いよいよ、コンペ当日。風紀委員長として早めに現場入りした俺は、幾つかの再確認の打ち合わせを終えて本番までの時間を潰していた。
「……ん」
するとそこに、幾つかの足音が聞こえてくる。その方向を見れば見知った顔が。
「将輝に葉山じゃん。久し振りだな？」
やって来たのは一条将輝と葉山隼人。この様子だと……二人も風紀委員っぽいな。
「久し振り。にしても驚いたよ、八幡が風紀委員長だなんて。先代は気が狂ったか？」
「俺以外の候補がいたにはいたんだけど、事務仕事下手でな……後『
「あっ、死ィ～～～！」
そこまで言って、げらげらと笑う俺たち。そして話はこの後のコンペに移った。それはそうとして後でチクッとこ。
「何事もなく終わればいいんだけどなぁ……」
「どうした、何かあったみたいな言い草だが」
「あったんだよな……」
そうして、本番までにあったことを二人に話した。平河千秋……はまあどうでもいいが。デモ機のデータを吸い上げられそうになったこと、そして鑑別所にぶち込まれた奴に尋問しに行ったら口封じが目的と思しき『人喰い虎』とエンカウントしたこと。
「お前マジで厄ネタ引き寄せすぎじゃない？」
「俺らはそんなことなかったぞ」
「今度達也連れてお祓いとか行った方がいいかもしれんな……」
気休めにしかならんだろうが。そうでなくても、殺人鬼の弟子って存在そのものが厄みたいなとこあるし。
そうしてコンペは幕を開け、時刻は昼過ぎ。会場の警備を一時的に自分の分含めて将輝と隼人に任せる代わりに、超特急で三人分の昼食を──────片手を空けながら食べられるように、おにぎりやサンドイッチといった軽食類ばかりだが──────買ってきた八幡。会場全体が見える位置から三人揃ってもしゃもしゃと手早く飯を胃袋に収めていく中、八幡が口を開いた。
「ダメだなこりゃ。まず確定で
その言葉に面を上げる二人。それを他所に、八幡は言葉を続けた。
「先日『人喰い虎』とエンカしたって言ったがな。今回事を起こそうとしてるボンクラはよりにもよって大亜連合だ。……そして、さっき飯買いに外出た時。街中に、
それはつまり、奴らは今日事を起こす気満々ということであり。
「何時でも敵殺す準備しとけよ、二人とも。お月様が顔を出す前に、この街は戦場になるぞ」
戦士が臨戦態勢に入る理由としては、充分なものであった。
そして、時刻は午後三時。第一高校代表チームのプレゼンテーションは予定どおりに始まった。
今回の論文コンペで最も注目されているのは「基本コード」の発見者である三高の吉祥寺真紅郎だが、加重系魔法の技術的三大難問の一つ「重力制御型熱核融合炉」を発表のテーマに掲げた第一高校のプレゼンも大きな注目を浴びていた。その結果として、会場には第一高校の職員・生徒以外にも魔法大学関係者や民間研究機関の研究者も大勢集まっている。聴衆は熱のこもった視線を壇上に向けていた。
大道具が並ぶ舞台を自然色のライトが照らし、鈴音の抑制が効いた濁りの無いアルトボイスが国際会議場の音響設備から淀みなく流れ出す。五十里は彼女の隣でデモンストレーション機器を操作し、達也は舞台袖でＣＡＤのモニターと起動式の切り替えを行う。
「……核融合発電の実用化に何が必要となるか。この点については、前世紀より明らかにされています」
鈴音が巨大なガラス球の隣に立った。達也が放出系魔法の起動式を指定し、鈴音がＣＡＤのアクセスパネルに手を置いた瞬間、ガラス球に封入された重水素ガスがプラズマ化し、ガラスの内側に塗られた塗料に反応して煌びやかな閃光を放つ。その派手な演出に、客席が小さく沸いた。
「一つは、燃料となる重水素をプラズマ化し、反応に必要な時間、その状態を保つこと。この問題は放出系魔法によって既に解決されています」
