わせため息を吐いた。

　魔法使いを殺している連中であるが、同じ境遇を持つ者への同情は強い。ゆえに蹴り出して追い出すこともできるが、それをしないでいる。

　それぞれ言葉にはせず目配せをして、ひとまず自分たちが行っている訓練を体験させよう、と決めた。子どもにはハードどころではない厳しい訓練。最悪死ぬ。それに参加させれば、すぐに根を上げるだろう。それで見込みがあれば利用価値ができるし、ないなら見込みなし、として正当な追い出す理由になる。

　現実を見せるのもまた、優しさだ。

「いいか、お前はこれから“住まわせてもらう”身分だ。よって俺たちで普段分担して行っている、家事や洗濯に────アジトの雑用もやってもらうからな」

　毒蛾の一言に、ナツは笑顔のまま固まった。

　何せこの魔法使い、家事が壊滅的にできない。

　＊＊＊

　ナツは一週間保った。訓練はケムリ無しで行わければならないが、毒蛾たちが「見込みアリ」と判断するレベルにはついて行けている。当然だ、中身はただのガキではないのだから。

　しかし雑用がストップをかけられるほど壊滅的で、彼女は改めて母の偉大さを感じた。

　肝心のボスはまったく姿を現さない。瞳をキラキラさせながら側近たちに尋ねたが、どうやらボスがしばらくアジトに訪れないことはままあるらしい。その上、側近たちとは別にボス用の隠れ家があるそうだ。

　そして、冷蔵庫、テレビ、電子レンジ、ガスコンロ──さまざまな物を家事の過程で破壊せしめたナツは、とうとうアジトから放り出された。

「このままじゃアジトが壊れるわ！！」

　バタンと、鉄条によって扉が閉められる。

　大の字になったナツは空を仰ぐ。咳き込めば、先ほど洗濯機を爆発させた影響で、口から黒い煙が出た。

「ハァー……なんだかこの世の不条理を感じているぜ」

　だがここで諦める彼女ではない。このまま玄関に座ってやろうと瞳を開けて、視界に影ができた。

　────デカい。

　その人物の大きさは、2メートルはある。全身を黒で覆い、足首も手首もブーツやグローブで隠され、肌の見える箇所は顔だけ。

　眩しさに目を細めつつ、彼女はそのフードと顔にかかった影の境目を認識する。

「あっ、もしかして邪魔か？　いや、邪魔だよな。今退く──あれ、そういや十字目のボスって大(・)漢(・)………！！」

　間違いなければ、今頭上に見える男がボスに違いない。

　ナツは体を起こそうとして、首根っこをつかまれそのまま持ち上げられる。ん、猫ちゃん猫ちゃん。

「あ…うへへ、オレは「ナツ」って言います。ボスの側近になりたくて……」

「………」

　ボスと向き合う高さまで持ち上げられたナツは、地面に付かない足に並々ならない怒りを覚えつつ、引きつった笑みを浮かべる。フードに隠れ覗き見えないその奥が、ボスの首を動かす動作で露わになる。

　年齢は20代ほど。濃い眉と吊り上がった目。まさに悪人、という顔。瞳は黒を限界にまで塗りつぶしたような色で、その周りには十字の刺青──ではなく、アザがあった。

「……………え？」

　ナツは目を擦る。それを何度か繰り返して、徐にフードに手を伸ばした。それと同時に、男の手が彼女の頭に伸びる。

　ナツは男のフードを取り、ボスは彼女の髪留めに触れる。

「アイ＝コールマン…？」

　いや、彼は確かに死んだはずだ。それに記憶の中のアイがここまでデカかった覚えはない。あと50センチ以上は小さかった。

　金の髪留めに触れていた男は手を離し、ナツを地面に下ろす。そして「ナツ」ではなく、コナツ、と呼んだ。彼女の名前を。一部の者しか知らない、その名を。

「あ、え？　マジでアイ＝コールマン……？？」

「壊(カイ)」

「ハ？」

「俺の名前は「壊」だ」

「…………？？？」

　口数少ないボス、壊の言葉を読解した小夏は、彼が自分の名前を「アイ」ではなく「壊」と認識し、「アイ＝コールマン」という名前に聞き覚えのないことを確認した。また、毒蛾たちと会う前の記憶がないことも。

「でも、ボクのことは当然覚えてるよな？　なっ？」

「知らん。だが知っている」

「……はぁ？」

　“小夏”という名前や顔、ピン留め、声、バラバラに散らばった断片の記憶を壊は持っている。

　アイ＝コールマンであるはずだが、アイ＝コールマンであるかわからない。もだもだとした感情を抱きつつ、小夏は膝から崩れ落ち、眼前の丸太のような太ももの間に顔を突っ込んだ。彼女のウエストよりありそうだ。

「何かよくわからんけど、まぁいいや、いいよ。君が元気そうだったなら……全部、それで」

「………」

　不思議と口角が上がる。グチャグチャと、感情の整理が追いつかぬまま彼女が顔を上げれば、カイが眉を寄せている。側から見れば陽が出ているうちに、外でナニをしているんだ、という光景。

　その直後、アジトの扉が開き、毒蛾の悲鳴が上がった。

「まだ入り口に夏が残っているに違いない…………ぼ、ボボ、ボスに何をしているんだ貴様ァッ！！」

　今日もいい天気だなぁ、と彼女は他人事のように思った。