しかしこの光景は過去に何度も実演されたものであり、目新しさの点ではアピール力の乏しいものだった。
「核融合発電を阻む主たる問題は、プラズマ化された原子核の電気的斥力に逆らって融合反応が起こる時間、原子核同士を接触させることにあります」
その言葉と共に閃光を放っていた球体が沈黙し、巨大なスクリーンが舞台中央に降りて来る。
「非魔法技術により核融合を実用化しようとした先人たちは、強い圧力を加えることによって電気的斥力に打ち勝とうと試みてきました」
そしてスクリーンに、今世紀前半まで繰り返された実験の映像とそのシミュレーション動画が分割表示された。
「しかし、超高温による気体圧力の増大も、表面物質の気化を利用した爆縮の圧力も、安定的な核融合反応を実現するには至りませんでした……そこには様々な理由があります。例えば格納容器の耐久性の問題、例えば燃料の補充の問題。核融合の維持自体には成功しても、生み出されたエネルギーが大きすぎて実用化ができないという例もありました。しかし全ての問題は、取り出そうとするエネルギーに対して融合可能距離における電気的斥力が大きすぎるという点に収束します」
スクリーンが上がる。その後ろには、巨大な円筒形の電磁石が二つ、それぞれ四本のロープで向かい合わせに吊るされた、一見原始的な実験機器が置かれていた。五十里が一方の円筒を引き上げ──────手で引っ張り上げているように見えるのは演出で、実際には魔法で持ち上げている──────手を放す。勢い良くスイングした電磁石が衝突する前に、対面の電磁石は反対側へ振り上がった。
「改めて説明するまでも無いことですが、電気的斥力は相互の距離が接近すると、幾何級数的に増大します。強い同極のクーロン力を持つ物体は、接近することでその斥力を増大させ、衝突することはありません」
鈴音は無音でスイングを繰り返す実験機器の側に立ち、耳を保護するヘッドセットを被って、支柱に設えられたアクセスパネルに手を置いた。その途端、メガサイズのシンバルが連続で打ち鳴らされているかのような轟音が、会場に木霊した。
「おぶぇ……っ」
聴覚に優れる八幡が呻き声をあげる。しかし鈴音がそれに気付くはずもない。鈴音が手を離すと、二つの電磁石は再び無音の弾き合いに戻った。
「しかし、電気的斥力は魔法によって低減することが可能です。今回私たちは、限定された空間内における見かけ上のクーロン力を十万分の一に低下させる魔法式の開発に成功しました」
鈴音は特に声を張り上げたわけではない。だが彼女の言葉に、会場は大きくどよめいた。そのどよめきを突くようにして、メインのデモ機が舞台下から舞台中央へせり上がって来た。
それは言うなれば、透明の素材で作られた巨大なピストンエンジン。中が透けて見える巨大円筒に、鏡面加工されたピストンが下から差し込まれ、そのピストンはクランクと弾み車につながっている。円筒の上部には二つのバルブ。そこから伸びた透明の管が、水を湛えた水槽の中を突っ切っている。
「この装置は中性子線の有害性を考慮して、重水素ガスではなく水素ガスを使用しています。円筒内に充塡した水素ガスを放出系魔法によってプラズマ化し、重力制御魔法とクーロン力制御魔法を同時に発動します。クーロン力制御魔法によって斥力の低下した水素プラズマは重力制御魔法によって円筒中央に集められ、核融合反応が発生します。この装置で核融合反応に必要な時間は〇・一秒。皆さんご存知のとおり、核融合反応が自律的に継続することはありません。外部から反応を生じさせる作用を加えなければ、すぐに反応は停止してしまいます。当校の重力制御核融合機関は、この性質を積極的に利用します。核融合反応停止後、水素ガスを振動系魔法で容器が耐えられる温度まで冷却。この時に回収した熱量は、重力制御とクーロン力制御のエネルギーに充当されます。重力制御魔法によって発生した重力場に引き寄せられたピストンは慣性で上昇を続け、適温に冷却された水素ガスを熱交換用の水槽へ送り込みます……」
鈴音の解説が続く中、五十里が実験機のアクセスパネルに手を置いた。プラズマ化、クーロン力制御、重力制御、冷却、エネルギー回収、プラズマ化、クーロン力制御、重力制御……という、何十回とループする魔法を、五十里は安定的に発動する。
「現時点ではこの実験機を動かし続ける為に高ランクの魔法師が必要ですが、エネルギー回収効率の向上と設置型魔法による代替で、いずれは点火に魔法師を必要とするだけの重力制御魔法式核融合炉が実現できると確信します」
鈴音がこう締め括ると同時に、会場は割れんばかりの拍手に包まれた。重力制御型熱核融合炉が技術的に不可能であるとされているのは、重力制御魔法の対象である質量が核融合反応中に少しずつ減少していくことが理由だ。重力制御魔法は質量を対象とする魔法なのに、その質量が変わってしまう為、すぐに「対象不存在」のエラーで魔法が停止してしまう。故に核融合爆発は可能でも継続的核融合は不可能とされてきた。それをクーロン力制御魔法の併用によって重力制御魔法の必要強度を下げ、継続的核融合反応へのこだわりを捨て断続的核融合反応を新技術「ループ・キャスト」により実現した。そのアイデアの素晴らしさに、聴衆は惜しみない称賛を送った。
それはそうと論文コンペの発表時間は三十分、交代時間は十分。その十分間で前の組はデモ装置を片付け、次の組は舞台のセッティングを終わらせなければならない。発表よりむしろこの入れ替えの際に、各校の代表とサポーターは非常に忙しい思いをすることになる。
達也が発表に使ったコンソールを片付けている最中、次のチームのコントローラー──────つまり達也と同じ役目をするアシスタント──────がコンソールのセッティングにやって来た。
「やってくれたね。見事だった、と言わせてもらうよ」
最初達也は、それが自分に話し掛けているセリフだと分からなかった。無駄話をする時間など無いはずだからだ。だが声の方向からどうやら自分が話し掛けられた、と判断して顔を上げると、吉祥寺真紅郎が不敵な笑みを浮かべて立っていた。
「ありがとう、と言うべきかな？」
「いや、別にお礼を期待したわけじゃないよ」
パタン、とケースに蓋をして卓上シンセサイザーとほぼ同じ大きさのコンソールを抱え上げると、吉祥寺がわざわざ同じ場所にコンソールのケースを置いた。舞台の両脇にコネクターが設けられているので普通は左右を交互に使うのだが、達也と同じサイドでなければならない理由が何かあるのだろうか。
「重力制御術式は飛行魔法にも使われている一般的な術式の応用、クーロン力制御術式は先代のシリウス、故ウィリアム＝シリウスが開発した分子結合力中和術式のアレンジ版。それよりあのループ・キャストの洗練度に驚かされたよ」
「ご慧眼、畏れ入るな。さすがはカーディナル・ジョージだ」
達也と会話しながらも、吉祥寺の手はスムーズにセッティングを進めている。舞台の上に残っている一高生は既に達也だけ。彼も舞台から撤収しようと、横長のケースをぶら下げて舞台裏へ歩き出した。
「でも、
その背中に投げつけられた声。稚気と評するべきだろうが、悪い気はしない。何か気の利いたセリフでも返してやろうか、と達也が足を止め振り返ったその時──────轟音と振動が、会場を揺るがした。
現地時間、西暦二〇九五年十月三十日午後三時三〇分。後世において人類史の転換点と評される「灼熱のハロウィン」。その発端となった「横浜事変」は、この時刻に発生した。
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